Спустя несколько часов после того, как Кейган, Пихён, Тинахан и Нани отправились в путь, другой странник приближался к башне Восточного ветра с юга.
Странник раздувал ноздри, словно его тревожил незнакомый запах пустоши. Пыль, взмывающая из-под каждого шага, точно ороговевшая кожа пустыни, тоже вызывала у него беспокойство. Однако эта тревога никак не отражалась в его походке — лёгкой и в то же время твёрдой. В самой глубине души странник отказывался проявлять страх. Он считал себя великим и никогда не искал одобрения окружающих. Согласие низших существ было ему не просто не нужно — оно казалось почти оскорблением. Именно из-за своего величия странник не признавал собственного беспокойства. От головы, что была больше ступы, до хвоста, который был толще бедра взрослого человека, в нём не было ничего, кроме царственного достоинства.
Так Великий Тигр величественно пересекал пустошь.
У Великого Тигра не было имени. Давным-давно Охотники Китальдже давали имена самым грозным Великим Тиграм в знак уважения. Таким был и тот легендарный Пёльби, который перепрыгнул через крепостную стену с любимым конём Марипкана Муры в зубах. Охотники Китальдже, давшие тому исполину имя, означающее «Метла, сметающая звёзды», ибо говорили, что когда он бежит по ночному небу, звёзды исчезают, наверняка захотели бы проявить своё мастерство и в наречении этого величественного зверя, если бы они всё ещё были в этом мире. Но их больше не существовало. А Великий Тигр не давал имён самому себе. Внезапно он задумался, каково это — иметь имя, и украдкой оглянулся на Нагу, лежащего у него на спине.
Нага лежал ничком и спал мертвым сном. Великий Тигр подумал, что если бы у него было имя, он хотел бы получить его именно от этого Наги.
Разрушенная башня была уже близко. Глядя на башню Восточного ветра, Великий Тигр удивился множеству запахов, витавших вокруг неё. Там побывало немало людей. Прижав уши и ощетинив жесткие, как проволока, усы, Великий Тигр огляделся. Вскоре он пришёл к выводу, что они ушли. Однако туда, где остался запах, люди могут вернуться. Великий Тигр хотел избежать башни. Среди запахов, к его неудовольствию, был и запах Рэкона. Хотя Великий Тигр ничего не боялся в этом мире, Рэконы не могли не вызывать у него опасения.
Но тот факт, что Нага на его спине не шевелился, не давал ему покоя. В конце концов, Великий Тигр неохотно зашёл внутрь башни.
Крыши не было, и виднелось небо, но башня защищала от восточного ветра. Встав посреди башни, Великий Тигр подогнул задние лапы и сел. Нага, лежавший на его спине, соскользнул и упал на землю. Великий Тигр, тревожно поскуливая, попытался осторожно взять Нагу за шею зубами. Так переносят детёнышей. Однако кожа на шее Наги была не такой эластичной, как у тигрёнка. Немного подумав, Великий Тигр неуклюже перевернул Нагу передней лапой. Нага бессильно раскинул руки и ноги, улегшись на спину. Он выглядел как труп.
Великий Тигр лег рядом с Нагой, прижавшись к нему всем телом. И осторожно положил свою массивную левую переднюю лапу на тело Наги. Одной лапы было достаточно, чтобы накрыть почти всё его туловище.
Почти полчаса Великий Тигр не шевелился.
Спустя полчаса, согретая теплом Великого Тигра внутри башни, защищающей от ветра, Нага наконец открыла глаза. Сознание ещё было смутным, но из-за жуткого холода Нага инстинктивно прижалась к телу Великого Тигра. Тот позволил ей это. Спустя ещё некоторое время Нага окончательно пришла в себя. Какое-то время она в недоумении не могла понять, где находится. Она даже не знала, кто она такая. Но, решив, что это из-за долгого воздействия холода, она не стала паниковать и терпеливо ждала.
Наконец она осознала, что она — Само Пей, и что она глубоко зарылась в шерсть Великого Тигра, длина которой составляла несколько пядей. Само с улыбкой села. Просунув ноги под живот Великого Тигра, Само положила голову ему на спину. В этой позе она повернула голову и посмотрела тигру в морду.
— Спасибо, Великий Тигр.
Великий Тигр, неспособный слышать Нирым, никак не отреагировал. Само произнесла те же слова вслух, и тогда лежащий Великий Тигр немного приподнял голову, посмотрел на Само и снова опустил её на землю. Само широко улыбнулась и огляделась по сторонам. Поняв, что сидит внутри разрушенной башни, Само решила, что нужно выйти и проверить обстановку. Однако это были лишь мысли — она не могла выйти. Стоило ей сейчас встать и выйти наружу, как она тут же потеряет сознание. Как это случалось весь сегодняшний день. Зарывшись головой и руками в шерсть Великого Тигра, Само размышляла, нет ли способа хоть на мгновение согреть тело.
— Было бы славно, если бы у меня была такая же длинная шерсть, как у тебя.
Великий Тигр не реагировал. Глядя на него, Само снова вернулась к раздумьям, которые не покидали её последние несколько дней.
Само не была уверена, действительно ли она применила Ментальное подавление к Великому Тигру.
На краю Киборена, когда она внезапно столкнулась с Великим Тигром на широкой равнине, его вид буквально подавил её. Великий Тигр стоял лицом к лицу со стадом слонов. Само поняла, что Великий Тигр намерен охотиться на слонов, но была поражена странным поведением, несвойственным обычным хищникам. Из-за своих огромных размеров он, возможно, и не мог спрятаться в траве, но то, что он сидел прямо перед ними и так пристально смотрел, было слишком необычно для обычного хищного зверя. Более того, поведение стада слонов, которые не убегали, а стояли напротив, было ещё более странным.
Пока Само наблюдала, спрятавшись за камнем, из стада вышла старая огромная слониха. Само поняла, что эта слониха была вожаком стада. Как только вожак вышла вперед, Великий Тигр вскочил, словно только этого и ждал. Слониха первой издала вызывающий рёв. Звук, раздавшийся из её длинного хобота, казалось, сотряс небо и землю. Великий Тигр не издал ни звука, лишь выпустил когти.
Борьба двух колоссов была яростной и трагичной. Однако Само была поражена не столько самой схваткой, сколько реакцией остальных слонов. Как только битва началась, собравшиеся в одном месте слоны разошлись и начали мирно пастись. Даже когда Великий Тигр запрыгнул на спину слонихи, вцепился ей в шею и разодрал глаза передними лапами, отчего та с грохотом рухнула, стадо не проявило никакого беспокойства. А Великий Тигр, игнорируя остальных слонов, прикончил вожака и начал пожирать её плоть прямо на месте. Это выглядело так, будто каждый из них мирно обедал своей любимой едой. Само осознала суть происходящего. Слониха решила принести себя в жертву. А Великий Тигр ждал, давая ей возможность принять это решение.
— Если бы они все объединились и сразились, возможно, смогли бы прогнать его. Почему они этого не делают?
Само проникла в разум слонов. В их мудром сознании было много вполне здравых понятий, и благодаря этому Само смутно осознала причину.
Одного слона достаточно, чтобы насытить Великого Тигра. Но если вступить с ним в схватку, разъяренный зверь перебьет всех слонов, даже тех, кого не собирается есть. В таком случае погибнут все слоны, а Великий Тигр тоже умрет от голода. Эти грозные хищники и мудрые жертвы уже давно пришли к рациональному соглашению.
В этот момент Великий Тигр, уткнувшийся головой между рёбер слона, резко поднял голову. И пристально посмотрел в сторону камня, за которым пряталась Само. Напуганная Само съёжилась за камнем. Она пыталась придумать способ сбежать, но его не было. Кругом была открытая равнина, и Само не могла бежать быстрее Великого Тигра. Само ещё сильнее сжалась за камнем.
Даже если бы она не была Нагой, она бы не услышала шагов. Великий Тигр подошёл так тихо, что внезапно его голова показалась из-за камня. Столкнувшись лицом к лицу с огромной, окровавленной мордой Великого Тигра, Само в замешательстве попыталась применить Ментальное подавление.
Великий Тигр не съел её.
Великий Тигр даже не напал. Он просто спокойно сел. Несмотря на то, что он сидел на земле, он всё равно смотрел на неё сверху вниз.
Само в изнеможении опустилась на землю.
Великий Тигр двигался в соответствии с её волей. Когда она посылала ему концепции и желания, Великий Тигр действовал соответствующе. Но, несмотря на такую точную реакцию, Само не могла быть уверена, что он действительно подавлен ментально. Великий Тигр явно не был глупым существом. Даже когда она теряла сознание от холода и не могла давать никаких указаний, Великий Тигр предпринимал правильные действия, чтобы привести её в чувство. Подавление такого умного существа — непосильная задача даже для ментальных подавителей высочайшего уровня. А способности Само к подавлению были не столь велики. Если вспомнить, что Само использовала свои способности лишь для того, чтобы свежевать мышей, то можно сказать, что это было всё равно что пытаться зарезать Великого Тигра кухонным ножом. Или, как выражаются Наги, подбить Дракона Гибкой стрелой. Само спросила вслух:
— Великий Тигр. Я действительно подавила твой разум?
Великий Тигр по-прежнему лежал, положив голову на бок, и не двигался. Вытянув шею и заглянув ему в морду, Само поняла, что он уже спит. Улыбнувшись, Само снова зарылась в его шерсть. И начала беспокоиться о завтрашнем дне.
Несмотря на то, что она была готова к этому, холод Севера за Пограничной чертой поразил Само. Несколько часов пути на спине Великого Тигра довели её до обморока. Было ясно, что завтра произойдет то же самое, и Само должна была что-то предпринять. Но никакой способ не приходил в голову. Это казалось Само столь же нелепым, как попытка изменить погоду. В отчаянии Само уснула.
Второе имя Непобедимого короля было Тоди Синок. На протяжении пятидесяти четырех лет именно второе имя он считал своим настоящим. Однако превращение Тоди Синока, торговца кожей из Печирена, в Непобедимого короля, потомка Короля-героя в сорок девятом колене, заняло меньше года. Теперь Непобедимый король почти забыл имя Тоди Синок.
Непобедимый король смотрел на свою палатку.
Единственная палатка, которой располагал отряд Непобедимого короля, принадлежала ему самому. Несмотря на то, что он распродал всё имущество, нажитое торговлей кожей, Непобедимый король не смог приобрести больше одной палатки. И ту он сшил вместе с дочерью из кож, которые остались у него как у бывшего торговца. Непобедимый король питал надежду, что когда придет «тот день», когда он восстановит королевство, определит столицу и построит дворец, эта палатка станет сокровищем королевской семьи. Он хотел говорить своим потомкам: «Вот это был мой первый дворец». Однако Пророк воспринял это желание с недовольством. Пророк утверждал, что это не подобает королевскому достоинству. Убедить этого священного человека, слышащего голос Бога, всегда было непосильной задачей для Непобедимого короля, поэтому он старался больше не упоминать об этой мечте. А в глубине души он утешал себя мыслью, что настанет день, когда этот упрямый старик всё же согласится.
И сейчас Непобедимый король приукрашивал историю, которую расскажет королевским отпрыскам. «Именно в этой палатке ваша мать скинула кожу Наги, которую на неё надел злой демон, и стала человеком».
Непобедимый король расплылся в довольной улыбке, представляя себе детей, завороженно слушающих его рассказ. С тех пор как его единственная дочь умерла, рожая ребенка от мерзкого змея, он ни на день не забывал о потомстве. Вспомнив о дочери, Непобедимый король на мгновение помрачнел. Однако он тут же покачал головой. Пророк всегда подчеркивал, что король не должен показывать слабость. Непобедимый король старался следовать этому правилу. И сейчас он переключился на полные надежд мысли.
«Скоро у меня будет королева. Она будет такой же красавицей, как Нани. И родятся принцы и принцессы. У меня снова будет семья».
Ревностные усилия Непобедимого короля увенчались успехом. На его губах действительно появилась улыбка. Вышедший из палатки Пророк, заметив эту улыбку, тоже улыбнулся в ответ.
— Ваше Величество. Это я. О чём-то приятном задумались?
— А, Пророк. Глядя на эту палатку, я чувствую, как радость наполняет моё сердце. Как она?
— Да. Сейчас она мирно отдыхает.
— Тот облик был поистине уродлив. Неужели все Наги так выглядят?
Пророк на мгновение усмехнулся.
— Ваше Величество. Кто из живущих здесь, на Севере, видел Наг? Я и сам был поражен. Честно говоря, если бы тот демон не сказал, что это Нага, я бы тоже счел её за разновидность беса и не подумал бы, что это Нага. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это вполне сносное существо. В конце концов, Наги — тоже избранная раса, не так ли? Если Наги посмотрят на нас, они наверняка придут в ужас от того, что мы выглядим так странно, будто рыбы.
— Вот как? Но не думаю, что я смог бы полюбить такой облик. Когда же она полностью сбросит кожу Наги и предстанет предо мной в таком же прекрасном виде, как Нани?
— Я плохо знаком с магией демонов. Если слишком приближаться к таким нечестивым знаниям, непременно попадешься на уловки дьявола. Поэтому я не изучал это. Но раз демон сбежал, и она теперь подле короля, я верю, что скоро она станет человеком. Когда я осматривал её недавно, я уже видел, как кожа отслаивается по всему телу.
— Гм. Кстати говоря, кожа начала отходить, когда я прикоснулся к ней. Может, мне стоит продолжать прикасаться? Вместо того чтобы оставлять её одну?
— Нет. Того, что Ваше Величество пробудили её своей священной рукой, вполне достаточно. Теперь она должна найти себя сама, своими собственными усилиями. Подобно тому как тот злой змей с ногами был испытанием для Вашего Величества, это испытание для неё. Без лишений ничего не добьешься.
Непобедимый король с восхищением кивнул.
— Значит, тот демон был испытанием для тебя, Пророк?
— Возможно и так.
— Но всё же… Тот демон, всё ли с ним будет в порядке? Эм, мой отец при жизни…
— Вы имеете в виду Его Величество Короля Справедливости?
На вопрос Пророка об отце Непобедимый король ответил, что тот был человеком, который «никогда не присваивал чужих денег», и тогда Пророк тут же придумал столь великолепное имя. Непобедимый король, коря себя за плохую память, поправил свои слова.
— Да. У Короля Справедливости при жизни случился крупный спор с одним Рэконом, который пришел купить шкуры. Я, наблюдая со стороны, в порыве молодой горячности не выдержал гнева, принес ведро воды и хотел облить того Рэкона. Но Король Справедливости быстро меня остановил. А когда спровадил Рэкона, отчитал меня. «Даже если Рэконы больше всего боятся воды, обливать Рэкона водой — величайшая глупость на свете. Ты не причинишь ему вреда, но создашь самого страшного мстителя в мире» — так объяснил Король Справедливости. Вспоминая те слова, я беспокоюсь о тебе.
— Его Величество Король Справедливости был очень мудрым человеком. Его слова верны. Однако то был не Рэкон, а демон. Будь это настоящий Рэкон — другое дело, но демона такого рода я смогу одолеть, сколько бы раз он ни возвращался.
— Это поистине великолепно! То, что я встретил тебя — это благословение Короля-героя.
Пророк величественно покачал головой.
— Нет. Это судьба. Судьба Вашего Величества привела меня к вам.
Непобедимый король едва не прослезился. В этот момент Пророк заговорил снова.
— И этот меч — тоже судьба Вашего Величества.
Пророк достал из-за спины Сайкер Рюна и почтительно протянул его. Непобедимый король взял его и восхитился.
— Это ведь Сайкер?
— Нет. Этого не может быть. Это свадебный подарок, который небо ниспослало Вашему Величеству вместе с дочерью. Меч, безусловно достойный правителя, это несомненно Шиктоль.
— Шиктоль!
Непобедимый король с изумлением обнажил Сайкер. Изогнутое лезвие ослепительно сияло в ночи. Бывший торговец кожей, чьи руки за пятьдесят четыре года касались лишь грубого ножа для раскройки ткани, внезапно почувствовал, как в нём пробуждается инстинкт воина. Пророк склонил голову.
— Верно. Это знаменитый меч Шиктоль, ни один из которых, как говорят, не пересекал Пограничную черту на север.
Непобедимый король поднялся со своего места. Сжимая только что полученный меч обеими руками, он направил его в ночное небо и воскликнул:
— О Небо! Благодарю за драгоценную волю, явленную забытому потомку королей. Клянусь, когда придет тот день, я, Непобедимый король, именно этим мечом забью тысячу быков и принесу жертву небу!
Пророк пал перед ним на колени и закричал:
— Да здравствует Его Величество Непобедимый король!
Пока Непобедимый король и Пророк обменивались трогательными речами, внутри палатки Рюн проливал слёзы от боли и стыда. Сама по себе жуткая боль, при которой невозможно пошевелить даже пальцем, была ему знакома — он испытывал её раз или два в год, но то, что он проходил через Линьку в таком постыдном виде в этих ледяных землях, ввергало Рюна в неописуемое отчаяние. В отличие от Кейгана, который позаботился о том, чтобы развести Огонь Токкэби, люди Непобедимого короля даже не разожгли огонь в палатке. Ведь по человеческим меркам ночь была прохладной. Одной этой стужи было достаточно, чтобы убить Рюна, но старик, который до недавнего времени сидел рядом и, к его стыду, ощупывал разные части тела, бормоча что-то вроде «Скоро слезет. Крепитесь», вызывал у Рюна чувство полнейшего унижения.
Непрерывно проливая Серебряные слёзы, Рюн вдруг подумал о том, как у него отваливается чешуя.
«Где я буду проходить следующую Линьку?»
Нет дома, который можно навестить. Потому что он пересек Пограничную черту. Вернуться тоже нельзя. Потому что он — Недонага, не прошедший Извлечение сердца. Рюн содрогнулся, осознав, что следующую Линьку ему тоже придется пережить здесь, на ледяном Севере. Нет, не только следующую.
Он должен будет делать так до конца своих дней.
Оказавшись в разлуке с Кейганом, который учитывал всё с его точки зрения и бережно защищал его, Рюн впервые до мозга костей осознал весь ужас Севера за Пограничной чертой.
Йосби нирымил: — Прощай, сын мой. — Поскольку Рюн не хотел стать таким, как Йосби, который умер, оставив лишь этот Нирым, он покинул Киборен, отказавшись от Извлечения сердца.
Хварит нирымил: — Уходи! Дидьюсрюно! — Поэтому Рюн пришел сюда, в ледяные земли, о которых Наги даже думать боятся.
Однако на этой земле, куда он пришел, спасаясь от холодной смерти ради свершения дружбы, Рюн нашел лишь смертельный холод и безумную дружбу, называемую фанатизмом. Рюн разразился мысленным смехом. Это была идеальная комедия. Проливая Серебряные слёзы, Рюн громко смеялся.
Самым смешным было то, что Рюн даже не мог покончить с собой. Поскольку он не извлек Сердце, он мог бы покинуть эту комедию в любой момент, если бы захотел, но не мог. Хварит «попросил» его исполнить свою миссию. Эта просьба, высказанная в момент полного господства над разумом Рюна, была для него важнее инстинктов.
Поскольку Хварит окончательно разбередил его чувство вины, Рюн от души проклинал Хварита.
— Ах ты драконье отродье, ты, сын Токкэби!
Рюн снова рассмеялся. Он ругался совсем как Нага. Но Токкэби был его спутником, а Дракон лежал в его рюкзаке. Не имея сил даже повернуть голову, Рюн с трудом скосил глаза на рюкзак. Его сумка вместе с одеждой лежала в углу палатки. Старик, называвший себя Пророком, интересовался только Сайкером Рюна и не обыскивал другие вещи. Вновь опечалившись тем, что лишился реликвии Йосби, Рюн нирымил в сторону рюкзака:
— Асхвариталь. Хорошо хоть тебя не нашли. Но скоро они обыщут мои вещи. Поэтому, пожалуйста, проснись. Проснись и беги. Я, выставивший напоказ свое постыдное нагое тело и не способный защитить даже себя, больше не смогу защитить тебя.
Рюкзак шевельнулся. Рюн вздрогнул и уставился на него. Но вскоре он понял, что это была лишь иллюзия, вызванная серебристыми слезами на глазах. Рюкзак не двигался.
— Он ведь шевельнулся! Тогда точно шевельнулся. Пожалуйста, проснись! Умоляю!
В поле зрения Рюна что-то стремительно метнулось. Рюн поспешно моргнул, вытирая Серебряные слёзы. Но и на этот раз это был не рюкзак.
Полог палатки резко взметнулся, и там стоял Пророк, чьё лицо было густо покрыто тенями. Его лицо казалось таким тёмным, потому что он стоял спиной к свету. Тот свет, который мог видеть Нага, явно был теплом. Даже сквозь стыд Рюн удивился, почему эта ночь такая горячая.
Если половина тепла, которое видел Рюн, была делом рук Пихёна, то причину второй половины можно было найти в Тинахане. Железный шест, которым размахивал Тинахан, раскалился от трения об воздух, и каждый раз, когда он касался земли, из неё снопом вылетали искры. Солдаты, пытавшиеся неумело подражать Пророку, бежали с ведрами воды, но невесть откуда взявшийся Кейган взмахами Жаждущего разбивал ведра в щепки. Там было сорок вооруженных солдат, но они не смогли нанести Тинахану и Кейгану ни единой царапины. Всё потому, что Пихён, летая над их головами на Нани, прикреплял к глазам солдат не горячие, но ослепительно яркие Огни Токкэби. Солдаты беспорядочно махали оружием в яркой тьме, застилавшей глаза, но в лучшем случае лишь ранили ноги товарищей или попадали себе по подбородку. Пихён был совершенно очарован этой техникой, которой его научил Кейган, и это увлечение выразилось весьма впечатляющим образом. То есть, Пихёну было мало просто ослепить солдат: он прикреплял к их головам кроличьи уши, на спины — крылья Гигантского скарабея, а к ягодицам — беличьи хвосты (иногда попадались и рыбьи хвосты). При виде этой картины, которая никак не могла быть сценой жестокого боя, даже Тинахан, бросившийся в атаку подобно воплощению гнева, больше не мог пылать яростью. Тинахан кричал небу, прося прекратить это шутовство, но Пихён, ничего не слышавший из-за шума крыльев скарабея, с улыбкой отвечал:
— Да это пустяки! Хотите увидеть что-то особенное?
В конце концов Тинахан сдался и опустил Железный шест. А затем начал просто подходить к беспомощно мечущимся солдатам и хлопать их по затылку. Разумеется, те падали один за другим. Не прошло и нескольких минут с начала налета, как в лагере Непобедимого короля не осталось ни одного стоящего на ногах солдата. Только сам Непобедимый король с искаженным от ужаса лицом взирал на них.
Кейган, полностью игнорируя Непобедимого короля, стащил поверженных солдат в одну кучу. Увидев это, Тинахан принялся помогать ему, подбирая по два-три солдата за раз. Когда потерявшие сознание воины были собраны, Кейган махнул рукой Пихёну. Пихён посадил Нани на землю. К подошедшему Пихёну Кейган обратился с короткой просьбой:
— Пихён. Огородите их огнем. Чтобы не вышли.
Пихён ухмыльнулся и взмахнул рукой. Вокруг лежащих солдат вспыхнуло кольцо пламени. Когда солдаты оказались взаперти, Кейган снова повесил Жаждущего за спину и направился к Непобедимому королю. Тинахан, Пихён и Нани последовали за ним.
Непобедимый король проявил величайшее мужество с момента своего воцарения.
Он выхватил висевший на поясе Сайкер и направил его в грудь Кейгана. Тинахан разразился хохотом, но Кейган произнес низким голосом:
— Прошу прощения за столь шумный визит. Но вы удерживаете моего товарища, так что у меня не было времени на соблюдение приличий.
— Т-т-т-товарища?
Кейган ответил так, словно Непобедимый король вовсе не заикался:
— Именно так. Кажется, произошло какое-то недоразумение, но тот, кого вы забрали — мой товарищ Нага. Мы хотим получить его обратно. И этот меч, который вы сейчас держите, тоже принадлежит моему товарищу, так что его тоже придется вернуть.
Спокойный тон Кейгана, совершенно не вязавшийся с той ужасающей силой, свидетелем которой он только что стал, привел Непобедимого короля в полное замешательство. Однако он начал постепенно осознавать, что они совершили какую-то невообразимую ошибку. Это чувство в итоге распространилось и на всё его путешествие последнего года.
Тоди Синок, бывший торговец кожей из Печирена, оглядывая поверженных солдат, подумал: «Что я вообще здесь делаю?». Этот вопрос рано или поздно задает себе каждый человек, кем бы он ни был, но для Тоди Синока он прозвучал по-особенному. Сайкер в его руках медленно опустился.
— Дерзкие твари! Как вы смеете приказывать королю!
С яростным криком полог палатки грубо распахнулся. Из-за него появился Пророк. В тот же миг Тинахан, издав звериный рык, бросился вперед.
— Ты!
Кейган быстро схватил Тинахана за левую руку. Проще было бы удержать бегущую лошадь. На мгновение Кейган даже оторвался от земли, и его протащило вперед. Поняв, что это Кейган, Тинахан остановился, и благодаря тому, что Пихён повис на его правой руке с другой стороны, Кейгану удалось вернуть обе ноги на землю. Но на этот раз несладко пришлось Пихёну. Тинахан, не заметив его, начал размахивать правой рукой, в которой сжимал Железный шест.
— Ах ты сволочь, ты всё-таки плеснул это! На меня! Как ты посмел! Сегодня я тебе количество костей в теле удвою!
Кричавший Тинахан внезапно заметил, что Непобедимый король смотрит на него, широко разинув рот. Тинахан оглянулся на Кейгана, а тот поднял руку и указал на его правую руку. Посмотрев на неё, Тинахан обнаружил, что на его предплечье, вцепившись из последних сил, болтается едва не потерявший сознание Токкэби.
Пока Тинахан ставил на ноги пошатывающегося Пихёна, Пророк прокричал хриплым голосом:
— Ах вы мерзавцы! Мало того что вы смеете приказывать королю, так еще и угрожаете ему! Его Величество не из тех, кто дрогнет перед вашими дерзкими речами!
Тинахан снова ощетинил свой гребень, но Кейган жестом остановил его. Кейган обратился к Пророку:
— Старик. Верни Нагу.
— Не мели чепухи. Эта особа — мать нашего народа! Обладательница священного чрева, которое произведет на свет королевское потомство! Смотрите!
Пророк повернулся боком и что-то приподнял. Когда он вышел наружу, Пихён и Тинахан невольно застонали.
Пророк вышел, неся Рюна на руках. Облик Рюна был ужасен. Почти вся его кожа утратила блеск и высохла до белизны; она трескалась, разрывалась и отслаивалась, подобно гнилой древесной коре. Из-за этого Рюн выглядел так, будто был грубо сшит из рваных лоскутов ткани. Пророк выкрикнул голосом, полным торжества:
— Смотрите! Смотрите! Теперь она сбрасывает ту уродливую оболочку, которую вы на неё надели. Вы опоздали!
Кейган не слушал слова Пророка. Вместо этого он смотрел в глаза Рюна. Кожа вокруг глаз уже во многих местах отвалилась, и вместо тела, которое не могло пошевелиться, эти глаза передавали чувства Рюна.
Даже не слыша Нирым, Кейган мог читать мысли Рюна.
— Нагам не нравится такое обращение, старик.
— Это не Нага! Это наша королева!
— Вы так сильно хотите короля?
— Что?
Кейган мельком взглянул на Непобедимого короля и продолжил:
— Что такое король?
— Что?
— После того как Охотники Китальдже покинули Зал народных собраний из-за незаслуженного оскорбления, на этом Севере вот уже восемьсот лет нет короля. Упоминание того невежественного самозванца, называвшего себя Королем Власти, и его не менее глупого сына — лишь повод для смеха. Кто тот человек, о котором эта земля забыла на восемьсот лет, и кого она восемьсот лет пытается найти? Что такое король? Отвечай.
— Это величайший из людей. Единственный властелин всего сущего и абсолютный хранитель законов! К Нему, великому в своём одиночестве, стекается вся слава этой земли, и только через Него мы можем достичь величия! Тот, кто наконец вернулся к нам, невзирая на проклятия этих коварных дикарей Китальдже!
— Неверно.
— Что значит неверно?!
— Как и все остальные, вы не знаете, что такое король. Поэтому и совершили ошибку, выбрав такого человека. Хотя подозреваю, что это та ошибка, которую совершают сознательно.
Кейган всё еще смотрел на Пророка, но рукой указал на Тоди. Тоди, словно эта рука была оружием, попятился и в итоге окончательно рухнул на землю. Кейган сказал Пророку:
— Ведь вы тоже знаете, что он не король?
— Замолкни! Не смей извергать свои нечистоты на священный трон!
— Довольно. Я слышал, в прошлом вы были Унсу. Если так, то я верю, что вы знали о Линьке Наг. Подобно тому как вы знали, что этот человек — не король, вы с самого начала знали, что тот — Нага.
Тинахан и Пихён с удивлением посмотрели на Кейгана. Кейган тихо добавил:
— Не так ли?
Пророк, смертельно побледнев, отступил. Казалось, Рюн на его старческих руках внезапно стал невыносимо тяжелым. Пророк еще несколько раз пошатнулся и в итоге выронил Рюна.
Пихён со вскриком хотел было броситься вперед. Но ноги Токкэби тут же замерли. Потому что Пророк склонился над упавшим Рюном.
— Не подходите!
Пророк, словно зверь, вставший над добычей, уперся обеими руками в грудь Рюна и яростным взглядом обвел всех присутствующих. Тинахан, сжимая Железный шест, украдкой глянул на Кейгана. Кейган почти безошибочно прочитал взгляд Тинахана: «Начнём?». Кейган едва заметно покачал головой. Пророк выкрикнул надтреснутым голосом:
— Нага? Нага?! Смотрите хорошенько, мерзавцы!
Пророк начал сдирать кожу с Рюна.
Пихён отвернулся, и его начало тошнить. Сидевший Тоди тоже отвернул голову. Кожа, которая уже отслоилась, отходила легко, но та, что еще не успела отделиться, сдиралась вместе с брызгами крови. Каждый раз, когда срывали живую плоть, тело Рюна вздрагивало. Это было похоже на то, как если бы человека заживо раздирали на куски. Тинахан снова с мольбой посмотрел на Кейгана: «Начнём? Позволь мне!». Но Кейган ни в коем случае не собирался кивать. Скрестив руки на груди, он лишь холодно наблюдал за Пророком, терзающим кожу Рюна.
Наконец, содрав большую часть кожи, Пророк крепко сжал лоскуты в кулаках и высоко поднял руки.
— Если у вас есть глаза, смотрите, разве это Нага?!
Тоди в ужасе смотрел на Пророка. То, что лежало у его ног, хоть и было местами лишено плоти и пропитано алой кровью, определенно не было человеком. Это был Нага. Тоди дрожащим голосом произнес:
— П-п-пророк!
Пророк резко повернул голову к Тоди. В его широко выпученных глазах плясали странные огни.
— Смотрите, Ваше Величество! Это ваша королева!
Тоди покачал головой.
— Нет, нет... Это Нага. Не человек. Это не человек!
Лицо Пророка исказилось, он посмотрел на Тоди, затем снова на лежащего на земле Рюна. Вскоре он произнес дрожащим голосом:
— Ваше Величество. Неужели вы не узнаете? Это ведь королева?
— Вы... вы с ума сошли! Вы совсем помешались!
Пророк на коленях пополз к Тоди.
— Пожалуйста, опомнитесь, Ваше Величество! Что же так застилает ваш взор?
Когда Пророк пополз к Тоди, Кейган быстро подошел к Рюну. Бросив короткий взгляд на Рюна, который смотрел на него, не в силах даже издать стон, Кейган ухватился за полог палатки. Ткань с треском разорвалась, и Кейган укрыл ею тело Рюна. Тем временем Пророк продолжал ползти к Тоди.
— Ваше Величество, Ваше Величество! Почему же вы не узнаете свою суженую, ниспосланную небом?!
— Не подходи!
— Ваше Величество, прошу вас...!
Пророк внезапно перестал ползти и выпрямился. Он посмотрел на свои руки. В них он всё еще сжимал содранную кожу Рюна. Кожа с лица, зажатая в правой руке, жутко смотрела на Пророка в искаженной усмешке. Пророк издал гневный крик:
— Ах ты, пакость! Так вот в чем дело!
— Эй, ты что творишь!
Кейган, осторожно поднимавший завернутого в ткань Рюна, обернулся на внезапный крик Тинахана. Пророк бежал к костру, в котором были заперты солдаты.
— Это нужно сжечь! Эта проклятая магия ослепляет Ваше Величество!
Пророк швырнул кожу в пламя.
— Изыди, нечестивое колдовство!
Кожа вспыхнула, посыпались искры. Восточный ветер подхватил горящую кожу и набросил её прямо на Пророка. Когда искра попала ему в глаз, Пророк издал душераздирающий вопль.
Кейган, который не мог двигаться, держа Рюна на руках, поспешно окликнул Пихёна:
— Пихён! Огонь! Погасите огонь!
Но Пихён, обернувшись и увидев окровавленное тело Рюна на руках Кейгана, снова согнулся в приступе тошноты. Кейган хотел позвать Тинахана. Но Пророк, шатаясь и закрывая лицо руками, уже сам бросился в костер. Раздался леденящий душу крик, от которого вздрогнул даже Рюн на руках Кейгана.
Тоди видел это.
Кроме пламени, бегущего по широким одеждам Пророка, он видел другой огонь.
Огонь, сочащийся из его рта, из ушей, из зрачков, из каждой поры его тела.
«Он горит изнутри».
Это было столь невероятное зрелище, что Тоди протер глаза. Снова открыв их, он больше не видел Пророка. Теперь там был лишь огненный шар в форме человека.
Тинахан, подбежавший со скоростью ветра, с ругательствами принялся тушить тело Пророка. Искры перекинулись на его перья, подвергая опасности его самого, но Тинахан не обращал на это внимания. Однако когда огонь, покрывавший тело Пророка, исчез, тот уже не был живым человеком. Тинахан опустился на землю, покрытый обгоревшими перьями и пеплом. И, закрыв глаза правой рукой, опустил голову.
Хотя глаза Тоди были открыты и он дышал, он смотрел на происходящее, почти лишившись чувств. Как ни странно, в голове у него было холодно. В этот миг Тоди подумал о дочери. Следом он вспомнил рабочего из кожевенной мастерской, которого любила его дочь.
И Тоди, с предельно ясным рассудком, задался вопросом: почему история о змее, который оплодотворяет женщину одним взглядом, казалась ему куда более правдоподобной, чем предположение о том, что его дочь сошлась с рабочим?
Спустя мгновение он почувствовал на себе чей-то взгляд. Тоди повернул голову.
Кейган смотрел на него сверху вниз. На руках Кейган держал окровавленного Рюна, завернутого в ткань. На бесстрастном лице Кейгана глаза казались странно печальными. Тоди подумал, что впервые видит такие глаза.
Кейган тихо заговорил:
— Пир окончен. Теперь возвращайтесь домой.
Тоди раздал солдатам всё оружие и одежду, а также поделил между ними все свои оставшиеся деньги. Последним, с чем он расправился, был деревянный ящик с тем самым змеем с ногами. Приняв ящик от солдата, Тоди на мгновение заглянул внутрь. А затем перевернул его.
Труп змея безжизненно упал. Тоди раздавил его ногой. Всё это время из его глаз непрерывно текли слёзы. Уничтожив останки змея, Тоди вытер слёзы и протянул ящик солдату, принесшему его.
— Он обит шелком, и само дерево хорошее. Сможешь выгодно продать.
Солдат поблагодарил его, принимая ящик. Но взгляд его был прикован к раздавленному змею. Было видно, что этому пронырливому солдату куда больше хотелось заполучить этого уродливого змея, который мог стать диковинкой и, возможно, стоить дорого. Тоди прекрасно понял мысли солдата, но ничего не сказал.
Затем Тоди хотел подарить свою лошадь натерпевшемуся страданий Рюну. Но Кейган вежливо отказался. Он объяснил это тем, что больному человеку будет трудно учиться верховой езде, к тому же Тоди, раздавший всё имущество, будет нуждаться хотя бы в одной лошади для начала новой жизни. Тоди молча кивнул, сел на коня и уехал.
Солдаты разбились на группы по интересам и разошлись в разные стороны. Некоторые из них подошли к Кейгану, спрашивая, нельзя ли пойти с ними.
— Вы довольно сильны. Кажется, вы затеяли какое-то большое дело, мы бы тоже хотели приложиться.
— Мы наняты Великим Храмом. Мы не можем принять вас.
— Но в будущем наверняка можно будет провернуть что-то грандиозное. Я тоже умею владеть мечом. Эй, а никто из вас не хочет стать королем? Мне кажется, у вас бы получилось. Вы кажетесь людьми совсем другой породы, не такими, как те бродяги, что встречаются на каждом шагу.
— Вряд ли это возможно.
— Черт, ну вы и привереды. Мы же предлагаем помощь. Когда у мужчин совпадают интересы, они ведь могут объединиться.
Кейган спокойным тоном убедил их уйти. Но Пихёну показалось, что на их решение уйти больше повлиял Тинахан, который начал яростно вращать глазами рядом с ними. Когда ушли даже те, кто до последнего медлил, Пихён, почесывая подбородок, сказал:
— Никто не вызвался помочь. В итоге это только наше дело?
— Мы сами справимся. Твой скарабей тоже поможет.
Пихён кивнул и приказал Нани копать землю. Кейган обнажил Жаждущего и, не колеблясь, принялся копать им. Но Тинахан счел, что делать такую работу своим Железным шестом — ниже его достоинства, и поэтому копал голыми руками. Пока Рюн отдыхал, трое мужчин выкопали большую яму. К тому времени взошло солнце.
Пока Пихён стоял спиной к ним, Кейган осторожно опустил тело Пророка в яму. Затем Кейган и Тинахан засыпали её. Все трое недолго постояли у могилы. Длинные тени, отбрасываемые восходом, накрыли её. Тинахан неловко пробормотал:
— Проклятый сукин сын. Умер раньше, чем я успел ему отомстить. В общем, нужно ведь что-то сказать? Кейган, ты и скажи.
— Мне нечего сказать. Оставим это.
И Кейган отвернулся. Пихён и Тинахан переглянулись, кое-как кивнули в сторону могилы и ушли.
Хотя Тоди Синок и другие солдаты ушли уже давно, равнина была настолько широкой, что их всё еще было видно. Кейган смотрел в ту сторону, куда уехал Тоди. Пихён тихо подошел к нему сзади. И какое-то время вместе с ним смотрел вслед Тоди. Всадник уехал дальше всех. Теперь он казался лишь крошечной точкой.
Пихён, отряхивая испачканные землей штаны, произнес:
— Кейган. Могу я задать тот же вопрос, который вы задавали вчера?
Кейган лишь слегка повернул голову к Пихёну, а затем снова посмотрел на Тоди. Пихён, приняв это за согласие, спросил:
— Что же такое король?
Кейган ничего не ответил. Пихён, поглаживая рог подошедшей Нани, продолжил:
— Лорд, господин, Марипкан, Вождь, Глава племени. В мире есть люди, которые правят другими и ведут их за собой. Но королей нет. Есть только те, кто бродит вокруг, заявляя, что хочет стать королем. Ну, я слышал, некоторым даже удавалось захватить довольно большие города. Конечно, это длилось недолго. Я думал, у этих людей амбиции править другими больше, чем у остальных. Называют ли это честолюбием? Или жаждой власти?
Кейган молча слушал Пихёна. Пихён оглядел расходящихся во все стороны людей и сказал:
— Ну, в общем, это были мои простые раздумья. Мол, те, кто хочет стать королем — это те, кто хочет править другими. Но оказалось, что это не так. Это было очевидно, но я почему-то не додумался. Король — это тот, у кого есть люди, желающие, чтобы он ими правил. Важны именно эти люди, жаждущие подчинения. По сравнению с ними сами претенденты на трон не так уж важны. Вы ведь поэтому проигнорировали господина Тоди и имели дело с Пророком?
Кейган один раз кивнул. Пихён продолжал:
— Да. Какой бы сильной ни была жажда власти, если никто не считает тебя королем, ты не сможешь так долго скитаться по свету. Должен быть кто-то. Люди, которые превозносят его как короля. Только тогда он может бросить всё и так бродяжничать. Тогда что же такое король? Я правда не понимаю. Король — это цель для тех больных Королевской болезнью, или же цель для тех, кто хочет сделать этого больного королем?
— Это птица, пьющая слёзы.
— Что?
Тоди скрывался за горизонтом. Кейган, глядя на этот горизонт, произнес:
— Король — это птица, пьющая слёзы. Она самая яркая и красивая, но умирает быстрее всех.
— Король — это тот, кто пьет слёзы других людей?
— Тот Тоди Синок теперь сможет выжить, потому что ему больше не нужно глотать слёзы, которые проливал Пророк.
Пихён с неопределенным выражением лица посмотрел на профиль Кейгана. В этот миг фигура Тоди окончательно исчезла за горизонтом. Кейган развернулся и пошел к Рюну.
Рюн сидел на земле. Прошлой ночью, пока Кейган перевязывал его раны кусками палаточной ткани и одевал его, Рюн не проронил ни слова. И до сих пор он молчал, глядя только в землю. Кейган посмотрел на него и прошел мимо. А затем взял лису, лежавшую рядом с его вещами.
Морда и все четыре лапы лисы были связаны, и за долгое время она совсем обессилела, не шевелясь даже под рукой Кейгана. Кейган закинул её на плечо и снова подошел к Рюну. А затем положил её перед ним. Но Рюн не взглянул на лису, продолжая смотреть в землю.
— Ты закончил Линьку, тебе нужно поесть. Ешь это. Если не съешь сейчас, скоро умрешь.
Рюн не ответил. Кейган, глядя на лису, сказал:
— Я не хочу кормить тебя насильно.
Рюн внезапно спросил:
— Прошлой ночью вы слышали мой Нирым?
Кейган покачал головой.
— Я человек. У меня нет таланта слышать Нирым.
— Когда тот человек сдирал с меня кожу, вы не слышали, что я нирымил?
— Не слышал. И что же ты нирымил?
— Я просил позволить мне умереть.
— Вот как.
— Я думал, вы слышали. Потому что, когда он раздирал меня, вы просто стояли и смотрели.
— Всё не так. Линька была почти закончена. Конечно, в паре мест кожа еще не отошла, и остались раны, но вас ведь всё равно не заботят шрамы.
— Шрамы?
— Я имею в виду отметины на твоей коже.
Чешуйки Рюна соприкоснулись, издав неприятный звук. Судя по знаниям Кейгана о Нагах, это был жест смущения. Кейган, не обращая внимания, продолжил:
— При следующей Линьке шрамы такого Наги, как ты, не прошедшего Извлечение, наверняка исчезнут. Поэтому я решил, что раны не так уж важны. Было опаснее спровоцировать Пророка попыткой поспешного спасения.
Рюн долго молчал, а затем спросил:
— Когда я в следующий раз буду менять кожу, я тоже буду здесь?
— Здесь?
— На Севере. Значит, я больше никогда не смогу вернуться на юг?
— Ты не извлекал сердце, так что если спустишься — умрешь.
— Может ли Нага выжить на этой земле?
— Это будет крайне трудно.
— Я не уверен, что справлюсь с этим.
— Но ты ведь пришел сюда, зная, на что идешь.
Рюн снова замолчал. Когда Кейган снова поторопил его, видя, что лиса умирает, Рюн выпалил:
— Я пришел вместо друга.
Глаза Кейгана расширились. Тинахан и Пихён, подошедшие к ним, тоже с изумлением уставились на Рюна. Кейган, пристально глядя на Рюна, произнес:
— Объясни.
Рюн рассказал всё, что скрывал до сих пор, считая это постыдной тайной своего народа. Склонив голову, он поведал о своем друге Хварите, его смерти и о том, как он сам взял на себя его миссию. Пихён, который никак не мог поверить в то, что Нага по имени Биас Макероу убила собственного младшего брата, несколько раз переспрашивал, и в конце концов пришел к выводу, что женщины Наги, должно быть, считают убийство младших братьев чем-то вроде полезного и увлекательного хобби. Конечно, Пихёну хватило такта не спрашивать об этом Рюна, за которым гналась собственная сестра. Но когда рассказ Рюна был окончен, Кейган кивнул.
— Теперь я догадываюсь, почему сестра преследует тебя.
— Да. Потому что я не прошел Извлечение сердца.
— Нет.
— Что?
Рюн с удивлением посмотрел на Кейгана. Кейган ответил ему прямо в лицо:
— Наконец-то ты смотришь на меня. В любом случае, твоё предположение неверно. Вы, мужчины Наги, действительно плохо знаете своё общество. Впрочем, вам и не приходится в нём участвовать. Сёджаин-те-шиктоль — это цена крови, налагаемая на Дом. Чтобы избавиться от мужчины, не прошедшего Извлечение сердца, не используют такие методы. Тебя обвинили в убийстве Хварита Макероу.
Рюн был потрясен.
— К-как я?! Почему я должен был убить друга? Это невозможно!
— Но ты единственный, кто сбежал с места преступления. Вполне естественно быть под подозрением.
— Как же так... И что из этого?
— Ну, раз ты, член Дома Пей, якобы убил Хварита, члена Клана Макероу, Клан Макероу смог потребовать Сёджаин-те-шиктоль. Конечно, странно использовать решение на уровне Кланов для разборки между мужчинами, но, видимо, раз вы оба не прошли Извлечение сердца, вас обоих сочли полноправными членами своих Домов. И Клан Макероу, должно быть, назначил твою сестру убийцей. Вероятно, всё это — интрига той женщины, Биас Макероу. Чтобы скрыть своё преступление.
Рюн в шоке лишился дара речи. Когда он снова обрел способность выражать свои мысли, это был Нирым. Кейган, разумеется, ничего не сказал, и Рюн, спохватившись, заговорил вслух:
— Э-это правда?
— Странный вопрос. Разумеется, это лишь догадка. Но я считаю её весьма вероятной.
Только тогда Рюн почувствовал, что загадка разрешилась. Когда он услышал от Само слова «Сёджаин-те-шиктоль», он совсем не подумал о смерти Хварита. Рюн своими глазами видел, как Биас убила Хварита. К тому же многим было известно, что Рюн и Хварит были лучшими друзьями. В такой ситуации Рюну было трудно представить, что на него повесят вину за убийство. Единственное, чего боялся Рюн — это того, что он не прошел Извлечение сердца.
— Нирым не поможет... это даже словами не передать.
— Нирым не поможет, и слова не помогут, но ты ведь решился исполнить волю друга. Так что ешь скорее. Иначе... —
— Проклятье, замолчите!
Кейган замолчал под резким выкриком Рюна. Рюн закричал, ощетинив чешую:
— Моя сестра хочет меня убить! И за преступление, которое я не совершал! И в этой ситуации вы велите мне есть и набираться сил?!
Кейган, пристально глядя на Рюна, поднял три пальца.
http://tl.rulate.ru/book/169421/13704587
Готово:
