Когда-то великое знамя Чёрного Льва, внушавшее страх и почтение, больше не развевалось над полями сражений. Сияющий стяг, висевший на стене королевского дворца, казалось, не наделял Короля величием, а лишь укорял неразумного потомка, расточившего унаследованную власть и процветание. Здравое раскаяние так и не пришло; лишь бесполезный страх и мучительное отчаяние воцарились над троном и королевством. В те мрачные времена была протянута рука помощи Королю — это было присутствие доблестных Охотников Китальдже на Народном собрании. Однако тот Величественный король, в чьём разуме можно было усомниться, осмелился оскорбить и высмеять этих храбрецов. Охотники Китальдже покинули Зал народных собраний, словно не желая даже тратить слова на ответ. Но прежде чем вернуться в свою прекрасную родину, Китальдже, один охотник выкрикнул в небо королевской столицы знаменитое проклятие:
— Отныне Короля нет. И пока Король не извинится за это оскорбление, его не будет и впредь!
И на Севере больше не существовало Короля. Теперь, когда исчезли даже Охотники Китальдже, одиноко сражавшиеся на протяжении девяноста лет, стало невозможно даже смыть старое оскорбление. — Расу, «Падение королевства».
Биас Макероу была в ярости.
Существовал лишь один способ убить Нага, у которого нет Сердца. Метод, который она уже однажды пробовала — расчленить всё тело, как она поступила с Юбексом, библиотекарем Башни Сердец, — был самым надёжным. Однако этот способ не подходил для такой женщины, как Кариндоль, которая находилась в собственном доме. Оставались лишь такие способы, как сожжение до костей или утопление, — методы, о которых было нелепо даже думать. Но Биас не собиралась сдаваться. Напротив, её гнев из-за этой грандиозной невозможности обратился на Кариндоль. Проще говоря, из-за того, что ту нельзя было легко убить, желание убить её только росло.
А Кариндоль с каждым днём всё сильнее насмехалась над Биас.
«Вы ведь прославленный алхимик, почему бы вам не приготовить „это“ из мужчины? Тогда вы смогли бы получить Божественное Дитя, не утруждая себя попытками совершить невозможное», — когда насмешки дошли до такого уровня, даже самая старшая, Сомеро, была вынуждена отчитать Кариндоль.
«Немедленно прекрати. Я говорю это не из почтения к старшим. Из-за того, что вы создаёте в доме такую атмосферу, мужчины перестали нас посещать. Да и те, что были, уходят. Мужчинам плевать, кто из вас прав в споре. Им нужен только комфорт».
И действительно, число посетителей клана Макероу резко сократилось. Но Кариндоль это не заботило.
«Тогда выйди и приведи их. Как я».
«Достаточно и одной тебя, совершающей подобные постыдные поступки. Считай это моим последним предупреждением и слушай мой нирым внимательно. Больше не вступай в споры с Биас. И не смей портить атмосферу в доме».
«Обычно к предупреждениям прилагаются угрозы. Ты подготовила что-нибудь?»
«Разумеется. Если не подчинишься моему нирыму, я отправлю тебя в разведотряд. Для тебя, так любящей бродить снаружи, это будет подходящим наказанием».
Кариндоль с возмущением посмотрела на Сомеро. В принципе, у Сомеро не было таких полномочий. Отправлять члена семьи в разведотряд — право Матриарха. Однако, пока Биас и Кариндоль враждовали, Сомеро ещё сильнее укрепила доверие, которым пользовалась. Поэтому, если Сомеро скажет, что «это самая подходящая мера», Матриарх Дусена Макероу так и поступит.
Кариндоль была вынуждена кивнуть. Излишне говорить, что Сомеро получила похвалу от Дусены за то, что прекратила распрю между ними, и доверие Матриарха к старейшей женщине стало ещё крепче.
Биас была вне себя от ярости. В её глазах Кариндоль была врагом, который не только лишил её шанса завести Божественное Дитя, переманив всех мужчин, но и принёс пользу её сопернице. За укреплением доверия Матриарха к Сомеро, которая, как считалось, не обладала ни амбициями, ни хитростью, а лишь добродетелью, стояла Кариндоль. И всё это было её планом.
«Да. Я хотела, чтобы Сомеро вмешалась. Она сделала это поздновато, но всё же вмешалась».
Кариндоль нирымом обратилась к Сбачи, схватив мышь. Сбачи, один из немногих оставшихся посетителей клана Макероу, восхищённо ответил:
«Мир женщин действительно сложен. Значит, вы собираетесь возвести Сомеро Макероу в сан Матриарха?»
«В основном потому, что я не хочу, чтобы Биас стала Матриархом, но в целом — да».
Сбачи, глядя на мышей, безумно мечущихся в ящике, спросил:
«Но ведь есть способ и вам самой стать Матриархом, не так ли?»
«У меня нет никаких преимуществ, кроме того, что я родная дочь Матриарха. Я самая младшая, и у меня ещё нет детей».
«Но ведь и у других нет детей, не так ли?»
«Верно. Поэтому я собираюсь потребовать это от тебя».
«Потребовать?»
Рука Кариндоль внезапно метнулась вперёд. Сбачи в испуге отпрянул. Но рука Кариндоль схватила мышь в ящике. Протянув пойманную мышь Сбачи, она передала:
«Скоро у Сомеро наступит период фертильности. В это время послужи ей, Сбачи».
Сбачи смотрел на Кариндоль, даже не думая брать мышь. В своём замешательстве он почувствовал нечто похожее на предательство.
«Вы отдаёте меня ей?»
«Да. Дай ей ребёнка. Тогда доверие Матриарха к Сомеро станет ещё крепче».
«Почему я должен это делать? Я могу просто покинуть клан Макероу, как и другие мужчины. Почему я должен подчиняться вашему приказу?»
Кариндоль поднесла мышь, которую Сбачи не взял, к своему рту и передала:
«Потому что я дам тебе то, чего ты желаешь».
«Чего я желаю?»
«Не притворяйся, Сбачи. У тебя наверняка есть желание. У тебя, который не „покинул наш дом, как другие мужчины“. Было бы здорово, если бы я могла догадаться, но я не знаю, чего хотят мужчины. Поэтому спрашиваю прямо. Чего ты хочешь от меня?»
Сбачи на мгновение закрыл свой разум. Стоит ли спрашивать? Сбачи думал, что риск слишком велик. Но если он упустит этот шанс, другого может и не быть. Сбачи осторожно настроил нирым.
«У меня нет желаний. Просто назовите причину, по которой я должен последовать вашему требованию».
«Потому что я так потребовала».
«Нет. Вы сказали, что посылаете меня к Сомеро Макероу, потому что не хотите, чтобы Биас Макероу стала Матриархом. В таком случае, скажите мне причину, по которой Биас Макероу не должна становиться Матриархом».
«Потому что она пытается меня убить».
«Вы сами её к этому подтолкнули. Вы разозлили её и, в конце концов, спровоцировали на попытку убить вас, чтобы она совершила роковую ошибку. Зачем вы это спровоцировали? Если бы вы сами хотели стать Матриархом, я бы понял. Но ведь это не так. Почему вы хотите погубить Биас Макероу? Если назовёте убедительную причину, я послужу Сомеро Макероу, как вы просите».
Кариндоль пристально посмотрела на него и спокойно передала:
«Разве того, что женщина убивает своего младшего брата или сестру просто потому, что те её злят, недостаточно, чтобы её устранить?»
Сбачи почувствовал, как его сознание прояснилось. У Биас двое младших: Кариндоль и Хварит. И Кариндоль использовала слово «убивает». Если бы она сказала «пытается убить», это была бы сама Кариндоль, если бы «убила» — Хварит. Но «убивает»? Сбачи отчаянно искал подходящий нирым.
«Ну не знаю. Есть ли сёстры, которые хоть раз не питали подобных мыслей друг к другу? Ведь сёстры, в конечном счёте, соперницы в наследовании титула Матриарха».
Сбачи ждал нирыма о том, что Биас не ограничилась мыслями и уже однажды убила сородича. Но Кариндоль не дала того ответа, который он хотел.
«Но, как ты уже убедился, я не стремлюсь к наследованию. И Биас, видевшая меня последние двадцать восемь лет, знает меня гораздо лучше, чем ты. Она прекрасно знает, что я не конкурентка в борьбе за власть. То, что она пытается убить сестру, которая ей даже не соперница, доказывает, что она опасна».
«Чёрт!» Сбачи, подавляя вставшую от напряжения чешую, медленно покачал головой.
«Может, она просто ошиблась из-за того, что вы её дразнили? Разве Биас Макероу не могла ошибочно решить, что вы, наконец, решили стать Матриархом? Нет, этот нирым превращается в бесконечную путаницу. Позвольте подытожить ваши слова? Вы сказали, что дразнили её, потому что женщина, убивающая брата из-за гнева, опасна, и её нужно устранить. Разве это не замкнутый круг?»
Кариндоль тонко улыбнулась.
«Да. Твой нирым верен».
Сбачи, притворяясь невозмутимым, взял мышь. Проглатывая её, он передал:
«Если ваше отвращение к Биас Макероу настолько непоследовательно, я не могу выполнить вашу просьбу».
Сбачи был благодарен за то, что мог скрыть выражение лица, пока глотал мышь. Сейчас его лицо, должно быть, было полно предвкушения и тревоги. Возможно, Кариндоль просто закроет свой разум. Вряд ли она доверит опасный секрет мужчине, кочующему из клана в клан.
— Сбачи.
Мышь едва не выскочила из рта Сбачи. Он в испуге посмотрел на Кариндоль. Та кивнула и указала на свои уши.
— Да. Я говорю вслух. Сосредоточься на слухе. И ты тоже отвечай голосом.
Сбачи, с трудом проглотив мышь, произнёс:
— Ч-что случилось?
— Потому что я не хочу, чтобы нас подслушали.
Сбачи, с трудом переводя дыхание, кивнул.
— Моё имя, произнесённое вашим голосом, звучит необычайно красиво. Всю жизнь я думал, что оно ужасно.
Кариндоль усмехнулась.
— Сбачи. Не знаю, как ты воспримешь мои слова, но я говорю чистую правду. Если Биас Макероу станет Матриархом, я умру. Я знаю секрет, который она обязана скрыть.
Сбачи почувствовал, как чешуя встала дыбом. Он не мог спросить, заключается ли этот секрет в хобби убивать младших братьев.
— Это настолько опасный секрет?
— Вряд ли, но если ей удастся меня убить, это будет её первое и в то же время третье убийство.
Сбачи внутренне возликовал.
Хранитель Серисма недоумённо склонил голову.
«Первое и в то же время третье? Что это значит?»
«Всё просто. Это будет её первое убийство женщины, а если считать и мужчин — третье. Это Хварит и Хранитель Юбекс».
Серисма мысленно усмехнулся.
«Надо же так разделять. Потрясающая женщина. Значит, Биас Макероу — убийца?»
«Именно так. В таком случае Рюн Пей может стать представителем Хварита Макероу. Ведь у него есть Истинное имя. Одна проблема: сейчас его преследует Убийца. Кару должен был помешать этому, но Кару точно не знает, является ли Рюн убийцей или нет».
На нирым Сбачи, полный сожаления, Серисма с улыбкой ответил:
«Нужно верить в Кару. Разве не сам Кару первым заподозрил Биас в убийстве? Возможно, Кару уже давно нашёл доказательства того, что Биас — убийца».
Сбачи посмотрел на Хранителя Серисму с выражением «если бы всё было так просто», но вдруг почувствовал, что улыбка Серисмы какая-то странная. Серисма, широко улыбаясь, передал:
«И, возможно, он уже вернулся в Хатенграчжу и восстанавливает силы на какой-нибудь постели».
Сбачи бросился к двери, ведущей в спальню Хранителя, и резко распахнул её. Там он обнаружил Кару, который спал беспробудным сном, растянувшись на кровати.
Кару проснулся через некоторое время. Он выглядел всё ещё уставшим после непрерывного бега от Пограничной черты, но вкратце пересказал Сбачи всё, что с ним произошло. Сбачи был восхищён проницательностью Само и поражён её действиями.
«Значит, Само Пей, зная, что её брат не убийца, согласилась на роль Убийцы, чтобы подарить ему лёгкую смерть?»
«Она сама так не говорила, но я думаю, что это так».
«Это весьма прискорбно. А что с Рюном? Он пересёк Пограничную черту?»
«Думаю, да. Когда я расстался с Пей, до черты оставалось совсем немного. Возможно, Пей нагнала их раньше, но ей будет трудно навредить Рюну. С ним Рэкон и Токкэби. К тому же там был Убийца наг, который, как я думал, существует только в легендах».
«Из твоего рассказа мне труднее всего поверить в этого монстра Дуоксини и Убийцу наг. В это действительно сложно поверить».
«Я сам, видевший это своими глазами, до сих пор не верю. В любом случае, я рассудил, что те Проводники, скорее всего, преодолеют помехи Само и пересекут Пограничную черту. Поэтому вместо того, чтобы следовать за Само и мешать ей, я решил поскорее вернуться сюда».
«И, прибыв сюда, ты первым делом решил восполнить недостаток сна?»
На нирым Сбачи Кару обиженно рассмеялся.
«Подумай, какое расстояние мне пришлось пробежать. Но в твоих упрёках есть доля истины. Нужно поскорее заняться делом».
Закончив нирым, Кару посмотрел на Хранителя Серисму. Тот с задумчивым видом передал:
«Не знаю, как и благодарить вас двоих за то, что вы сделали. Но сейчас я не могу не думать о другом человеке. Рюн Пей. Сердце болит, когда я думаю об этом юноше, который выполняет нашу работу, даже не зная толком о наших планах. Рискуя жизнью от рук собственного сородича».
Кару кивнул и передал:
«Есть ли способ вернуть его обратно за Пограничную черту после того, как всё закончится? Он делает то, за что заслуживает благодарности всех существ на земле. Можем ли мы что-то сделать для него?»
«Почти ничего... но давайте надеяться. Сначала сделаем самое срочное. Нужно приниматься за работу».
Кару кивнул и встал. Через некоторое время он вернулся со Змеиным кувшином. Тем временем Сбачи расчистил пол, освободив пространство.
Кару высыпал змей на пол и вместе со Сбачи отступил, давая им свободу передвижения. Хранитель Серисма начал Ментальное подавление змей, скользивших по полу.
Почтенный Ореноль, наблюдая за змеями, ползающими по полу, радостно воскликнул:
— План возродился!
Великий наставник Чжутхаги вздохнул с облегчением. Когда он узнал, что послушник с Истинным именем, который должен был пересечь Пограничную черту, погиб, даже не успев покинуть Хатенграчжу, наставник почувствовал невыразимое отчаяние. Но совершенно неожиданно личность, которую они никак не могли предугадать, приняла волю Хварита и возродила план. Ореноль, едва не прыгая от радости, сказал:
— Это действительно поразительно. Другой человек, обладающий полной квалификацией, оказался другом Хварита и к тому же помышлял о побеге из Города Безмолвия. Более того, говорят, он уже встретился с господином Кейганом! Истинно, это забота Бога, Которого нет нигде.
— Если бы мы тоже владели Ментальным подавлением, могли бы о многом расспросить. Жаль. Мне очень любопытен этот юноша, Рюн Пей. Но раз та сторона говорит, что он полностью квалифицирован, придётся этим довольствоваться... О! Пересёк Пограничную черту около полумесяца назад? Получилось!
Учитывая, что собеседник находился невообразимо далеко и не мог подать никакого знака, Хранитель Серисма рассказал всё до мельчайших подробностей, после чего передача на Змеином языке закончилась. Из-за этого змеи были совершенно измотаны, и Оренолю пришлось самому собирать их обратно в кувшин. В это время Великий наставник Чжутхаги погрузился в раздумья. Внезапно взглянув на Ореноля, наставник заметил, что у того мрачное лицо.
— Почему у тебя такой вид, Ореноль?
— Великий наставник. Конечно, я рад, что искра угасавшего плана вновь разгорелась, да ещё и так ярко, подхваченная нежданным ветром. Но за этим стоит слишком много печали. Что это за женщина, эта Биас Макероу? Она безумна? К тому же, мне трудно понять и Само Пей. Наги говорили о ней как о благородной женщине, но неужели убийство собственного брата — это нечто благородное для наг? Разве она не такая же, как Биас Макероу?
— Разве ситуация не иная? Биас убила бесполезного брата только за то, что он её злил, а Само хочет убить любимого брата, потому что не может вынести его страданий, которые хуже смерти. Их взгляды на братьев диаметрально противоположны.
— Но обе женщины совершенно не учитывают волю другой стороны! Как Биас убила Хварита, не спрашивая его желания, так и Само пытается убить Рюна, не спрашивая его мнения. Вдруг Рюн Пей хочет жить, пусть даже в муках?
— Да. И то, на что ты указал, в равной мере применимо и к нам. То же самое касается и этого плана. Если этот план раскроется, миряне могут возмутиться тем, что несколько стриженых монахов распоряжаются столь важным для них делом, даже не спросив их мнения, не так ли?
Ореноль уверенно ответил:
— Кто же так скажет, если только он не болен Королевской болезнью? Напротив, нам будут аплодировать.
Но этот ответ заставил наставника прижать ладонь ко лбу.
— То, что ты мой лучший ученик... грех этого старого монаха воистину тяжёл.
— Простите?
Наставник внезапно выкрикнул:
— Дурень, в таком случае и Рюн Пей может зааплодировать Само Пей, нет, он же нага, может, он бросит в неё каплю воды!
Ореноль широко раскрыл рот. Вскоре Почтенный начал оправдываться гнусавым голосом:
— Н-но ведь случаи разные. Само пытается убить брата. А мы пытаемся спасти всех живых существ.
— А ты спрашивал у всех живых существ? Спрашивал ли ты их, хотят ли они жить?!
На этот раз Ореноль окончательно лишился дара речи. Молодой Почтенный лишь беззвучно открывал и закрывал рот, глядя на наставника. И, как всегда бывало, когда Ореноль принимал такой вид, наставник почувствовал, как его гнев утихает. Наставник начал перебирать чётки.
— Ореноль. Сомневайся в самом верном и отказывайся от самого очевидного в своём сердце. Само Пей хочет убить брата, чтобы избавить его от страданий. Мы же осуществляем план, чтобы спасти всё живое. Разница не так велика, как ты думаешь.
— Не велика?
— Не то что не велика — это одно и то же. Будь то навязанная смерть или навязанная жизнь.
Колокольчик под карнизом кельи негромко звякнул. Наставник отложил чётки и сказал:
— Потому что смерть и жизнь едины.
— Вот как.
— Поэтому говорят, что мы, монахи, несём на себе груз греха.
Ореноль с глубоким пониманием кивнул. Тогда наставник с улыбкой произнёс:
— И кто же понесёт этот грех, если не мы, монахи? План возродился, так что начинай подготовку. Думаю, они прибудут не позже чем через месяц. Сходи к Великому наставнику Чота и попроси его освободить Обитель Железной Крови.
— Обители Железной Крови будет достаточно?
— Это подходящее место. Там удобно разместить людей, и оно достаточно удалено от других частей храма. Подожди немного.
Великий наставник Чжутхаги обернулся и достал один Бамбуковый свиток. Ореноль осторожно принял его.
— Там записано всё, что нужно подготовить. Ты будешь ответственным за подготовку. Тебе одному будет трудно, так что возьми в помощь несколько ревностных послушников. Этим послушникам обязательно расскажи всю правду. Без искреннего сердца лучше вообще никого не брать. Я буду время от времени наведываться, но ответственность лежит на тебе. Не нужно и говорить, насколько это важная миссия.
Ореноль, чувствуя, как ответственность давит на плечи, осторожно развернул Бамбуковый свиток. Читая его с благоговением, он вдруг нахмурился.
— ...Нужно даже разбрызгивать кровь?
— Ты что, Токкэби? Что плохого в том, чтобы разбрызгать немного крови. Если поймаешь и припугнёшь парочку браконьеров за горой, они принесут тебе животное, чью кровь можно будет использовать.
Ореноль не мог представить себя, монаха, разбрызгивающим кровь. К тому же при мысли о том, что придётся встретиться с дерзкими браконьерами, по спине пробежал холодный пот. Если искать человека, который до сих пор хранит давнюю вражду между монахами горы Парым и браконьерами, ставшую уже почти легендой, то это именно Ореноль. В свои безрассудные и заносчивые времена послушника Ореноль частенько прочёсывал гору Парым во главе группы соратников, вылавливая и поколачивая браконьеров, и рассказы о его подвигах до сих пор пересказываются среди послушников. Если бы браконьеры глубоко раскаялись и в итоге сами стали монахами, это была бы прекрасная история, но обычно они возвращались из Великого Храма, подлечив раны, лишь с дурной репутацией об Ореноле. Поэтому браконьеры могут не знать имени Настоятеля Великого Храма, но имя «бешеного монаха» Ореноля им хорошо известно. Если попросить у этих браконьеров животное, как же сильно они будут над ним смеяться. Ореноль неохотно проворчал:
— Кто же понесёт грех, если не монахи? Чтобы предотвратить Богоубийство, придётся сделать и не такое.
Пока перья, разлетевшиеся во все стороны, медленно оседали, Тинахан отряхнул руки.
— Пиршество окончено. Расходитесь по домам!
— Вам не кажется, что это уже превращается в болезнь?
Пихён обернулся к Рюну с вопросом. Рюн неловко улыбнулся и кивнул.
Под плавно опадающими перьями Тинахана лежали Человеки, изрядно побитые и поверженные. Взгляды, полные обиды, и стоны были направлены на Тинахана, но тот лишь щёлкнул клювом и выдернул Железный шест, вонзённый в землю. Высокомерной походкой Тинахан подошёл к Кейгану, который сидел впереди, и начал приглаживать распушившиеся перья.
Пихён и Рюн теперь с интересом посмотрели на Кейгана. Пока Тинахан предавался занятию, которое Пихён диагностировал как «болезнь», Кейган, в отличие от двух других, с совершенно безучастным видом молча щипал траву. Тинахан смущённо произнёс:
— Эм, я ведь говорил, что это не займёт и пяти минут? Хм. Пять минут ещё не прошло?
Кейган медленно поднял голову.
— Если закончили, можем отправляться?
— Закончили. Можем.
Лежащий и стонущий «Король железного кулака» — говорили, что он был провозглашён королём за свою невероятную силу, позволявшую разбивать голыши голыми руками. Услышав это описание, Тинахан подставил свой клюв, предлагая ударить по нему. Рэкону, который подставил клюв, уперев руки в колени, Король железного кулака безрассудно нанёс удар. Если в будущем он снова захочет стать королём, ему, возможно, придётся называть себя Королём одной руки. — Даже в муках он с недоумением смотрел на Тинахана. Король железного кулака не мог понять, почему этот Рэкон, подобный Дуоксини, который только что разгромил его и его войско, так заискивает перед маленьким Человеком.
Пихён хотел бы подробно объяснить, как характер Кейгана, который никогда не сердится и проявляет бесконечную доброту, заставляет Рэкона трепетать, но Кейган уже двинулся в путь, и времени на это не осталось.
Битва закончилась, но возбуждение Тинахана ещё не полностью улеглось. Поглядывая на идущего впереди Кейгана, Тинахан воодушевлённо болтал с Пихёном и Рюном.
— Я вот что скажу. Раньше я думал, что эти ничтожества, подхватившие Королевскую болезнь, заслуживают жалости. Поэтому не обращал на них внимания. Честно говоря, я даже чувствовал некое родство. Ведь взобраться на Небесного исполина или стать королём — это одинаково вызов, верно? Да, вызов. Но отныне я этого так не оставлю. Я не потерплю, чтобы подобные типы мелькали у меня перед глазами. Теперь я уверен: отлупить таких бездельников и отправить их домой — это и есть настоящая помощь.
Рюн решил уточнить то, что начал понемногу понимать:
— То есть эта Королевская болезнь — это ведь не настоящая болезнь? Это саркастическое выражение для тех, кто хочет стать королём?
— Да, верно.
— На Севере, похоже, много таких людей? Хотя, то, что было только что, уже четвёртый раз. Не понимаю, почему так много людей бросают своё дело и скитаются в погоне за напрасной мечтой. И кто эти люди, что следуют за ними? Они хотят стать подданными короля?
Пихён радостно хотел было объяснить. Но прежде чем открыть рот, он понял, что всё ещё не до конца понимает объяснение, которое когда-то дал ему Кейган. Пихён снова замолчал, а Тинахан, у которого почти не было понятия о том, чтобы быть чьим-то подчинённым, лишь пожал плечами, так что вопрос Рюна остался без ответа.
Поскольку в путешествии они почти полностью полагались на своего Проводника Кейгана, Тинахан, Рюн и Пихён не очень хорошо понимали, где именно они сейчас находятся. Кейган составил маршрут так, чтобы избегать пустынь, пустошей, ущелий, высоких гор и прочих ландшафтов, которые могли бы стать обузой для группы, поэтому путешествие было лёгким. Однако у Кейгана были свои опасения. Лёгкий маршрут неизбежно вёл к городам людей.
Кейган несколько дней размышлял над этим фактом, а затем спросил мнение остальных. Другие спутники слушали объяснения Кейгана с серьёзными лицами, но в душе лишь ждали момента, чтобы сказать: «Согласны!»
— Завтра или, самое позднее, послезавтра мы войдём в Заборо. О Марипкане Седо, правящем в Заборо, ходят разные слухи, но многие согласятся, что он потомок сильного и умелого клана, который на протяжении многих поколений защищал свои земли. Это стабильные земли. Хотя есть оценки, что он довольно эксцентричен.
Пихён радостно воскликнул:
— О, я знаю о Марипкане Седо. Мы встречались раньше. Давным-давно наш Лорд замка устроил состязание по борьбе, выставив в качестве приза Шапку-невидимку Токкэби. Тогда он и приехал в Чымыннури. Зачем такому почтенному Киму понадобилась подобная игрушка?
Тинахан усмехнулся. Для Токкэби Шапка-невидимка может быть лишь игрушкой, но для других это не так.
— Должно быть, он вернулся в довольно жалком виде, верно?
— Да. Он привёз с собой несколько Кимов с неплохим телосложением, но все они были жестоко повержены. — И Пихён снова задал давний вопрос: — Кстати, Кейган, как же вы тогда в итоге всех победили?
— Просто больше не осталось борцов, готовых бросить вызов. — Кейган ответил сухим определением победы и продолжил: — В любом случае, раз вы, Пихён, слуга Лорда Бау, Марипкан Седо не должен нас плохо принять. Даже если у него остались те неприятные воспоминания, о которых вы упомянули. Однако объяснять что-то про Рюна может быть хлопотно. Это может вызвать ненужные подозрения. Поэтому, если вы ещё не устали до смерти от еды и сна под открытым небом, мы можем обойти эти земли. Но в Заборо есть храм. Было бы неплохо заглянуть в храм, даже если мы не зайдём к Марипкану, чтобы узнать, не было ли для нас каких-либо указаний.
Трое спутников хором ответили то, чего давно ждали: «Согласны!» Кейган без лишних слов снова повёл группу за собой.
Как и предсказывал Кейган, на следующий день после полудня они увидели на горизонте очертания крепостных стен. Кейган достал из рюкзака Ветрозащитный плащ и велел Рюну надеть его. Затем он обмотал лицо и голову Рюна тканью, которую они использовали при переходе через пустыню. Тинахан заметил, что теперь Рюн похож на человека, а Пихён с энтузиазмом предложил добавить «небольшие» штрихи в виде фальшивой бороды, бровей, деревянной ноги, повязки на глаз, парика и деревянной руки для достижения совершенства. Кейган серьёзно выслушал мнение Пихёна, после чего благородно проигнорировал его:
— Думаю, нет необходимости выглядеть как Дуоксини.
Тем вечером группа приблизилась к Заборо.
Расположенный в точке, где южная оконечность горного хребта Сигуриат преграждала путь горячим ветрам из пустыни Пунтен, Заборо представлял собой огромный город, окружённый крепостными стенами. Рюн был поражён этим зрелищем. Он спросил, зачем люди воздвигли такую высокую стену, мешающую входить в город и выходить из него. Пихён и Тинахан дали свои объяснения, но они не были столь лаконичны, как слова Кейгана:
— То же самое, что и в джунглях Киборен. Это значит: не входи без дружбы.
Объяснение Кейгана было точным, но из-за него атмосфера в группе стала немного странной. Чтобы сменить тему, Пихён, притворившись удивлённым, указал на часть крепостной стены:
— Смотрите, Рюн! Вы знаете, что это?
Рюн посмотрел туда, куда указывал Пихён. Высоко на стене, среди ровных рядов камней, виднелся один довольно странный камень. По форме он был таким же, как и другие камни стены, но его цвет и текстура отличались, поэтому он сразу бросался в глаза. Пихён восхищённо сказал:
— Это специально вставленный камень другого цвета, чтобы отметить место. Говорят, что Великий Тигр Пёльби, держа в зубах коня Марипкана Мура, перепрыгнул прямо здесь. Я только слышал об этом, но они действительно это увековечили. Изначально на камне остались следы когтей Пёльби, и говорят, тот камень хранится во дворце Марипкана. Верно, Кейган?
Кейган кивнул. Рюн, глядя на стену, спросил:
— Но почему он вставлен посередине? Вряд ли этот Великий Тигр протаранил стену насквозь.
— После того как Пёльби перепрыгнул ту стену, Марипкан Мура разгневался и приказал надстроить её ещё выше. Поэтому тот камень оказался в середине стены. Но если он перепрыгнул такую высоту... Вау! Как же высоко он прыгнул?
Тинахан уверенно заявил:
— Хм. Подумаешь. Я и на одной ноге перепрыгну. Хотите, попробую?
Прежде чем Пихён успел выдвинуть каверзное предложение действительно попробовать перепрыгнуть на одной ноге, Кейган покачал головой.
— Оставьте это, Тинахан. Незачем вызывать недовольство у жителей Заборо. В глубине души они и сами знают, что эта стена бесполезна против Токкэби на гигантском скарабее или против вас, Рэконов. Но вслух они этого не признают. Даже если у них нет к вам вражды, демонстрировать бесполезность стен перед теми, кто с таким трудом их возводил, будет явным проявлением неучтивости. Пойдёмте к главным воротам.
То, что предостережение Кейгана было своевременным, стало ясно по поведению стражников у главных ворот. Стражники рассудили, что им нет нужды проявлять враждебность к группе, в которой был Токкэби, и к тому же, похоже, были весьма впечатлены тем, что Рэкон не стал перепрыгивать через стену.
— Добро пожаловать в Заборо. Мы рады видеть здесь благоразумных господ.
Тинахан недоумённо склонил голову, но предводитель стражников тут же добавил объяснение:
— Другие Рэконы, посещающие наш город, то и дело перепрыгивают через стены, что создаёт нам немало проблем. Конечно, мы понимаем, что для вас это так же естественно, как для нас, людей, перешагнуть через корень или камень, но для нас, строителей этих стен, это всё же несколько неприятно. К тому же сразу за стенами живут бедняки, пристроившие свои лачуги к ним. Эти люди приходят в ужас, когда Рэкон внезапно проваливается сквозь крышу их хижин. Кроме того, если перепрыгивать таким образом...
Кейган прервал бесконечную болтовню стражника.
— Тогда желаю удачи.
Но когда Кейган попытался пройти мимо, стражник внезапно выставил руку, останавливая его. Кейган с недоумением посмотрел на стражника, и тот, усмехнувшись, сказал:
— С вас шесть серебряников.
— Что вы имеете в виду?
— Ах, я не договорил: если перепрыгивать стены, мы не можем взимать проездной налог. Поэтому нам приходится бегать за такими прыгунами, чтобы его получить. Хлопотное дело.
Пихён с ошеломлённым видом посмотрел на Тинахана. Тинахан уже начинал злиться, что было заметно по его раздувшемуся гребню. Кейган спокойно произнёс:
— Насколько я помню, Заборо никогда не взимал налог за проход, подобно разбойникам или платным дорогам.
— Хм. Его ввели не так давно. По шесть серебряников с человека.
— Послушайте. Это не кажется разумным решением. Если так пойдёт и дальше, ни один путешественник не захочет посещать Заборо, и разве не сам Заборо от этого пострадает?
— Откуда мне знать? Мне приказали — я исполняю. И в права, данные мне Величественным королём, входит также полномочие наказывать тех, кто пытается пройти самовольно, не оплатив налог.
Остальные стражники выставили оружие. Но перед лицом Рэкона это выглядело лишь жалкой попыткой призвать к пониманию их собственного незавидного положения. К сожалению, вид Тинахана не приносил им утешения. При упоминании титула «Величественный король» плечи Тинахана ещё больше раздались вширь. Кейган, жестом велев Тинахану успокоиться, спросил предводителя стражников:
— Прошу прощения, но титул «Величественный король» мне не знаком. Разве Заборо не правит Марипкан Седо?
— Марипкан Седо скончался несколько лет назад. После этого клан избрал Зигрима Заборо, и он взошёл на престол. Однако Зигрим Заборо отказался от титула марипкана и стал королём. И по королевскому указу велел взимать налог со всех входящих в Заборо.
Тинахан, пылая гневом, настаивал на том, чтобы просто пройти мимо Заборо. Пихён с горьким видом поддержал его. Однако Кейган достал деньги и оплатил налог. Тинахан и Пихён посмотрели на него как на сумасшедшего. Стражник, обрадованный тем, что налог был уплачен без лишних споров, охотно рассказал Кейгану, где находится храм. Кейган кивнул стражнику и повёл группу внутрь стен.
Вид, открывшийся за стенами Заборо, заставил Рюна затаить дыхание. Он не мог и представить себе подобного города. Тесно прижатые друг к другу дома, грязные дороги, хаотично возведённые здания. Нигде в городе Рюн не мог найти ни последовательности, ни чувства равновесия, ни иных элементов красоты. Но больше всего Рюна поразило и опечалило то, что здания в основном были построены из дерева. Воспользовавшись моментом, когда поблизости не было людей, Рюн спросил Пихёна, получили ли все эти деревья достойные похороны. Как он и ожидал, Пихён покачал головой.
— Их просто срубают и используют. Но, думаю, вам не стоит делать такое ужасающее лицо. — Пихён уже привык к мимике Рюна. — Вы не задумывались, что ваша привычка есть только живое может казаться трём другим расам не менее пугающей?
Рюн ошеломлённо кивнул.
— Я кажусь вам очень неприятным?
— Нет, со мной всё в порядке. Хотя я до сих пор не уверен, что смогу смотреть на это прямо. Но всё же, Кейган, зачем вы так потратились?
На слова Пихёна Тинахан снова разразился гневом:
— Вот именно! Пихён прав. Это что, платная дорога? Мы могли бы спокойно пройти и так. Зачем тратить деньги впустую? Чёрт возьми, двадцать четыре серебряника! Ты что, богач?
Шедший впереди Кейган, изучая дорогу, ответил:
— Я не настолько богат. Но у меня есть достаточно, чтобы тратить на необходимое. Конечно, мы могли бы пройти мимо, но я решил, что нам стоит зайти в храм и кое-что разузнать.
— Что именно разузнать?
Кейган на мгновение замолчал. Когда Тинахан уже начал терять терпение, Кейган заговорил:
— Хотя я и не думаю, что Зигрим Заборо, в отличие от других больных Королевской болезнью, имеет шансы стать настоящим королём, он вполне способен принести королевский вред. Ведь у клана Заборо есть богатство и сила, накопленные поколениями.
— Королевский вред?
— Тот факт, что Зигрим Заборо взимает налог, причём в таком размере, который злит путешественников, можно истолковать как сбор средств на войну. Чтобы развязать войну, нужен противник. В этих краях местами, которые он мог бы завоевать, являются Печирен, Шурадос и Мехем. И все они лежат на нашем возможном пути. Если он действительно замышляет Великую войну расширения, нам стоит избегать тех мест. К тому же это будет полезной информацией, когда я буду возвращаться после того, как доставлю Рюна.
— О боги! Он же безумец! Война?
Кейган молча кивнул.
— Те, кого вы, Тинахан, поколачивали, на самом деле лишь безобидные шутники, неспособные причинить большого вреда. Больной Королевской болезнью, обладающий военной мощью и богатством, гораздо опаснее.
Тинахан вздохнул, услышав это. В этот момент Рюн спросил с видом человека, который ничего не понимает:
— А на Севере тоже есть наги?
Пихён и Тинахан в недоумении посмотрели на Рюна. Кейган переспросил:
— Сейчас к северу от Пограничной черты, пожалуй, есть только ты. Почему ты спрашиваешь?
— Вы ведь сказали — война. Разве этот человек, называющий себя королём, не должен сражаться с нагами, чтобы это была война?
Тинахан и Пихён в один голос спросили, почему для войны обязательно нужны наги, и этот вопрос привёл Рюна в замешательство. Но Кейган понял смысл вопроса Рюна. Самая недавняя война, о которой знал Рюн, вероятно, была Великой войной расширения. А наги не воюют между собой. Кейган кратко выразил суть:
— Люди воюют с людьми.
Рюн посмотрел на Кейгана с ещё большим замешательством.
— Почему?
— Потому что они едят зерно. Чтобы сажать зерно, нужна земля. Если у тебя больше земли, у тебя больше зерна. Поэтому они воюют, чтобы отобрать землю, на которой живут другие.
— Какая нелепость...
— Вы поступали так же.
— Что?
— Вам нужны были джунгли, где обитает много живых существ. Поэтому вы развязали Великую войну расширения, захватили все земли к югу от Пограничной черты и превратили их в джунгли.
Рюн в замешательстве возразил:
— Но это было сделано лишь потому, что наши образы жизни различались, и иного выхода не было! Мы, наги, не пытаемся отобрать чужие джунгли, чтобы заполучить живущих там животных.
— У наг мало детей. И вы занимаете половину мира. Животных вам хватает. Но у людей рождается много детей, а земли для посевов мало. Поэтому они воюют. Более того, когда появляется король, война вспыхивает почти неизбежно.
— Почему так?
Тинахан ожидал, что Кейган заговорит о жажде завоеваний или власти короля. Но ответ Кейгана был совершенно неожиданным:
— Потому что король выпивает все слёзы людей, и они становятся бездушными и жестокими. В этом и заключается вред короля.
Пихён смутно понял слова Кейгана, но двое других не поняли ровным счётом ничего. Они хотели потребовать новых объяснений, но в этот момент группа уже достигла храма. Поэтому они так и не услышали продолжения слов Кейгана.
Предводителя стражников у ворот звали Дагерт Шурайт. И Дагерт Шурайт был очень счастлив. Причина была проста: налог, установленный Величественным королём для проходящих через ворота, составлял пять серебряников. Те простодушные путешественники заплатили по шесть монет с человека, и таким образом у Дагерта осталось лишних четыре серебряника. Конечно, ему придётся поделиться с другими стражниками-соучастниками, но и этого было достаточно, чтобы Дагерт чувствовал себя счастливым. Другие стражники тоже весело переговаривались:
— Эй, давай уже закрывать ворота? Солнце уже зашло.
Их слова, разумеется, означали предложение поскорее закрыть ворота и заняться тайными развлечениями, используя только что полученный нетрудовой доход. Дагерт с приятной улыбкой приготовился закрывать ворота. В этот момент один из стражников махнул рукой и сказал:
— Погоди. Там ещё кто-то идёт.
Остальные посмотрели туда, куда указывал стражник, и увидели, что в сумерках по земле что-то движется. Было ясно, что это приближается к Заборо. Дагерт Шурайт и стражники помедлили с закрытием ворот. Неясно, сделали ли они это из заботы о запоздалом путнике, или же их больше интересовал пятый серебряник, который сулил ещё больше веселья. В любом случае, они не спеша закрывали ворота. В этот момент Дагерт, слегка прищурившись, произнёс:
— Это что, Рэкон? Очень уж быстро бежит.
При этих словах стражники тоже нахмурились. Если Рэкон проигнорирует ворота и перепрыгнет через стену, им придётся бегать вокруг стены в его поисках. И им придётся взимать налог с этого Рэкона, который явно не будет в восторге. Подумав о том, что сегодняшняя удача может обернуться неприятностями, стражники переглянулись.
Однако к ним приближалась не просто неприятность. Это было ужасающее бедствие.
Стражники не могли поверить своим глазам. Постепенно увеличивающиеся очертания явно принадлежали четвероногому животному. Стражники снова переглянулись и увидели на лицах друг друга ужас.
Сомнений не было. Размеры с дом, чёткие полосы на шкуре, мощные четыре лапы, взрывающие землю тучами пыли. Дагерт закричал так, что едва не сорвал голос:
— В-в-в... Великий Тигр!
— Закрывай! Закрывай ворота!
Стражники навалились на ворота. Пока огромные створки двигались с жутким скрежетом, стражники не раз порывались бросить всё и бежать. Великий Тигр увеличивался в размерах с пугающей скоростью. Но, наконец, стражники закрыли ворота. В тот момент, когда Дагерт накидывал засов, в ворота последовал страшный удар. Стражники отлетели на несколько шагов назад, а один из них упал на землю. Слушая, как острые когти царапают створки, они почувствовали глубокую благодарность Марипкану Мура, который когда-то надстроил стены.
Однако Дагерт думал о другом. За мгновение до того, как засов встал на место, Дагерт успел разглядеть в узкую щель ужасающий облик Великого Тигра. И Дагерт подумал, что то, что он увидел на спине зверя, было лишь иллюзией, созданной лучами заходящего солнца. Однако его инстинкты продолжали твердить: на спине тигра сидел человек, укутанный в плащ из чёрного меха.
Пихён в полной мере осознал, что такое Рэкон, разгневанный до самых кончиков перьев. Как только Почтенный Годаин, настоятель храма Заборо, сообщил, что налог у ворот составляет пять серебряников, Тинахан в ярости заявил, что нанижет стражников на своё копье. Пихён и Рюн посмотрели на Кейгана, призывая его вмешаться, но тот, глядя в свою чашку с чаем, спокойно произнёс:
— Простодушные люди.
Почтенный Годаин с усталым видом сказал:
— Именно так. Король? Какой там король. По их поведению видно, что жители этого города ещё даже не понимают толком, что такое настоящий король. Настоящий монарх никогда не простил бы подобной выходки своих подчинённых. Да и подданные не посмели бы на столь нелепый обман. Дисциплина тех, кто зовётся воинами Величественного короля, сейчас не лучше, чем у разбойников или бродячих больных Королевской болезнью.
Кейган кивнул и только тогда обернулся к Тинахану:
— Сядьте, Тинахан. Я считаю эти деньги платой за то, что узнал уровень воинов Зигрима Заборо. Если стражники, которых поставили охранять ворота, таковы, то об остальных и говорить нечего. Но и вы, Почтенный Годаин, тоже довольно простодушны.
Тинахан, ворча, сел на место, а Почтенный Годаин с недоумением посмотрел на Кейгана. Кейган, даже не улыбнувшись, сказал:
— Шпион короля, посланный разузнать ваши помыслы, вовсе не обязан представляться шпионом.
— Ха-ха. Какую угрозу этот старый монах может представлять для короля, чтобы Зигрим посылал за мной шпиона?
— Не угрозу, а помощь. Если у Зигрима Заборо есть хоть капля разума, он поймёт, что союз с вами будет ему полезен. Недавно я видел одного больного Королевской болезнью, к которому прибился монах-расстрига. Тот монах своими знаниями создавал для этого парня авторитет и логические обоснования его притязаний. Возможно, вскоре и вам поступит подобное предложение — отдать свою мудрость на службу королю.
Настоятель, который до этого слушал с беспечным видом, внезапно обеспокоился:
— Что же мне тогда делать? Прошу, дайте совет.
— Я лишь указал на это в знак благодарности за то, что вы приютили нас в своём храме на ночь, остальное решать вам, Почтенный.
— Пожалуйста, скажите хоть слово этому неразумному монаху. С тех пор как Зигрим Заборо провозгласил себя Величественным королём, он ведёт себя так, будто ему море по колено. Высокомерие его не знает границ. Если такой человек явится ко мне с предложением, я от страха и слова вымолвить не смогу.
Кейган слегка нахмурился. Пихёну показалось, что он пожалел о своих словах. Но когда Кейган заговорил снова, его голос звучал как всегда ровно и вежливо:
— Сначала ответьте на мой вопрос. Готовится ли Зигрим Заборо к войне? Я заподозрил это, увидев, как он собирает деньги.
Почтенный Годаин с удивлением ответил:
— Да. Он собирает войска и создаёт ужасающие машины войны. Хотя, признаться, я не видел ничего страшнее вашего оружия или оружия господина Тинахана.
— Когда он собирается начать войну?
— Ходят разные слухи, но чаще всего говорят об осени. Ведь тогда будут собраны запасы зерна.
— Это не очень ценная информация. Зигриму Заборо выгоднее начать войну либо раньше, либо позже. Лучше захватить землю и самому собрать урожай, чем отнимать его у тех, кто будет отчаянно его защищать. Нет ли слухов о том, на кого он собирается напасть?
— О, тут всё довольно ясно. Между Мехемом и Заборо давняя вражда. Даже во времена марипканов Мехем и Заборо несколько раз воевали. Кажется, Величественный король хочет на этот раз окончательно покорить Мехем, чтобы укрепить своё положение монарха. Слышал, что в Мехеме тоже готовятся к войне.
— Понятно. Значит, Мехем. В таком случае дам вам совет. Объявите затворничество.
Почтенный Годаин удивился: «Затворничество?»
— Да. Закройте ворота и предайтесь созерцанию. Даже истинные короли древности уважали затворничество храмов. В старину храмы даже объявляли затворничество, чтобы защитить беглых преступников.
— Я знаю это. Но если мы закроемся, мы окажемся в изоляции даже от Великого Храма.
— Зигрим Заборо не сможет долго играть в короля. Возможно, это происходит потому, что нет больше Охотников Китальдже, от которых стоило бы ждать извинений, но я верю, что мудрый клан Заборо вскоре сам обуздает Зигрима. Так что вам нужно лишь переждать. Конечно, это всего лишь моё предложение. Мне кажется, это самый безопасный способ, но решение принимать вам, Почтенный.
Почтенный Годаин нехотя кивнул. Перед тем как попрощаться, Кейган снова пожертвовал храму сумму, способную удивить Тинахана, и попросил протопить пол в гостевой комнате. Поскольку такая просьба была совсем не к месту в это время года, настоятель немало удивился.
Послушники храма тоже были в недоумении от столь нелепой просьбы, но всё же протопили пол. Когда все ушли, Рюн, сняв плащ и повязки, был поражён жаром пола, и Пихён объяснил ему принцип работы ондоля. Рюн был крайне ошарашен:
— Вы говорите, что сжигаете деревья ради тепла?
Пихён в замешательстве посмотрел на Кейгана. Тот спокойно ответил:
— Пихёну тоже нужно отдохнуть. Если он будет постоянно держать Огонь Токкэби рядом с тобой, он не сможет как следует...
http://tl.rulate.ru/book/169421/13704588
Готово:
