Крисхайм не производил особого впечатления на случайных прохожих. Его население, даже с учётом приезжих, не достигало и десяти тысяч человек, и, кроме удачного расположения на перекрёстке дорог, в нём не было ничего примечательного.
Однако в Сауле Колдстиле, молодом рыцаре, проделавшем долгий путь, чтобы оказаться здесь, это место пробудило особый пыл. Где-то неподалёку находилась цель, которую он наметил первой.
Именно отсюда должна была начаться его Священная война.
У городских ворот Саул опустился на колени и начал молитву.
— О Творец, создавший всё сущее и свет, даруй мне силу вершить правосудие. Пусть свет защитит жизнь, а огонь выжжет скверну...
Прохожие, спешившие в город, с недоумением и некоторой тревогой поглядывали на тяжело вооружённого воина, который уже долгое время что-то шептал на обочине.
Джером, начальник стражи, не выдержал и подошёл к нему:
— Эй, почтенный, входить собираетесь или нет? Солнце уже садится. Сами понимаете, как только ворота закроются, мы их просто так не откроем.
Саул ответил густым, внушительным голосом, который не совсем вязался с его молодым лицом:
— Я войду. Просто сейчас время молитвы.
Как только он договорил, в городе раздался чистый звон колокола.
Джером понял, что официально наступил вечер. Жрецы наверняка начали вечернюю молитву. Он не мог понять, точно ли этот воин чувствовал время или это было просто совпадение.
Но он вынужден был признать: перед ним истинно верующий человек.
На севере было немало тех, кто верил в Троебожие и был предан Церкви.
Давным-давно северяне поклонялись многим древним богам, но те не отвечали, а жрецы Ордена Троебожия являли свою силу наяву, так что чаша весов веры быстро склонилась на сторону королевского Ордена.
Как бы то ни было, Джерому нужно было закрывать ворота. Обязанность городской стражи — запирать входы с наступлением сумерек и не пускать никого без нужды. Подобно тому как жрец следует догматам, солдат следует правилам города.
— Здесь не Святилище, а ты не священник. Помолишься позже, а сейчас заходи. Если, конечно, не хочешь ночевать на сырой земле под росой.
Предложение Джерома было уже не нужно. Саул закончил свою длинную молитву как раз в этот момент. Поднимаясь, рыцарь произнёс благоговейным тоном:
— Святилище там, где молятся искренне. К тому же я и есть священник.
Джером пропустил мимо ушей первую часть фразы, но на заявлении о сане нахмурился.
Что это за священник в полных латах, со щитом за спиной и огромным боевым молотом на поясе?
Бывают, конечно, полковые жрецы, но они вооружены легче, приписаны к легионам и не бродяжничают в одиночку, как этот господин.
Саул уверенно зашагал в город, и Джером отбросил сомнения. В конце концов, после этого вечера они вряд ли увидятся снова.
Как только они вошли, двое солдат у лебёдок приготовились опускать ворота.
Но вдруг издалека донёсся крик юноши, бегущего со всех ног:
— Подождите! Пожалуйста, подождите! Не закрывайте ворота!
Бедняга, видимо, бежал долго — пот градом катился по его лбу и шее.
Даже издалека было видно, что он на пределе. Солдаты на стене, заметив спешащего путника, загыгыкали. Такое случалось часто и было одним из немногих развлечений в их скучной службе.
— Гляньте, как старается, — усмехнулся один.
— Успеет?
— Если он настоящий мужчина, то должен.
Стражники начали переговариваться, а затем один предложил:
— Ставлю пять медных монет, что успеет.
— А я — семь, что нет. Эй, Джек, Актер! Крутите живее!
Стражник крикнул тем, кто стоял внизу у механизмов.
— Заткнись! — тут же донеслось в ответ.
Двое солдат, налегавших на рычаги, чтобы закрыть тяжелые ворота, выдали порцию ругательств в адрес тех, кто наверху, и продолжили работу.
Юноша, казалось, выдохся — его темп заметно упал. В итоге, когда до ворот оставалось ещё приличное расстояние, он совсем перешёл на шаг.
Было очевидно, что вовремя он не успеет. Саул повернулся к начальнику стражи:
— Не могли бы вы подождать? Если он войдёт, проблемы не будет.
Начальник стражи холодно ответил:
— Если не войдёт, тоже проблемы не будет. У каждого своя удача. Ночь под открытым небом станет ему хорошим уроком.
— Каким уроком?
— Что в следующий раз нужно приходить вовремя.
Начальник стражи, посчитав разговор оконченным, прошёл мимо рыцаря и скрылся в казарме.
Саул на мгновение задумался и принял решение. Быстрым шагом он вышел обратно за ворота.
Солдаты, закрывавшие проход, удивились непонятному поступку рыцаря, но мешать не стали — его дело.
Саул быстро приблизился к измождённому юноше. Несмотря на полные латы, двигался он плавно и стремительно. Было видно, что доспехи для него — всё равно что одежда.
Саул подошёл к парню, который согнулся пополам, пытаясь отдышаться.
— Продолжай бежать. Ты ещё успеешь.
Юноша с ошарашенным выражением лица с трудом поднял голову и выдавил:
— Если... не собираетесь... нести меня на спине... лучше не лезьте под руку... !@#$%^
Ответ был далёк от вежливого, но Саул, понимая ситуацию, не стал обращать на это внимания.
Рыцарь прошептал короткую молитву, призывая Священную благодать. Его правая латная рукавица засияла мягким белым светом.
Когда Саул слегка хлопнул парня по спине, тот на миг потерял равновесие, но тут же выпрямился.
Юноша внезапно почувствовал, что дышать стало легче. Вдохнутый воздух наполнил его бодростью, а кровь в жилах словно превратилась в саму жизнь.
Пот перестал сочиться, дрожь в руках и ногах исчезла.
Силы вернулись мгновенно.
Прежде чем парень успел спросить, что произошло, Саул сказал:
— Беги. Мне тоже пора поспешить.
Юноша и рыцарь рванули вместе. Они влетели в город за мгновение до того, как ворота окончательно захлопнулись. Один из стражников на стене радостно вскрикнул, другой — выругался.
Юноша вытер пот рукавом и ошеломлённо уставился на рыцаря.
Перед ним стоял типичный герой: блондин, высокий, широкоплечий и крепкий.
На вид он был молод, но всё же на несколько лет старше самого юноши, в котором ещё чувствовались мальчишеские черты. Лицо рыцаря было мужественным, а ухоженная бородка и усы обрамляли подбородок, хотя, пожалуй, чисто выбритым он выглядел бы лучше.
Его кожа, покрытая ровным загаром, явно свидетельствовала о долгих тренировках на солнце. Обычное дело для воина.
Но... судя по недавней способности, он не был обычным воином.
— Вы... то есть, господин, вы священник?
Саул с удовлетворением ответил:
— И священник, и рыцарь.
Голос его звучал уверенно. Было видно, что он гордится собой, но без лишнего высокомерия.
Рыцарей обычно уважали, будь они дворянами или простолюдинами, если у них было мастерство. А этот человек ещё и охотно помог ему, так что следовало проявить почтение. Юноша поклонился и представился:
— Меня зовут Каллин. Я простой путешественник. Спасибо за помощь, сэр. И... прошу прощения за те грубые слова.
Саул добродушно рассмеялся:
— Я Саул Колдстил. Пустяки, не бери в голову. Если позволишь, я поспешу — мне нужно встретиться с градоначальником. Надеюсь, ратуша ещё не закрылась.
С этими словами рыцарь распрощался с Каллином.
Каллин подумал, что встретил весьма необычного господина рыцаря, и огляделся вокруг. Это был первый город в его жизни.
Для того, кто всю жизнь провёл в деревнях и лесах, даже такой небольшой городок казался особенным пространством. В деревнях улицы пустеют к вечеру, но здесь всё было иначе.
Завершение дня тоже требовало трудов, и люди в самых разных одеждах суетливо сновали туда-сюда.
Запах стоял не самый приятный, но общее впечатление это не портило. Каллин первым делом решил найти место для ночлега.
Каллин зашёл в придорожный трактир. Толстый хозяин в засаленной одежде как раз зажигал фонари, так что внутри было не слишком темно. Каллин сел за свободный столик.
Посетителей было немного, и они уже сделали заказы, потягивая спиртное, поэтому хозяин сразу подошёл к нему.
Он окинул Каллина беглым взглядом, усмехнулся и спросил:
— Добро пожаловать. Юный господин, что закажете?
Каллина покоробило это обращение, но он промолчал и принялся изучать меню на стойке. Блюда были изображены так топорно, что вся еда казалась одинаковой.
Каллин был неграмотным и не мог прочесть подписи под ними.
Поэтому он спросил:
— Что у вас самое вкусное?
Хозяин с ухмылкой ответил:
— Вкусное всё: просто рагу, рагу из курицы, рагу из кролика, рагу из свинины, рагу из говядины и рагу из речной рыбы.
— Погодите, у вас кроме рагу вообще ничего нет? — Каллин опешил.
Неужели городской трактир хуже, чем заведение тётушки Мэри в Ватерлоо, которое она держала в свободное от основной работы время?
Трактирщик нахмурился и буркнул:
— Я больше ничего готовить не умею.
— А повара у вас нет?
— Жена сбежала из дома год назад, так и нет никого.
Каллин решил, что лучше замолчать и просто поесть.
— Тогда куриное рагу. И... э-э... кружку пива.
— Хорошо. Одну порцию куриного рагу и стакан молока.
Хозяин уже развернулся, чтобы уйти, но Каллин возмутился:
— Эй! Я что, по-вашему, ребёнок? Я уже не мальчик.
Хозяин ехидно улыбнулся:
— Глядя на твою нарядную одежду и украшения, сразу и не скажешь.
Каллин невольно глянул на грудь своей туники. В свете фонаря блеснуло серебряное ожерелье на шее, а на ткани была видна аккуратная вышивка, которую сделала Рика. Каллин вздохнул.
Надо будет купить плащ или робу. Всё равно холодает.
Но он всё же настоял на своём:
— Замечание логичное, но я всё равно буду пиво.
— Молоко я дам бесплатно. Всё равно оно долго не простоит.
Подумав, Каллин решил принять щедрость хозяина. В конце концов, молоко — это тоже неплохо.
Еду принесли быстро — видимо, она была готова заранее. На вкус рагу оказалось на удивление приличным, и проголодавшийся Каллин мигом опустошил тарелку. Теперь, когда желудок был полон, пришло время поработать голове.
Каллин достал письмо Торики. Длинный текст полностью покрывал одну сторону тонкого пергамента.
Но для Каллина это были лишь черные чернила на белом фоне. Он сгорал от любопытства, о чём же Торика просила ведьму по имени Канария, но прочесть не мог.
В деревнях, через которые он проходил раньше, он спрашивал грамотных людей, но те отвечали, что видят такие буквы впервые. Каллин догадывался, что это эльфийское письмо.
Уж больно буквы были изящными и излишне вычурными.
Он подумал, не сходить ли в Святилище. Жрецы обычно народ учёный, может, они знают языки древних рас. Или хотя бы пару слов разберут.
Но время позднее, так что в Святилище он отправится утром, а сейчас можно просто поспрашивать. Конечно, если прямо спросить: «Где мне найти ведьму Канарию?», реакция будет плохой.
Наверняка закричат: «Ересь! Стража! Стража!»
Но ведь ведьма может скрываться под личиной обычной женщины. В сказках, которые знал Каллин, такое случалось часто. С надеждой он обратился к хозяину, сидевшему за стойкой:
— Послушайте, я ищу одного человека. Вы, случайно, не знаете женщину по имени Канария?
— Кого?
— Канарию. Я не знаю, как она выглядит и чем занимается... Но она точно живет где-то здесь.
Трактирщик погладил густую бороду, словно вспоминая, и вдруг хохотнул:
— Слыхал я такое имя. Она, кажись, работает в заведении «Красный свисток». Там ещё вывеска ярко-алая, сразу заметишь.
Каллин обрадовался, что всё решилось так подозрительно легко, и переспросил:
— Правда?
— Ну, память-то у меня уже не та. Не ручаюсь.
— Всё равно стоит проверить. Спасибо.
Поблагодарив хозяина и расплатившись за еду, Каллин подхватил вещи и быстрым шагом вышел из убогого трактира. Хозяин, провожая его довольной улыбкой, пробормотал под нос:
— Надеюсь, кошелёк у парня набит туго.
http://tl.rulate.ru/book/169549/13745652
Готово:
