20 июля 2031 года.
У каждой команды ситуация разная, но в среднем к этому моменту пройдено уже около 100 матчей.
Кто-то уже махнул рукой на этот сезон и готовится к следующему.
Кто-то всё ещё цепляется за призрачную надежду.
А кто-то увеличивает отрыв от преследователей и так далее.
Обстоятельства у всех свои, но все упорно трудятся. И в это время года неизменно всплывают одни и те же разговоры.
[Если бы наша команда была в Центральном дивизионе НЛ, мы бы лидировали с огромным отрывом.]
└ Ты фанат какой команды?
└ Ред Сокс
└ Ого. Вы с Янкиз близнецы? Никак не хотите падать в таблице.
└ Не неси чушь.
Все команды мечтают сразу попасть в постсезон, оформив победу в дивизионе, вместо того чтобы пробиваться через серию уайлд-кард.
Поэтому фанаты тех дивизионов, где собрались сильнейшие коллективы, каждый год начинают стенать.
Восточный дивизион АЛ — типичный пример.
«Ред Сокс», одержавшие 65 побед, ведут яростную борьбу с «Янкиз» за первое место.
При этом лидер Центрального дивизиона НЛ, «Кардиналс», имеет на счету всего 54 победы. Невольно начинаешь задумываться о разнице в уровне игры между дивизионами.
Второй матч трехматчевой серии «Кабс» против «Доджерс».
[Лос-Анджелес Доджерс 5 : 3 Чикаго Кабс]
[Девон Хаффман («Доджерс», победа): отличная игра, 7 иннингов, 1 пропущенное очко — реванш за первый матч!]
Опять же, в Западном дивизионе НЛ, где тоже полно сильных команд, «Доджерс», занимающие второе место с отставанием в полтора матча, выставили своего аса и победили.
Болельщикам «Кабс» поражение во втором матче пришлось не по вкусу, но они восприняли его довольно снисходительно.
Отчасти потому, что подсознательно считали «Доджерс» сильным соперником, но в большей степени из-за того, что «Кабс» до этого выдали серию победных серий, и фанаты решили подождать еще пару дней.
Тем не менее, в глубине души закралось беспокойство.
[Хм. Даже если выйдем в постсезон, не вылетим ли в первом же раунде? Тревожно.]
└ Если честно, вероятность велика. Посмотрите на нашу ротацию стартовых питчеров. Единственная надежная константа — это Уитон.
└ Не слишком ли завышены требования? Майки и Брука тоже можно включить.
└ Ладно, пусть будет эта тройка. Насчет остальных питчеров я, честно говоря, не уверен.
└ Эй. Не паникуйте раньше времени. Неизвестно, что будет, когда введут расширенный ростер.
Конечно, предсказывать исход коротких серий бессмысленно. В таких играх никогда не знаешь, какой игрок вдруг выстрелит, и всегда могут возникнуть самые неожиданные перемены.
Главный тренер Шон Тиллерхерти решил на время оставить заботы о будущем и сосредоточиться на регулярном сезоне.
— Постепенно силы начинают покидать вас. Жарко, влажно, да еще и дневных матчей много. Разве не так?
— Ни в коем случае. Сил у нас хоть отбавляй, — ответил Сезар Суарес от лица всей команды, и тренер кивнул.
— Конечно, выносливость тоже входит в понятие силы.
— Тренер. Можете об этом вообще не беспокоиться.
На его самодовольное лицо обрушился шквал шутливого неодобрения. Дождавшись, пока гул утихнет, тренер сразу поделился расписанием тренировок на сегодня и важными объявлениями.
— Ах да, говорят, Виктор восстанавливается с поразительной скоростью. Возможно, мы увидим его в строю раньше, чем ожидали. Он что, не человек, а инопланетянин?
Тренер, усмехнувшись, вышел из раздевалки, а оставшиеся игроки со вздохом облегчения рассмеялись. В это время Хан Джей, переодевшийся в тренировочную форму, включил смартфон. На экране все еще висел их утренний диалог.
— Виктор: Тормоз. Скажи номера Пауэрбола на следующий тираж.
— Я: А? Так внезапно?
— Я: Откуда мне их знать?
— Виктор: Ты же бог.
— Я: Это из-за того, что я сказал, что операция пройдёт успешно?
— Виктор: Если не бог, то из будущего прилетел?
— Я: На самом деле...
— Я: Я заключил контракт с демоном...
— Я: Я подумал, что возвращение Виктора в строй важнее всего, поэтому у меня не было выбора...
— Виктор: Хм.
— Виктор: Ну и воображение у тебя, пацан.
— Я: А?
— Виктор: Не смешно.
— Я: Эй.
— Я: Почему в этих словах у вас нет опечаток?
— Я: Виктор?
Матч начинался только вечером, но игроки были заняты с самого утра. Последовательно выполнив командные и индивидуальные тренировки, каждый заперся в своей комнате, анализируя команду соперника. Точнее было бы сказать «запихивая в голову уже проанализированные данные», но не суть.
Хан Джей как раз шел на тренировку по отбиванию после пилатеса. Рядом с ним шагал Хавьер Брандель. Инфилдер, сменивший форму «Доджерс» на «Кабс» посреди сезона. Брандель, присоединившийся к «Кабс» в один день с Хан Джеем, был человеком любопытным.
— Тебе не страшно, когда мяч летит в корпус? О, я не про себя, просто помню, что мне в бытность новичком приходилось тяжеловато.
Это была наполовину правда, наполовину ложь. Он действительно стал справляться лучше, чем в дебютные годы, но всё ещё не мог идеально обрабатывать подачи, летящие во внутреннюю зону.
— Раньше было именно так. Это был даже не страх, а настоящий ужас.
Хан Джей, который в первом матче серии вплотную подошел к дому против питчера, бросающего 96-мильный форсим во внутреннюю зону, ответил спокойно:
— Тогда я вообще забивал на внешние подачи.
— Серьезно?
— Да.
Брандель сощурился и улыбнулся, глядя на то, как восемнадцатилетний парень рассуждает о событиях, будто вспоминает седую старину. Ну что ж. Удивительно, но Хан Джею и правда восемнадцать. Естественно, год или несколько лет назад кажутся ему глубоким прошлым. Впервые Хан Джей показался ему игроком своего возраста.
— И как же ты это исправил?
— А что оставалось делать? Тренировался. Постоянные ментальные тренировки с визуализацией очень помогли.
Пожав плечами, Хан Джей вскинул брови:
— А что? У меня что-то на лице?
— Кхм. Ничего.
Только тогда Брандель отвернулся. Со стороны Хан Джей казался бунтарем, вечно попадающим в истории. Любители посплетничать считали, что, несмотря на отличные результаты, падение Хан Джея — лишь вопрос времени. Скорее, видя его блестящие успехи в первом сезоне, они предвкушали, что и на дно он рухнет столь же эффектно.
Конечно, такая вероятность не исключалась. «Но он явно не собирается сдаваться без боя».
Определенно, Хан Джей с самого начала шел по «королевскому пути». И если бы Брандель сам показал такие результаты в качестве новичка, он бы просто обезумел от радости. Вел бы себя так, будто небо у него под ногами, и наверняка нарвался бы на взбучку от ветеранов. По сравнению с этим, Хан Джей, хоть и не был покладистым, не казался заносчивым.
Он не только добросовестно тренировался, но и не скрывал своих амбиций расти дальше. «Неужели он всерьез говорил, что хочет победить?»
До сих пор Брандель, занятый адаптацией в команде, не мог соотнести Хан Джея с каким-то матерым ветераном. И всё же стремление товарища к совершенству заразительно. Тем более, когда этот товарищ — новичок, получающий минимальный годовой оклад.
— Давай сегодня обязательно победим.
— А? Да.
Когда Брандель заговорил таким решительным тоном, Хан Джей недоуменно наклонил голову. «А разве мы когда-нибудь выходили на поле, чтобы проиграть?»
*
Сегодня наш стартовый питчер — Бен Уитон. Что ж, это ас команды, не нуждающийся в лишних представлениях.
«Доджерс» выставили праворукого питчера Мэтта Райана. Его главное оружие — керв, падающий словно водопад, да и контроль форсима у него на приличном уровне. В его арсенале также есть чейнджап чуть выше среднего и слайдер, который, хоть и обычен, вполне способен застать бэттера врасплох.
На самом деле, для «Доджерс» он второй номер ротации, но в любой другой команде, я думаю, он вполне мог бы претендовать на роль первого.
— Ах вы, ублюдки! Да отбейте вы уже! Отбейте!
— Вы что, глаза на собственном кладбище закопали?
Однако, несмотря на эти факты, ситуация, когда до 6-го иннинга ни одна из команд не может набрать очки, вряд ли радует болельщиков. И, судя по наблюдениям из аутфилда, наши фанаты предпочитают зрелищную игру на бите, а не дуэль питчеров.
— Страйк, аут!
Как бы то ни было, в такой день нельзя допускать не только грубых ошибок, но и малейших оплошностей. В игре, где важно каждое очко, ошибка может стать роковой и изменить исход всего матча.
Т-р-р-рах!
Быстрый мяч взмыл в аутфилд, и я бросился бежать, прикидывая направление ветра. В этом деле полагаешься исключительно на опыт и чутье. Когда я почувствовал, что пора, я оттолкнулся обеими ногами и прыгнул, вытянув руку в ловушке. И мяч зацепился за самый край ловушки.
— Черт возьми, Джей!
— Идеально!
Когда я так рискованно обработал мяч, трибуны взорвались восторженными криками. Неужели они еще не привыкли? Не первый же раз видят ловлю в падении.
— Ой, да ладно тебе строить из себя крутого! Сам же расстроишься, если они и правда привыкнут.
«Строю из себя крутого? ...Неужели? Хотя... если бы к таким пойманным мячам относились как к должному, это и правда могло бы демотивировать».
Бен Уитон добавил в свой актив еще один страйкаут, продолжая сухую серию. Когда мы вернулись в дагаут, у Бранделя был обеспоенный вид.
— Кажется, я сболтнул лишнего.
— О чем вы?
— О том, что мы должны победить и всё такое. Вдруг я сглазил?
Хм.
— Если это «сглаз», то я, должно быть, наговорил на десятки таких.
— Это точно, Брандель. Джей всего через два месяца после дебюта объявил, что наша команда станет чемпионом.
Я кивнул на слова Кейси.
— Хм. Вот как?
— В этом и чудо: стоит сравнить что угодно с Джеем, и всё остальное сразу кажется нормальным.
...Как ни посмотри, это не похоже на комплимент. Он что, подкалывает меня? Встретившись со мной взглядом, Кейси хмыкнул.
— Мир велик.
— Кейси.
— С ума сойти...
Кейси подмигнул левым глазом. С таким видом, будто «дальше можешь не говорить, я и так всё понял». Ну надо же. А тот, кто говорит такое человеку прямо в лицо, сам-то нормальный?
— Джей. Не знаю, в курсе ли ты, но взгляд у тебя сейчас крайне дерзкий.
— ......
— Ого, стал еще свирепее.
...Пожалуй, просто посмотрю игру. Пока я перебрасывался словами с Кейси, Брандель с решительным лицом вышел на позицию бэттера. Брандель, как типичный контактный бэттер, предпочитает левел-свинг.
Т-р-р-рах!
В те дни, когда этот прием работает, случаются такие моменты: мягко отбитый мяч аккурат пролетает над головой шорт-стопа.
— Видали, болваны!
— Кажется, ваш генеральный менеджер вообще ничего не смыслит в своем деле!
Когда игрок, перешедший из «Доджерс», выбил хит против своей бывшей команды, болельщики радостно завопили. Девятый бэттер Кайл Элиас получил страйкаут. Затем Хосе, занявший первую базу после бейс-он-болса, победно вскинул кулак в сторону дагаута. И вот теперь — моя очередь.
*
— JAY! JAY! JAY!
Как только Хан Джей вышел к бите, фанаты «Кабс» в один голос начали скандировать его имя. Когда сорок тысяч зрителей одновременно выкрикивают одно имя, стадион содрогается.
— МОЙ ДЖЕЙ!
— Дорогой, мне больше ничего не нужно, просто выбей хоум-ран!
— Да! Это же не сложно!
Отчаянные фанаты кричали, буквально умоляя его. Эта молитва, больше похожая на вымогательство, разумеется, не всегда находила ответ. Иначе у Хан Джея к этому моменту было бы уже под сотню хоум-ранов.
Однако, глядя на то, как Хан Джей выходит на позицию, уверенно вращая битой в решающий момент, люди невольно начинали кричать.
— JAY! JAY! JAY!
— Болл!
Первая подача — чейнджап. Затем низкий форсим во внутреннюю зону ушел в фол.
1 болл, 1 страйк.
Кэтчер Грэди Хоппер решил взять ситуацию под контроль с помощью керва. За весь сегодняшний матч против Хан Джея ни разу не бросали керв. Именно ради этого мгновения.
Мяч сорвался с руки питчера. Сейчас он летел по высокой траектории, но в определенный момент должен был резко рухнуть ниже колен бэттера.
«Сейчас он махнет мимо, будет страйк, а следующей подачей пойдет верхний фастбол...»
Т-Р-Р-Р-А-Х—!
«Верхний фастбол...»
Грэди Хоппер так и застыл с раскрытым миттом, лишь задрав голову. Из-за того, что свинг начался из очень низкой точки, мяч бесконечно долго летел в небеса. Центрфилдер Дэн О’Коннор, преследовавший мяч, замер на месте, а Грэди Хоппер внутри маски кэтчера яростно стиснул зубы.
— JAYYYYY!
— Черт! Джей!
Мяч, который, казалось, никогда не приземлится, перелетел через забор и упал на трибуны аутфилда. Хан Джей, отбросив биту за спину, начал пробежку по базам. И когда на второй базе он победно вскинул кулак в сторону трибун, чат в комментариях просто взорвался.
└ Офигеть, мамочки-и-и лол
└ Д-Д-Д-Д-Д-Д-Д-А!
└ Пипец он высоко взлетел, но всё равно перелетел лол
└ Потому что мощь — настоящая лол
└ Это вообще реально? лол
└ И это — за ми-ни-маль-ный оклад?
└ Надо отобрать зарплаты у всех этих бездельников и отдать их профессору Хану
└ Керв же идеально упал, как он его так подцепил спереди?!
└ Вы видели, что в дагауте творится? лол
└ А лицо питчера вы видели?
└ Эй, уходи с поля!
└ Но, блин, до сих пор мурашки по коже, жесть...
└ Даже если он вернется в раздевалку и отлупит всех стариков битой, он будет оправдан, серьезно
└ Говорят, он так и делает? Не видите, как профессор Хан держит в ежовых рукавицах весь аутфилд?
└ Он что, сумасшедший? лол
http://tl.rulate.ru/book/169587/13753661
Готово:
