— Хи-хи.
Хм.
Кажется, я всё собрал.
— Пхи.
Если бы кое-кто не крутился под ногами, я бы закончил всё гораздо быстрее.
Шкафчик в раздевалке опустел и стал таким же чистым, как в мой первый день здесь. Глядя на него, я чувствовал странное смятение.
Хотя поездка в лагерь майнор-лиги была делом предрешённым — новичок-выпускник школы вряд ли попал бы в состав на Матч открытия — всё же на душе было неспокойно.
За время предсезонных игр я провёл 11 выходов на биту в 3 матчах, оформив 3 хита, 1 бейс-он-болс, 1 хоум-ран и 2 кражи базы.
Было бы бахвальством сказать, что мне не обидно. Когда мой процент забитых баз на короткое время достиг пятидесяти, я даже начал видеть сладкие сны о том, что...
— Что?
Но МЛБ есть МЛБ.
Кстати, те две кражи базы были своего рода заявлением: «Я не такой уж раздолбай. Даже если я сгину с ваших глаз, помните об этом!»
Не знаю, возымело ли это эффект, но нужно было попробовать хоть что-то.
Как и гласили слухи, МЛБ была полна монстров. Место, где слабые не выживают. И нынешний я здесь явно лишний.
— Эй.
Я уже собирался смиренно покинуть раздевалку, когда кто-то положил руку мне на плечо.
— Решил уйти, даже не попрощавшись?
— Виктор.
Я протянул руку Виктору, который очень помогал мне во время сборов.
— Я искал вас, но нигде не мог найти. Рад, что встретил перед уходом.
— Вот, возьми.
Вместо рукопожатия он вложил мне в ладонь белый конверт.
— Что это?
— Сам не видишь? Ах, точно. Ты ведь такого ещё не получал. Это командировочные.
«Meal money». По-русски — командировочные на питание. Клуб выплачивает их игрокам из списка 40 человек на каждый выездной матч.
Но выдавать командировочные мне, когда я отправляюсь в лагерь майнор-лиги...
— Это почти как предложение руки и сердца, не находишь?
— А ты бы помолчал.
И всё же слова Демона были не так уж далеки от истины. Этот мужик... Я ещё тогда понял, когда он начал обо мне заботиться, что в глубине души он довольно милый.
— Ого. Даже конверт от «Кабс»?
— Кхм-кхм.
— Вы специально за ним ходили?
— Просто ты выглядишь более обездоленным, чем я, так что в этот раз я уступаю.
Вместо прямого ответа последовала какая-то нелепица. Но я и так всё понял: он отдал мне до последней копейки все деньги, что мы заработали на той игре с «Маринерс».
— Спасибо.
— Давай. Возвращайся прежде, чем они закончатся.
— Обязательно.
Схватив конверт, я крепко обнял Виктора. Он похлопал меня по спине, приговаривая: «Ну-ну, ладно», а потом вдруг как-то подозрительно усмехнулся.
— Хе-хе-хе... Питаться тостами с арахисовым маслом — то ещё удовольствие, врагу не пожелаешь.
— А?
— Будет о-о-очень тяжело. Уж поверь.
Но почему вы улыбаетесь? Неужели меня снова надули?
— О, неразумное дитя, зачем спрашивать, если и сам знаешь!
Мой сезон начался в «Саут-Бенд Кабс», команде класса А, аффилированной с «Чикаго Кабс».
— Эх...
Чем ты дальше, тем желаннее, о Мейджор-лига.
Учитывая, что большинство новичков драфта 2030 года всё ещё пашут в лиге новичков, мне ещё повезло, но расслабляться рано. Нужно поскорее подниматься наверх.
— Но кормят-то здесь неплохо?
Это точно. За две недели в майнор-лиге я понял, что ситуация здесь лучше, чем расписывал Виктор. В конце концов, того мужика вызывали в основную команду десять лет назад. Видимо, за это время условия для игроков майнор-лиги немного улучшились. Конечно, годовой оклад всё ещё крошечный, как козявка.
— Тогда, может, сменишь выражение лица? Рядом с тобой никто садиться не хочет.
Эй. Ты правда думаешь, что это из-за моего «ужасного» лица?
— Кхм.
— И знаешь, что он на это ответил?
Вы же только что молчали!
— И что же?
Почему, стоит мне обернуться, вы сразу притворяетесь, будто у вас оживлённая беседа?!
— Тебе объявили бойкот! Бойкот! Ха-ха-ха!
Стоило мне спуститься в класс А, как я снова стал изгоем. На самом деле в этом есть и плюсы. Никто не лезет с ненужными разговорами, так что я могу полностью сосредоточиться на игре. Я довольно легко вытеснил прежнего стартового игрока и занял место центрфилдера.
Но всё же. Шарахаться от меня, как от переносчика заразы — это уже перебор, вам не кажется? Похоже, все здешние игроки боятся, что если свяжутся со мной, их репутация тоже пойдёт ко дну. Или они думают, что я затащу их в тёмный переулок и познакомлю со своим «плохим старшим братом»?
— Привет, Джей.
Так что, когда передо мной внезапно приземлилось нечто с копной золотистых волос, я невольно прикусил губу.
— Э-э... Привет. Тебя зовут...
— Бен Уитон.
— Точно. Вспомнил.
— Врёшь!
А что мне остаётся? Питчер, швыряющий 98-мильные фастболы без всякого контроля? Здесь таких перспективных «огнеболов» — пруд пруди, как камней у дороги.
Помешивая холодную пасту, я спросил его:
— Уитон. Сразу скажу: если хочешь, чтобы я познакомил тебя с девушкой, поищи кого-нибудь другого. Я таким не занимаюсь.
— А? Нет, я просто хотел поговорить об игре.
— Да? Хм. Ясно.
Я сделал вид, что всё в порядке, и отправил еду в рот. Хотя было неловко от того, что я так промахнулся с предположением, но всё же...
— Бен Уитон теперь уверен, что ты безумец с маниакальной жаждой собственничества!!
Чёрт. Всё пошло не так.
Уитон, не давая мне времени исправить недоразумение, продолжил:
— Как ты знаешь, в прошлой игре я был не очень.
А он довольно честен. Профессиональному игроку непросто признать, что он выступил плохо. После долгих предисловий он, вкратце, захотел узнать, что ему стоит улучшить.
— Но почему ты спрашиваешь меня?
— Потому что ты один из тех игроков майнор-лиги, кто дольше всех продержался в лагере Мейджор-лиги.
Мол, ты наверняка видел там, как тренируются и как бросают мяч настоящие мейджорлигеры. Бен Уитон объяснял это с очень серьезным видом.
— Ну-у...
— Забудь. Я какую-то ерунду несу. Сотри это из памяти.
Видя, что я замялся, Уитон поспешно вскочил с места. Наверное, и сам понимает, как странно это выглядит — просить совета у новичка, который только что пришёл в команду. Но, видимо, он был в полном отчаянии.
Это несложно, так почему бы не помочь?
— У меня есть одна идея.
— Что? Правда?
Стоило мне подать голос, как Уитон тут же сел обратно и подался вперёд.
— Что за идея?
— Скажу, если пообещаешь делать в точности то, что я велю.
Он на мгновение задумался и кивнул.
— Всё просто. В следующей игре ни в коем случае не оборачивайся назад.
— И это всё?
— Всё.
Глядя на его недоумевающее лицо, я медленно скрестил руки на груди.
— Если во время игры наши взгляды встретятся...
Сам понимаешь. Я не договорил, но парень быстро закивал.
— Ты на конкурс бодибилдинга собрался? Зачем играть мышцами посреди обеда?
Кажется, я начинаю понимать, как пользоваться этим телом. И почему Джей жил именно так. А ведь это довольно удобно, не так ли?
— Эй. Ты забыл, что пытался работать над своим имиджем?
И что с того? Что-то изменилось? Эти ребята всё равно меня избегают, стараюсь я или нет. Надоело. Отныне буду пай-мальчиком только при главном тренере и коучах.
— Ц-ц-ц. Тёмная сторона поглотила тебя...
Хм.
Домашний матч против «Сидар-Рапидс Кернелс», команды класса А из системы «Миннесота Твинс». Низ 1-го иннинга.
Т-так!
Стоило над полем раздаться звонкому звуку удара, как преданные фанаты, добравшиеся даже до стадиона класса А, в один голос закричали:
— МОЙ ДЖЕЙ!
— НЕТ! Это мой Джей!
Джей помахал рукой в ответ на признания в любви, и несколько бородатых мужиков притворно лишились чувств. «Чикаго Кабс» были именно такой командой. У них были фанаты, готовые примчаться на матч Дабл-Эй или класса А просто потому, что стадион рядом с домом. И они не стеснялись называть своим «собственным» даже новичка, которого видели всего две недели.
— Привет, Джей!
— Здравствуйте. Снова пришли?
— Ты меня помнишь?
— Конечно. На прошлой неделе вы сидели на том же месте.
Мужчина в кепке «Кабс», сидевший на трибуне за аутфилдом, так и расцвёл.
— А меня?
— А... Простите.
— Ничего! Бывает!
Сидевший рядом мужчина махнул рукой, мол, не бери в голову. Но разочарование на его лице скрыть не удалось. Заметив это, Джей окликнул его:
— Зато возьмите вот это.
— А?
Поймав мяч, мужчина обрадовался как ребёнок.
— И мне! Мне тоже, Джей!
— Вы ведь в этом сезоне впервые? Когда придёте в следующий раз, тогда и дам.
Болельщик закивал так часто, будто голова вот-вот отвалится. А после следующих слов стадион взорвался хохотом.
— Только приходите поскорее. А то если затянете, меня здесь уже может не быть.
— Вы слышали?! Он сказал, что его тут может не быть!
— Конечно-конечно! Джей не должен здесь задерживаться! Ха-ха-ха!
«Что за шум?»
Бен Уитон, поднявшийся на горку, по привычке хотел обернуться, но вздрогнул. И неестественно быстро уставился прямо перед собой. Конечно же, он вовсе не испугался этого яростного блеска в глазах или рельефных предплечий. Вовсе нет.
«Я с ума сошёл. Как бы мне ни было худо, идти за советом к этому парню...»
В майнор-лиге, а уж тем более среди любителей, удаление игрока во время матча — крайняя редкость. А уж бенч-клиринг? Уитон никогда не слышал, чтобы школьники устраивали массовую потасовку «стенка на стенку». За исключением одного человека.
Того самого Хан Джея, который сейчас проводил мини-фан-встречу в аутфилде.
«Говорят, он выскочил на поле раньше, чем учителя успели его схватить, и устроил там побоище».
Но ещё больше поражало то, что, кроме кратковременной дисквалификации, он не получил никакого серьезного наказания. В этих кругах ходили легенды, что родители обеих сторон вышли из кабинета директора, весело смеясь.
«Когда мы разговаривали позавчера, он казался нормальным, но кто знает. Неизвестно, в какого зверя он превратится, если что-то пойдёт не так».
Встреча с непредсказуемым человеком естественным образом вызывает отторжение. Это человеческий инстинкт — желание контролировать неопределенность. Поэтому...
«Только в этот раз».
Бен Уитон смотрел только вперёд, словно на шею ему наложили шину, как и в начале первого иннинга. Повторим: он абсолютно точно не боялся игрока, который был на два года младше него.
Сделав глубокий вдох, Бен Уитон начал подачу.
Пам!
— Стра-айк!
Игра, начавшаяся со счётом 1:0 благодаря хиту и последующему рывку Джея к дому, к четвёртому иннингу превратилась в качели 6:5. За это время Уитон пропустил и хиты, и двухранный хоум-ран.
«Так я и знал. Решение казалось слишком простым».
С такими успехами он навечно застрянет в классе А. Разочарованный Уитон вышел из буллпэна в начале пятого иннинга. Взглянув на табло, которое он впервые за сегодняшний матч решил проверить, он недоумённо наклонил голову.
— Хм?
«Бейс-он-болс... всего один за всю игру?»
В последних двух матчах Уитон выдавал по семь бейс-он-болсов за игру. Естественно, количество подач росло, и его обычно снимали с горки, не дав доиграть даже пять иннингов. Но сегодня всё было иначе.
«Изменилось... только одно».
Растирая в руках розин, Уитон мельком оглянулся назад.
— Ой.
И его взгляд встретился в упор со взглядом человека, стоявшего в центре аутфилда.
— Бейс-он-болс!
Начало 5-го иннинга. Стоило главному судье громко прокричать эти слова, как в дагауте началось движение.
— Главный тренер, может, пора снимать Уитона?
— Да, пожалуй.
Глядя на питчера, который уныло плелся с горки, словно его вели на убой, Джей в аутфилде издал смешок.
— Ну и дела. Почему эти ребята такие слабонервные?
Слова мальчика, сидевшего в позе лотоса в воздухе прямо над его головой: «Прежде чем винить других, посмотри на себя», Джей пропустил мимо ушей.
http://tl.rulate.ru/book/169587/13753617
Готово:
