Дверь, которую только что закрыл за собой Каллин, тут же отворилась снова. Вошла женщина, облаченная в серые меховые одежды и кожаную шапку. За спиной у неё висел старый лук, а на поясе — универсальный кинжал и топорик.
Решительным шагом она подошла к трактирщику и открыла рюкзак, внутри которого лежало аккуратно упакованное разделанное мясо.
Когда женщина сняла шапку, открылись её волосы — в меру длинные, чтобы не мешать при ходьбе, и необычного темно-синего оттенка.
Трактирщик радостно поприветствовал её.
— Давно не виделись, Робин. Как сейчас обстановка в охотничьих угодьях?
Трактирщик тут же наполнил большую кружку пивом и протянул ей.
Охотница Робин сначала жадно осушила кружку одним махом и лишь затем ответила слегка хриплым голосом:
— Скверно. Гигантские пауки повсюду плетут свою паутину. Эти твари перехватывают мою добычу.
— Я тоже слышал об этом. Сейчас только об этом в городе и говорят.
Трактирщик кивнул и с беспокойством в глазах спросил женщину:
— Ты в порядке? Гигантский паук — это не дичь. Это... монстры. Может, переждешь в городе, пока их не истребят? Я могу сдать тебе комнату подешевле. Ну... или даже бесплатно?
Робин расхохоталась, присела на ближайший стул и сказала:
— Ну... Глен, хоть мы с тобой и в близких отношениях, я не собираюсь становиться твоей второй женой. Твои проблемы с постелью решатся, если ты пойдешь к соседке и хорошенько извинишься. Ты ведь сам виноват, а за целый год так и не нашел в себе сил попросить прощения?
Услышав это, все в трактире дружно рассмеялись. Глен выругался в их адрес и что-то недовольно проворчал.
Робин, сцепив руки в замок на столе, вдруг посмотрела на дверь и спросила:
— Глен, ты знаешь того паренька, который вышел прямо перед моим приходом? Он здесь часто бывает?
— А? Понятия не имею. Похоже, какой-то наивный юнец, впервые приехавший в город. Но я подсказал ему хорошее местечко. А что?
Глен расхохотался, отчего его пухлое брюхо затряслось.
Однако охотница Робин внезапно прищурилась, словно хищная птица, и пробормотала:
— От этого мальчишки исходило какое-то странное чувство...
Должность градоначальника Крисхайма в мирное время была довольно необременительной.
Головной боли мало, а выгод много. Однако градоначальник Хестен в последнее время страдал от мигрени из-за гигантских пауков, появившихся вблизи города.
Он как раз собирался отправиться домой после затянувшегося совещания с важными лицами города и офицерами стражи, когда стражник доложил о визите особого гостя.
Услышав, что это рыцарь, Хестен решил встретиться с ним, надеясь, что тот сможет помочь городу.
Градоначальник принял рыцаря в своем кабинете. Тот оставил оружие и щит у солдат на входе, но остался в пластинчатом доспехе. Хестен был впечатлен обликом рыцаря — именно так он их себе и представлял.
Обученный и опытный рыцарь определенно поможет в истреблении монстров.
Градоначальник встал, пригласил гостя к столу и поприветствовал его:
— Добро пожаловать. Я Хестен, градоначальник Крисхайма. А вы, сэр?
— Саул Колдстил.
Рыцарь вежливо поклонился. Хоть градоначальник маленького северного городка и не занимал высокого положения, он все же был главой города и старше его по возрасту, поэтому следовало проявить уважение.
— Итак, сэр Колдстил. Присаживайтесь. Прошу прощения, не могли бы вы сказать, из какого вы рода?
Хестен заметил на нагруднике рыцаря символ Троицы. Обычно на месте герба аристократического рода редко красуется религиозный символ, хотя это и не запрещено — герб можно нанести на накидку или щит.
Саул с гордостью объявил о своей принадлежности:
— Я не принадлежу к дворянскому роду. Я паладин из Ордена Творца, Ордер оф Хаммер, следую воле Бога-Творца.
Хестен слегка нахмурился и почесал затылок. Орден паладинов? О такой организации он слышал впервые.
— Признаться, я никогда не слышал о таком ордене...
— Неудивительно. Он был основан всего около года назад. Но мы — рыцари королевства и воины Ордена. Мы поклялись искоренять скверну и тьму, где бы они ни появились, и утверждать справедливость.
Саул не смутился реакцией собеседника. Он и его товарищи были первым поколением паладинов, получивших посвящение одновременно от короля и епископов.
Они усердно оттачивали боевые навыки и священную силу. Однако одними тренировками истинным рыцарем не стать, поэтому они отправились в разные концы королевства и за его пределы, чтобы пройти через реальные сражения и познать мир.
Так паладины проходили свое первое испытание.
Градоначальник слушал его в некотором недоумении, раздумывая, как ответить. Было бы проще понять, если бы рыцарь назвал приземленные причины — потребность в деньгах или славе. Но искоренение скверны и тьмы?
Неужели он намекает, что в городе под его управлением есть эта самая скверна?
Градоначальник Хестен вздохнул и перешел к делу:
— Я... понял. Так зачем же вы прибыли в наш город?
Саул с серьезным видом прошептал, словно выдавая тайну:
— В записях Святилища я нашел упоминание о существе, именуемом «Черной дамой». О ведьме, которая наслала на этот город болезнь и погубила множество людей. Неясно, маг ли это или сверхъестественное существо. Мы должны найти её, раскрыть личность и уничтожить, не так ли?
Градоначальник Хестен не выдержал и открыто рассмеялся.
— Нет, вы проделали путь до самого севера ради этой истории? В таком случае... мне жаль, но вы пришли зря.
— Что?
— Эту ведьму давно истребили. Десятки лет назад.
— А... нет, я не нашел никаких записей о том, что она была побеждена.
Замешательство Саула было написано у него на лице.
— Её... убил охотник. Местный охотник по имени Парис. У нас даже есть доказательства. В Святилище выставлены отрубленные крылья ведьмы. Тот день стал праздником, мы регулярно проводим фестивали. Ну, раз её победил не святой или прославленный рыцарь, в королевские хроники это, видимо, не попало.
Градоначальнику было забавно наблюдать за реакцией ошеломленного рыцаря. Сдерживать смех во время объяснений было настоящим мучением.
Саул совсем пал духом. Его идеальная осанка тут же поникла.
Он считал это священной войной, принес торжественную клятву и проделал долгий путь, а его цель, оказывается, просто мертва?
Если её одолел обычный деревенский охотник, значит, она и не была могущественным злом. Если он вернется в таком виде, то станет посмешищем для всех.
Градоначальнику стало жаль рыцаря, и он сделал предложение:
— Сэр Колдстил, тем не менее, в нашем городе найдется работа для рыцаря.
Хестен вкратце объяснил ситуацию с пауками. Они предположительно нашли логово монстров и сейчас собирают наемников, чтобы перебить всех пауков и сжечь их кладки.
— Что скажете? Награда будет достойной.
— Я с радостью приму участие. Ах, и еще — нам нельзя принимать материальное вознаграждение. Пожалуйста, пожертвуйте мою долю местному Святилищу.
Саул вновь принял серьезный вид и кивнул.
Гигантских пауков нередко можно встретить в лесах или горах. Собравшись в стаю, они действительно могут угрожать городу или крупному поселению, но они слишком заурядны, чтобы быть целью священной войны.
И все же Саул был доволен тем, что сможет помочь городу и защитить людей.
— Отлично. Тогда завтра утром приходите на площадь перед ратушей. Когда колокол Святилища пробьет трижды.
Хестен тоже был рад, что в завтрашней операции примет участие рыцарь.
Пусть он был молод и принадлежал к малоизвестной группе, и от его навыков не стоило ожидать многого, он все же был в железных доспехах. Это лучше, чем сомнительные наемники.
Саул со вздохом шел по ночной улице, сетуя на собственную глупость. Лязг доспехов сегодня особенно резал слух.
В любом случае, завтра днем предстояла опасная операция, так что этой ночью нужно было хорошенько отдохнуть.
Будучи паладином, он мог рассчитывать на бесплатный ночлег и еду в Святилище. Жрец наверняка узнает священный символ и писание в его рюкзаке, благословит его и радушно примет.
Заодно он планировал взглянуть на те самые крылья ведьмы.
Если у неё были крылья, то ведьма определенно была из рода Ведьма-ворон. Это редкий и малоизученный вид среди трех племен ведьм.
Об их силе и способностях почти ничего не известно, но если она погибла от рук охотника, то, вероятно, была слабейшей среди ведьм.
Ночные улицы города были темными. Трактиры еще работали, и свет пробивался сквозь щели в окнах и дверях.
Благодаря этому еще можно было что-то разобрать, но стражники уже начали обход с факелами, устанавливая ночной порядок.
Высокая колокольня Святилища была видна отовсюду. Саул сверился с направлением и ускорил шаг.
Но когда он проходил мимо одного постоялого двора, дверь внезапно распахнулась, и женщина вытолкнула наружу юношу с обнаженным торсом.
Женщина в вызывающем наряде, с лицом, залитым слезами, яростно закричала:
— Убирайся! Убирайся прочь!
Покрасневший юноша по какой-то причине без конца извинялся перед ней. Его левая щека была особенно красной, словно от пощечины.
— Про... прости. Я лишь хотел сказать, что во всем этом не было твоей вины, и что это было неизбежно...
Прежде чем юноша успел договорить, женщина с грохотом захлопнула дверь.
Юноша издал стон и тяжело вздохнул. Из окна второго этажа вылетела и упала серая туника.
Потирая щеку, он подобрал одежду и тут же крикнул наверх:
— А вещи и кошелек?!
Следом из окна вылетели кожаный сверток и посох.
Содержимое свертка издало громкий металлический лязг. Чуть позже приземлился кошелек. Юноша развязал его, пересчитал монеты и возмутился:
— Эй, я же даже не переночевал! Разве вы не должны вернуть деньги или хотя бы сделать скидку?!
В ответ посыпались ругательства:
— Проваливай! Чтоб ты удавился где-нибудь, чертов... чертов чудак!
Юноша потер виски и бессильно проворчал что-то себе под нос. Он поспешил одеться, пока его никто не увидел. Но окна соседних домов уже были распахнуты, и множество людей с любопытством наблюдали за сценой.
Среди зрителей был и Саул.
— Ты... Каллин? Каллин, кажется?
Каллин даже в темноте узнал собеседника благодаря блеску доспехов в лунном свете.
— Сэр Колдстил? Мы снова встретились. Ха... Ну и дела. Только не поймите неправильно. Я зашел туда по ошибке. Та женщина вдруг разозлилась...
Каллину стало невыносимо стыдно от мысли, что он предстал в таком нелепом виде не только перед рыцарем, но и перед кучей горожан. Если бы рядом была виселица, он бы всерьез подумал о том, чтобы в нее продеть голову.
Но у него были дела, так что умирать было еще рано.
Каллин не собирался задерживаться и хотел поскорее попрощаться с господином рыцарем. Однако сэр Саул Колдстил крепко взял его за плечо и сказал:
— Тебе есть где остановиться? Если нет, идем со мной в Святилище.
— А? Благодарю за доброту, но...
Каллин попытался отстраниться, но не смог совладать с силой паладина.
Предложение Саула не было вопросом. Уводя Каллина за собой, Саул произнес благочестивым тоном:
— Если ты раскаешься и исповедуешься, жрец милостиво простит тебя. Похотливые мысли и поступки тоже в какой-то мере простительны. Каждый интересуется противоположным полом, желания естественны. Я верю, что такой юноша, как ты, не совершил тяжкого греха.
Каллин, которого буквально тащили за собой, в полном недоумении пытался объясниться:
— Да нет же, все не так...
http://tl.rulate.ru/book/169549/13745653
Готово:
