— Дашь воды?
— Сам возьми.
— Кхм.
Дагаут гостей.
Бэттер, получивший от ворот поворот, лишь виновато вращал глазами, пытаясь оценить атмосферу.
— Черт.
Несмотря на счет 0:0, он с завистью смотрел на дагаут хозяев, где обстановка казалась куда более дружелюбной.
Конечно, причина была ясна.
Их сегодняшний стартовый питчер — Келли Крамер, сияющий на третьей строчке рейтинга проспектов Дабл-Эй по версии BA.
Естественно, игроки представляли, как легко одержат победу под предводительством своего аса.
А не то, как их будет «сушить» питчер по имени Джони «Чеснок» Гарлик, чье имя они бы и не вспомнили, не будь оно таким странным.
— Жить невозможно под таким давлением.
— Обидно — так выходи на базу.
В такой ситуации волей-неволей начнешь коситься на питчера.
Тем временем в дагауте хозяев...
Хотя Келли Крамер тоже шел на «перфект гейм» до конца пятого иннинга, атмосфера здесь была совершенно иной.
— Он явно не в себе.
— Темп игры такой быстрый, что я не успеваю соображать.
Второй бейсмен Крис Ровер и третий бейсмен Гийом Гонсалес шептались, склонив головы друг к другу.
Что же так кардинально изменило Джони Гарлика за несколько дней?
Как ни крути, изменилось только одно.
— Что же произошло в видеозале?
— Любопытно?
Низкий голос раздался совсем рядом.
Их шеи медленно, словно неисправные механизмы, повернулись в сторону.
Вжих —
Их взгляды встретились с тем самым человеком, что в углу дагаута разминался битой. Это был Хан Джей.
Глоть.
Когда оба, не проронив ни слова, сглотнули слюну, Хан Джей переспросил:
— Я спрашиваю, любопытно?
Как на такой вопрос ответить «да»? Посыл его черных глаз был предельно ясен:
«Это сейчас важно? Табло не видишь? Вместо того чтобы болтать о ерунде, лучше бы битой махали».
Крис Ровер и Гийом Гонсалес одновременно вскочили и неловко рассмеялись.
— Ха-ха, нет. Просто к слову пришлось.
— Я... я тоже. Действительно, сейчас не время.
Игроки поспешно скрылись. Не нужно было даже проверять — их целью была тренировочная клетка.
Глядя им в спину, Хан Джей тихо пробормотал:
— Вау, ну и тугодумы. Почему вместо ответа на вопрос несут какую-то чушь?
А ведь это был шанс показать себя с хорошей стороны перед игроками, которые считали его либо выскочкой, либо грубияном.
Шанс наконец-то завязать нормальный разговор, используя Джони Гарлика как повод!
— Ладно. Буду просто делать то, что должен.
Разочарованный Хан Джей снова встал в стойку. Свист биты, рассекающей воздух, казался особенно жалобным.
Вжих —
Вжи-и-их —
...Но так казалось только ему одному.
«Черт. Даже парень, совершивший супер-кэтч, пашет, так что просто сидеть как-то неудобно».
«Почему все вдруг повскакивали? Мне тоже надо?»
«Они что, все красуются перед скаутами? Если я один буду сидеть, на меня косо посмотрят?»
Один за другим бэттеры доставали тренировочные биты и начинали крутить свинги прямо перед дагаутом, рядом с зоной ожидания.
— Хм.
Главный тренер, наблюдавший за всем этим процессом с самого начала, погладил подбородок.
— Этот Джей... Похоже, из него выйдет отличный лидер дагаута.
— Согласен. Обычно доверие команды завоевывают годами, но Джей... делает это довольно быстро.
— «Довольно» быстро? И вообще —
Главный тренер решительно прервал его.
Чтобы гордые игроки уважали кого-то только за стаж? Ни за что.
Харизма, позволяющая держать команду в узде, не появляется просто от выслуги лет.
Если за словами не стоит мастерство, то даже речи ветерана не будут иметь веса.
Это значит, что для того, чтобы стать лидером, есть нечто столь же важное, как возраст, а может, и важнее.
— Джей это понимает.
Если бы тренировочную биту взял не Хан Джей, а кто-то другой, ничего подобного бы не произошло.
— Этот малый — настоящий лис.
— Теперь, когда вы сказали, я тоже это вижу.
Пока главный тренер с удовлетворением кивал, открыв для себя новую грань Хан Джея...
— Эй, господа! Вы все неправильно поняли! Это не так!! Хан Джей никакой не лидер мирового уровня!!
Крики некоего сверхъестественного существа, бьющего себя в грудь, до них не долетали.
*
Кто-то сказал: МЛБ — это передний двор, где резвятся монстры.
В таком случае Майнор-лига — это задний двор, где этих монстров выращивают.
— Угол слайдера просто сумасшедший.
Питчер противника Келли Крамер, несомненно, был одним из таких подготовленных монстров.
С каждым иннингом его броски не только не теряли силы, но и становились все более коварными. Если это не монстр, то кто?
Особенно этот слайдер.
— Стра-айк!
В конце 7-го иннинга Келли Крамер упустил «перфект гейм», пропустив случайный хит. Но с этого момента он начал швырять свои слайдеры так, будто настоящая игра только началась...
Когда я увидел его впервые, я был изрядно озадачен.
Движение мяча в корне отличалось от тех слайдеров, что я видел раньше.
Вертикальное движение сведено к минимуму, зато по горизонтали мяч уходит на огромной скорости.
Проще говоря, кажется, что мяч идет в корпус, ты делаешь замах, а он резко виляет и улетает в противоположный угол.
В любом случае, контрмеры необходимы.
В чужой линейке 9 человек, а у нас за всех отдуваются семеро.
— Страйк, аут!
Один — это левый филдер, который на бите просто отдыхает, а второй — кэтчер Габриэль.
— Fuck.
Конец 8-го иннинга, два аута.
Габриэль, с силой мазнувший мимо чейнджапа, понуро вернулся в дагаут и начал надевать экипировку.
Вообще-то он не так уж плох в атаке, но после того как ему в ускоренном режиме пересадили «бейсбольный интеллект» Гарлика...
— На бите он стал просто растением!
...Ну да. Такова ситуация.
Весь матч он только и делает, что изучает данные игроков противника.
Тем не менее, я верю, что когда этот период пройдет, он станет куда более полезным кэтчером.
— Хм-м.
Правда. Честно.
— Хм-м-м.
...И я говорю это не из чувства вины за то, что «сломал» нормального кэтчера.
Благодаря его стараниям в защите мы до сих пор удерживаем ноу-хиттер.
Однако.
Бам —!
Начало 9-го иннинга. Как только мяч Джони Гарлика угодил в первого бэттера, взгляды затаивших дыхание зрителей и полевых игроков приковались к горке.
— Ну, началось.
Наверное, все думали об одном и том же.
На счету Гарлика 103 подачи.
Питчер, который мог уйти с горки в любой момент, держался до последнего только ради «перфект гейма».
— Но ноу-хиттер все еще в силе!
— Это так, но...
Возможно ли это в реальности?
Даже питчеру с железными нервами трудно собраться, если в 9-м иннинге срывается «перфект».
А на горке сейчас тот самый Гарлик.
Поэтому скамейка заранее активировала булпен и, похоже, собиралась провести замену в подходящий момент, но...
— Страйк!
— Страйк!
— Стра-айк! Аут!
...Что с ним такое?
— В него что, дух какой-то вселился?
Интервалы между бросками и раньше были короткими, но теперь, полностью доверив подбор подач кэтчеру, он вошел в транс и просто метал мячи.
Фью —
К тому же, после того как он влепил 97-мильный фастбол прямо в бедро бэттеру...
Хлоп!
— Стра-айк!
Напуганные бэттеры, кажется, вообще перестали справляться с мячами во внутреннюю зону.
В итоге бэттер, получивший страйкаут, уходя в дагаут, в щепки разнес свою биту.
На стадионе затихли даже самые ярые хулиганы.
Очередной бэттер, буквально раздавленный грузом ответственности, встал в бокс, коротко перехватив биту.
Видимо, решил во что бы то ни стало сделать контакт.
— Фол!
— Фол!
— Фол!
Он держался довольно упорно и в конце концов отбил форсим-фастбол, летевший в верхнюю часть страйк-зоны.
Тюк!
Мяч полетел невысоко и недалеко.
В худшем случае это мог быть «техасский хит», падающий прямо между инфилдом и аутфилдом.
Похоже, бэттер именно на такое везение и рассчитывал.
Но вот в чем штука.
Перед игрой я ляпнул, чтобы на меня рассчитывали, так что упустить такой мяч было бы позорно.
— ...Аут!
Поскольку я изначально исключил возможность дальнего удара, я рванул вперед и бросился в прыжке.
— ДЖОНИ!
— ДЖЕЙ!
— ДЖОНИ!
— ДЖЕЙ!
Стадион взорвался криком, словно люди наконец дали волю всем сдерживаемым эмоциям.
Но прежде тяжелое ощущение в ловушке доказало, что мое решение было верным.
«И такие дни случаются».
День, когда я своими руками спас рекорд товарища.
Может, я просто поддался моменту?
— Джони, это было круто. Реально мощно.
Хотя игра еще не закончилась, я нарушил неписаные правила и заговорил с Гарликом.
— Да... вроде ничего особенного?
— ...Что?
Вот такой нелепый ответ я получил.
Ты хоть раз в жизни играл ноу-хиттер?
Почему ты такой спокойный?
Я на мгновение не смог сдержать эмоций, и Гарлик, занервничав, посмотрел на табло.
Затем он прижал руки ко рту и...
— О... о-о-о-о-о?
...Он что, не знал?
И узнал только от меня?
*
Конец 9-го иннинга.
«Опять этот парень?»
Как только Хан Джей вышел из зоны ожидания, кэтчер Джейс Гарфилд про себя вздохнул.
Это тоже талант — заставлять людей, видящих тебя впервые, моментально проникаться к тебе неприязнью.
— Хей. А его почему не меняют?
— Заткнись.
— Ваш тренер, я погляжу, из тех, кто любит гробить плечи игрокам?
— Да заткнись ты уже.
Я и не ждал, что он будет нервничать, как другие бэттеры. Просто хотелось бы, чтобы он хоть на минуту закрыл рот.
— ...
Но стоит ему почувствовать приближение судьи, как он тут же прикидывается паинькой.
Первые два выхода на биту я еще пытался вежливо отвечать, но потом давно бросил это дело.
— Болл!
— Болл!
— Страйк!
Тюк!
Мяч улетел в сетку за спиной кэтчера.
Два болл, два страйка.
Количество подач Келли Крамера уже перевалило за 110. Сила хвата на исходе, да и общая выносливость заметно просела.
Однако сам питчер хотел уйти с горки, только выбив Хан Джея.
«На его месте я бы тоже не сдался».
После таких матчей часто рождается противостояние «заклятых врагов».
Нередко отношения, сложившиеся в начале карьеры, становятся оковами на всю жизнь.
Причина уверенности Келли против Хан Джея была очевидна.
«Слайдер, уходящий на два мяча во внешнюю зону».
Для того чтобы поймать бэттера, использующего аппер-свинг, нет ничего лучше слайдера Келли с его заниженным углом выпуска мяча.
Это был вид подачи, специально предназначенный для борьбы с игроками такой формы, как Хан Джей.
Питчер начал замах, и Хан Джей без колебаний начал свинг.
«Ну все, иди отдыхай... а?»
Джейс, уверенно выставивший ловушку, моргнул.
Показалось? Ему почудился чей-то смешок.
И если так...
Тр-р-рах —!
Неужели и этот звук удара, разрывающий барабанные перепонки, тоже лишь плод воображения?
Мяч, летящий по низкой траектории, словно натянутая бельевая веревка, пронесся по прямой и перемахнул через забор.
«...Удар был даже не в натяжку, он просто отправил его в противоположное поле?»
Как только Келли Крамер швырнул ловушку на горку, хулиганы, наконец получившие свободу, взревели во весь голос.
В этой суматохе ошеломленный Джейс поспешно обернулся.
Хотя Хан Джей уже завершил свинг, кэтчер отчетливо видел разницу с его предыдущими выходами на биту.
Центр тяжести был смещен назад гораздо сильнее обычного.
Локти прижаты к туловищу.
Бита слегка приподнята.
— What the... ты кто такой?
Хан Джей, закончивший свинг, который подошел бы скорее какому-нибудь лид-офф «токатэю», ответил кэтчеру:
— Ого. И это улетело?
http://tl.rulate.ru/book/169587/13753624
Готово:
