Кейган, отдалившийся от группы со скоростью, близкой к бегу, замедлил шаг только после того, как полностью миновал один из холмов.
Дело было сделано. Никто не мог дать удовлетворительного объяснения всем тем странностям, которые затевал Великий Храм Хаинша. Кейган и сам никогда не требовал от них объяснений. Даже когда эти монахи просили его выполнить поручение, с которым во всём мире мог справиться только он, Кейган соглашался не потому, что они убедительно объясняли важность миссии, а просто потому, что это было делом, подвластным лишь ему одному.
Теперь, вписав новую главу в эту долгую историю своего служения, Кейган не чувствовал никакого удовлетворения. Нет нужды испытывать довольство от работы, выполненной в неведении о её истинных причинах. До тех пор, пока монахам вновь не понадобится его помощь, Кейган будет мирно проводить дни, присматривая за своей хижиной в Караборе и готовя блюда из наг.
Дни идиллической резни.
Кейган внезапно огляделся. Пейзаж замер. Посмотрев вниз, он понял, что остановился. Кейган так и стоял, неподвижно глядя на собственные ноги.
Подул ветер.
— Птица, пьющая кровь, живет дольше всех. Ведь она пьет то, что каждому дороже всего. Но из-за этого запаха крови никто не решается к ней приблизиться.
Кейган пригнулся и обхватил рукоять Жаждущего. Озираясь вокруг глазами затравленного зверя, он вдруг осознал, что голос, прозвучавший мгновение назад, принадлежал ему самому, и почувствовал нелепость ситуации. Выпрямившись, Кейган выпустил рукоять меча и закрыл лицо ладонями.
— Зря я наговорил лишнего тому токкэби.
Как же его звали?
Кейган не слишком смутился от того, что не мог вспомнить имена токкэби и рэкона. Его скорее тревожил тот факт, что он до сих пор помнил имя Рюна. Должно быть, всё из-за Йосби.
Он сказал, что он сын Йосби. Сумасшедший!
— Это я сын Йосби! Ты, проклятый выродок, всё, что ты получил от Йосби — это лишь несколько капель жидкости, пролитых по необходимости. И после этого ты зовёшь его отцом? Я съел левую руку Йосби!
Кейган неистово зашагал вперёд, словно надеясь, что так сможет быстрее забыть имя Рюна. Однако имя никак не желало стираться. Кейгану захотелось вытащить Жаждущего и вырезать ту часть мозга, где хранилось имя Рюна. «Я — сын Йосби!»
— Мои отцы…
Не в силах больше терпеть, Кейган выхватил Жаждущего. Однако силы уже покидали его колени. Он попытался опереться на меч, но Сдвоенный клинок скользнул в сторону. Кейган рухнул на землю, больно ударившись коленями и подбородком. Жаждущий, выскользнув из его рук, с грохотом упал следом.
Кейган лежал, прижавшись щекой к земле, и смотрел на Жаждущего. Щеку саднило, но он не обращал на это внимания. Спустя мгновение Кейган хмыкнул. Пыль, поднятая его дыханием, взметнулась в воздух.
— Кейган, ты, никчёмный дурак.
— Кейган, ты, тупица.
— Кейган…
Как же моё имя.
— Кейган? Что вы там делаете?
Кейган открыл глаза. Только тогда он понял, что потерял сознание. Опершись на землю, он поднялся и посмотрел в сторону голоса.
К нему шел токкэби. «Это Пихён Сырабль». Воспоминания хлынули потоком, и Кейган почувствовал головокружение. «У него есть гигантский скарабей по имени Нани». Кейган пошатнулся и снова опустился на землю. «О, чёрт возьми. Значит, я не забыл?» Кейгану стало страшно. «Неужели и остальное тоже?»
— Кейган, вы в порядке?
«Он спрашивает с таким искренним беспокойством». Кейган нахмурился. «Но выражение его лица… кажется, он доволен. Странно. Беспокоится, но в то же время радуется. Он насмехается надо мной?» Нет. «Тогда он просто рад новой встрече?» Пихён заговорил:
— Кажется, вы ранены. Прямо не знаю, радоваться мне или огорчаться.
— Я не ранен. С чего бы тебе радоваться?
Пихён широко улыбнулся:
— С того, что я догнал вас прежде, чем вы ушли слишком далеко. Теперь вы спросите, зачем я за вами шёл?
— Спрошу.
Пихён трагично развёл руками:
— Нани не хочет везти Рюна! Что же нам делать?
Несмотря на тон, лицо Пихёна светилось от едва сдерживаемого восторга.
Рюн сделал шаг вперёд. Нани, жевавший кору, которую для него очистил Тинахан, внезапно повернул голову и выставил рог в сторону Рюна. Рюн в испуге оглянулся на Пихёна, но тот жестом велел ему продолжать идти. Рюн глубоко вздохнул и сделал ещё один шаг.
Нани бросил кору и попятился. Кейган не удивился. Он видел это уже в третий раз. Поэтому он с легким раздражением посмотрел на Пихёна.
— Спроси его на языке жестов. Почему он избегает Рюна?
— Я уже спрашивал, пока мы вас ждали. Он не отвечает.
— Попробуй ещё раз.
Пихён пожал плечами и подошел к Нани. Руки токкэби задвигались в быстром ритме. Кейган пристально наблюдал за усиками скарабея. В обычной ситуации жук ответил бы, шевеля своими антеннами. Но, несмотря на повторяющиеся жесты Пихёна, усики Нани оставались неподвижными. Кейган, подперев подбородок правой рукой и молча наблюдая за этой сценой, повернулся к Пихёну. Его взгляд требовал объяснений, но у Пихёна их, к сожалению, не было. Пихён неуверенно произнёс:
— Ну, э-э… это похоже на реакцию скарабея, увидевшего Небесного исполина. Вы же знаете, что скарабеи ни за что не приблизятся к нему?
Тинахан не выдержал и закричал:
— Ещё бы мне не знать! Именно из-за этого я до сих пор не смог взобраться на спину Небесного исполина! Но разве Рюн — Небесный исполин?
— Я говорю, что реакция похожа. Если спросить скарабея, почему он не подходит к Небесному исполину, он ничего не ответит. Как и сейчас.
— Мы путешествуем вместе уже больше месяца, так что дело не в том, что он не привык к нагам. Странно всё это. Ума не приложу, в чём причина.
Кейган вздохнул. Остальные не сводили с него глаз. В голове у каждого роились одни и те же мысли.
Кейган, пожалуй, не станет ругать или жаловаться на капризы Нани. И действительно, Кейган сказал:
— Нам придётся идти пешком. Друзья. Великому Храму придётся подождать подольше.
Тинахан с довольным видом спросил:
— Значит, мы снова путешествуем вместе, Кейган?
— Если дело дошло до ходьбы, я вам понадоблюсь.
На лицах всех присутствующих отразилось облегчение. Пихён, хоть и отчитывал Нани: «Из-за тебя мы задерживаемся, ну что за упрямство?», — не мог скрыть улыбки. Однако улыбка Рюна была какой-то странной. Поскольку Кейган, единственный, кто мог точно читать выражения лиц наг, не смотрел на него, странное выражение лица Рюна осталось незамеченным. Пока остальные обменивались догадками о странном поведении Нани, Рюн завёл руку за спину и слегка коснулся нижней части своего рюкзака.
«Неужели из-за этого?»
В этот момент рюкзак шевельнулся. Испуганный Рюн вскрикнул. К счастью, это был нирым, поэтому крика никто не услышал. Рюн оглядел спутников и снова сосредоточился на ладони, касающейся рюкзака. Но больше он не почувствовал никакого движения.
«Странно. Оно ведь двигалось?»
Если смотреть с равнины Парым, Великий Храм Хаинша, раскинувшийся от середины горы Парым почти до самой вершины, вовсе не кажется единым храмовым комплексом. Прежде всего, из-за его огромной площади, охватывающей склоны от пятого до восьмого уровня высоты, а также из-за отсутствия единства между постройками. Более того, из-за ущелий, лесов и пиков, разделяющих здания, связь между ними кажется едва уловимой. Из-за этого общий вид Великого Храма Хаинша напоминает скорее город, построенный на горном склоне. Тем не менее, всё это — единая обитель.
Из-за такой нерациональной структуры монахи горы Парым, даже когда им нужно было добраться до другой пристройки внутри территории, испытывали то же напряжение, что и при начале долгого путешествия. Конечно, слова о том, что если монах Великого Храма умрёт на его территории, это следует считать смертью на чужбине, — не более чем преувеличенная шутка. Однако юные послушники действительно часто чувствовали себя так, будто блуждают в глухом лесу, просто переходя из одной точки храма в другую. Лишь когда плечи покрываются толстым слоем пыли монашеского пути, подобные чувства исчезают.
Трудно понять этот странный облик Великого Храма Хаинша, не зная его нелепо долгой истории, отмеченной множеством удивительных событий. Ореноль, известный как самый молодой Почтенный в истории ордена, в совершенстве помнил всё, что происходило с момента закладки первого камня Великого Храма, и часто убеждал монахов, что им следует скорее гордиться столь причудливым видом обители. Однако сейчас, поднимаясь к келье Великого наставника Чжутхаги и задыхаясь от усталости, Ореноль с трудом мог нащупать в себе хоть какое-то подобие гордости. Он не знал, что случится раньше: он упадет без сил или всё же доберется до кельи.
Неизвестно, помогло ли покровительство Бога, Которого нет нигде, или крепкие мышцы ног, натренированные за годы монашеского пути, но Оренолю всё же удалось не лишиться чувств до того момента, как он предстал перед Великим наставником Чжутхаги.
— Дракон… говорят, открыл глаза!
Великий наставник Чжутхаги, пахавший огород возле кельи, выронил плуг.
— Что ты сейчас сказал? Дракон?
— Да! Дракон открыл глаза!
Борода Чжутхаги задрожала, но он с трудом выровнял дыхание. Великий наставник поднял упавший плуг.
— Давай для начала выпьем воды.
С плугом в руках Великий наставник направился к веранде кельи. Оставив инструмент и шляпу, он зашел в маленькую кухню и вынес ковш воды. Он протянул его Оренолю, и тот, преисполненный благодарности, торопливо выпил воду. Великий наставник, подождав, пока тот вытрет лицо полотенцем, взял ковш назад, сделал глоток и заговорил:
— Рассказывай подробно.
— Среди тех, кто предавался чамсону в зале для медитаций, был один носитель духов.
— И что же этот носитель духов?
— Говорят, он пришел с рекомендательным письмом из храма Касида. Вчера во время чамсона он внезапно осознал, что среди его духов есть один драконид.
— Осознал?
— Похоже, носитель духов и сам понятия не имел, что в нём живёт драконид. Этот драконид стал частью сонма духов слишком давно и, похоже, до сих пор спал. Но вдруг он пробудился и на языке Араджит выкрикнул, что Корень дракона открыл глаза. Послушники, медитировавшие рядом, были в ужасе.
Несмотря на изумление, Великий наставник счёл это возможным. Иногда носители духов с ужасом обнаруживают, что в них обитает дух того, кто умер тысячи лет назад. Однако чаще всего об этом сообщают более «молодые» духи. Столь древние духи обычно не просыпаются. Ведь даже тот, кто стал частью сонма духов, не может быть бессмертным. Как же он смог пробудиться?
— Этот драконид полностью пришел в себя?
— Нет. Говорят, выкрикнув это, он снова уснул. Носитель духов несколько раз пытался, но так и не смог снова отыскать в себе этого драконида. Должно быть, глубокий чамсон позволил духу пробудиться на краткий миг.
Чжутхаги, подавляя волнение, начал размышлять. Чамсон — это процесс забывания самого себя. Для носителя духов, у которого много этих «себя», это могло означать, что когда все поверхностные личности были забыты, самая древняя сущность всплыла наружу. Догадка Почтенного была вполне правдоподобной.
— Ты сказал, он говорил на языке Араджит?
— Да. Носитель духов, кажется, и сам не понял, что именно вырвалось из его уст.
— Откуда же ты это узнал?
— Старший монах Дехора, руководивший медитацией, тайно сообщил мне об этом.
Великий наставник хлопнул себя по бедру. Старший монах Дехора славился своими глубокими познаниями в древних текстах и мертвых языках.
— Дехора сказал, что носитель духов уже потерял к этому интерес, да и другие послушники скоро забудут об этом. Мало ли кто и какие странности выкрикивает во время чамсона.
Чжутхаги испытал облегчение.
— Значит, на данный момент об этом знаем только Дехора, ты и я?
— И, возможно, дракониды, если они ещё остались в мире.
— Где бы они остались? Драконидом становятся, только съев Корень дракона. Но наги давным-давно уничтожили всё Цветение дракона.
— Но в миру всё ещё ходят слухи, что время от времени находят Корень дракона. И разве не вчера было сказано, что Корень дракона открыл глаза? Значит, существовал как минимум один цветок. А если был один, могли быть и другие. И кто-то мог его съесть.
Великий наставник Чжутхаги признал правоту Почтенного Ореноля. Бессознательно вытащив четки, он погрузился в раздумья, перебирая их. Ореноль, не в силах сдержать нетерпение, заговорил:
— Если Корень дракона найден и уже прошел стадии прорастания и пробуждения, то вскоре он станет драконом. Мы должны найти его прежде, чем это сделают люди. Иначе он может попасть в руки невежественных людей, его природа будет искажена, и в конце концов он превратится в чудовище. В миру полно тех, кто готов сделать из дракона монстра, лишь бы стать королем.
— Как же мы его найдем? Никто, кроме драконида, не способен почувствовать дракона. А единственный известный нам драконид, как ты сказал, спит беспробудным сном. Даже если мы найдем другого, он наверняка сам захочет съесть Корень дракона, так что и на его помощь рассчитывать не приходится.
Почтенный с досадой произнёс:
— Было бы хорошо, если бы господин Кейган Драка был сейчас здесь… Но он в самом опасном месте ждет нагу, которая, скорее всего, никогда не придет. Это просто нелепо.
— Кейган — удивительная личность, но даже он не в силах достать цыпленка из вареного яйца. Как он, не будучи драконидом, сможет найти дракона, неизвестно где находящегося? Впрочем, ты прав. Если Корень дракона открыл глаза, его нужно разыскать. Ореноль. Ступай к главному секретарю и вели подготовить письма для отправки во все храмы.
— Что именно в них написать?
Четки в руках Чжутхаги замерли. Великий наставник устремил взгляд на вершину горы Парым, подпирающую небо — из его кельи она казалась совсем близкой — и произнёс:
— Напиши, что мне был сон.
— Что? Сон?
— Да. Что во сне мне явился Бог, Которого нет нигде. Он возвестил, что вскоре явится в этот мир в образе дракона, чтобы спасти его от страданий.
Ореноль, впав в оцепенение, уставился на наставника с широко открытым ртом. Великий наставник, прищурившись так, что морщинки в уголках глаз стали глубже, улыбнулся.
— Я имею в виду, вели монахам распространить этот слух.
— Что? Слух?
— Да. Мы должны хотя бы попытаться помешать невеждам, которые случайно найдут дракона, распорядиться им по своему усмотрению. Если повезет, нашедшие сообщат о его местонахождении в ближайший храм.
Ореноль не смог сдержать восхищенного возгласа. Но вскоре его лицо вновь омрачилось.
— Но, Великий наставник. Это же ложь.
— Ты хочешь сказать, что я нарушаю обет не лгать?
— Как ни посмотри, это так. Прежде чем обсуждать правильность ваших целей, скажу: монахи будут в ужасе. Как послушники могут сами распространять ложные слухи?
— А, об этом не беспокойся. Скажи монахам, что это правда. Тогда грех падет только на меня одного.
— Великий наставник, как же так… это недопустимо.
Ореноль решительно затряс головой. Наставник еще несколько раз попытался его успокоить, но в конце концов рассердился и закричал:
— Ах ты, паршивец! Я и так несу на себе все грехи мира, так какая разница, если прибавится ещё один? Нечего тут сидеть и ворчать, беги скорее! Сказано же тебе: Корень дракона открыл глаза! А ну, живо поднимай свой зад!
С этими словами Великий наставник схватил прислоненный к веранде плуг. Перепуганный Почтенный бросился прочь со всех ног.
Среди унылой равнины, где даже травинка была редкостью, башня высилась, подобно рухнувшей надежде.
Лежа внутри башни, Рюн смотрел вверх. Поскольку верхняя часть башни была полностью разрушена, было видно круглое небо. Не идеально круглое: со стороны ног Рюна оно немного выпирало — там башня осыпалась сильнее. Высота стен в том месте составляла около четырех метров. Самая высокая из сохранившихся частей не превышала шести.
Вокруг лежащего Рюна кругом были расставлены десятка два огней токкэби. Кейган, сидевший снаружи этого огненного кольца на одном колене, тихо произнёс:
— Ну, я выхожу.
Рюн ничего не ответил, лишь посмотрел на него. Его глаза молили не уходить, но в то же время просили поскорее покинуть его. Кейган понял. Поднявшись, он подошел к пролому в западной стене, служившему входом. Там, подобно занавесу, висел его ветрозащитный плащ. Приподняв его, Кейган снова оглянулся на Рюна.
Рюн смотрел в небо и дрожал.
Стоило Кейгану выйти наружу, как его обдал мощный восточный ветер. Ветрозащитный плащ взметнулся вверх, но Кейган вовремя перехватил его. Он поправил плащ так, чтобы извне не было видно того, что происходит внутри башни. Пихён, сидевший верхом на Нани, первым радостно спросил:
— Ну как? Всё в порядке?
— В порядке.
Восточный ветер мчался над пустошью, словно разгневанный Небесный исполин. Перья Тинахана стояли дыбом, отчего он походил на колышущееся под ветром ячменное поле. Тинахан погладил свой гребень и сказал:
— Хорошо, что нашлось такое укрытие. Но зачем люди в древности построили башню посреди этой глуши, где во все стороны только линия горизонта?
Кейган присел, прислонившись к стене прямо у входа. Дул восточный ветер, но возле западного проема он казался ещё яростнее из-за завихрений, огибавших стены башни. Кейган зачесал назад свои густые волосы и ответил:
— Это Башня Восточного ветра.
— А?
— Вскоре после воцарения Король-герой приказал возвести здесь крепость. Чтобы следить за нагами. В те времена наги были лишь слабым племенем, обитавшим только в джунглях; они не знали способа извлечения сердца и ели живую пищу. Поэтому подданные короля были уверены, что наги, не употребляющие зерно и не способные покинуть жаркие края, никогда не станут врагами королевства. Но Король-герой опасался наг. В итоге между королем и подданными был достигнут компромисс: вместо крепости воздвигли эту сторожевую башню. Её назвали Башней Восточного ветра. И теперь, спустя неисчислимые века, мы находимся в реальности, где предвидение Короля-героя подтвердилось, хотя это и мало кого радует. Называйте это проницательностью Короля-героя или звериным чутьем рэкона — воля ваша.
Тинахан при упоминании звериного чутья рэкона приосанился. Пихён понимающе улыбнулся ему и снова сделал вид, что заглядывает внутрь башни.
— Думаю, Король-герой простил бы нагу, который волею судеб вынужден воспользоваться этим местом. И всё же, сколько это займет времени?
— Трудно сказать. Думаю, на этот раз это продлится долго. Насколько я знаю, женщины у себя дома заканчивают за полдня благодаря чувству безопасности. Мужчины, когда приходит время линьки, посещают дома своего клана, но у них это обычно занимает больше времени. Но Рюн — мужчина, и это место — вовсе не джунгли наг, не говоря уже о доме клана. К тому же нынешняя ситуация для него явно не самая приятная. Возможно, это будет самая долгая смена кожи в истории наг. Остается лишь надеяться, что огни внутри башни ему помогут. В любом случае, нам остается только ждать здесь, пока он сам не выйдет наружу.
Люди омывают тела водой. Токкэби сжигают тела огнем. У рэконов выпадают старые перья. А наги сбрасывают старую кожу и обретают новое тело. Когда произошло то, что Кейган в какой-то мере предвидел, Рюн почувствовал себя так, будто его чешуя готова отвалиться от одной мысли о том, что ему придется пережить линьку на глазах у спутников — пусть и ставших близкими, но всё же неверных.
К счастью, Пихён, поднявшись на Нани в воздух, обнаружил одинокую башню посреди равнины. Как только они добрались до нее, Кейган велел Пихёну развести огонь, а затем выставил всех остальных. Пихён вел себя так, будто сейчас сойдет с ума от любопытства, но даже безграничный интерес токкэби спасовал перед решимостью Кейгана. То, что Кейган устроился у входа, отчасти объяснялось и его желанием помешать Пихёну подглядывать.
— Слушайте, что нам нужно сделать. Неизвестно когда, но как только линька закончится, Рюну нужно будет сразу много еды. Само собой разумеется, она должна быть живой.
Тинахан с озадаченным видом огляделся:
— И сколько он должен съесть?
— Думаю, оленя или какое-нибудь животное подобного размера.
— Черт. Не представляю, как такой огромный олень поместится у него внутри! По идее, его должно разорвать! Иногда мне кажется, что у наг под кожей нет ни костей, ни мышц — одно сплошное брюхо. В любом случае, где мне найти такое крупное животное в этой пустоши?
Кейган посмотрел на Пихёна. Пихён, склонив голову, вдруг в ужасе вскрикнул:
— Т-только не говорите, что Нани! Неужели вы настолько жестоки, чтобы скормить его только потому, что он не может везти Рюна…
— Я этого не говорил. Пихён. Его нельзя есть.
Для Пихёна слова Кейгана прозвучали так, будто он скормил бы жука, будь тот съедобным. Не обращая внимания на фантазии Пихёна, Кейган продолжил:
— Взлети вместе с Тинаханом и посмотри, нет ли поблизости леса или места, где можно найти дичь. Попробуйте поймать зверя, о котором я говорил. Я останусь охранять это место.
Тинахан поскреб затылок:
— Послушай, Кейган. Конечно, с тех пор как я взял этот железный шест в Последней кузне, я ни разу в нём не разочаровался, но охотиться с этой штукой… это чересчур.
Кейган молча посмотрел на Тинахана. Вспомнив, как Кейган одним лишь Жаждущим умудрялся добывать столько дичи, что хватило бы на целую ферму, Тинахан, покраснев до самого гребня, поспешил привлечь Пихёна:
— К тому же Пихён тоже не охотник. Наверное, лучше бы тебе пойти самому, как тогда в Киборен.
Заканчивая фразу, Тинахан подумал, что если бы Кейгана не было, главным врагом спасательной экспедиции мог бы стать голод. Кейган мельком оглянулся на башню.
— Сейчас Рюну будет лучше, если я останусь рядом. Вы совсем не уверены в своих охотничьих навыках?
— Ну, если надо завалить Великого Тигра — это я запросто. Но ведь для Рюна его нужно притащить живым.
Кейган немного подумал и встал:
— Хорошо. Тинахан, ты останешься охранять башню. Здесь кругом один горизонт, так что поиски могут затянуться. Всё это время, даже если Рюн позовет на помощь, ни в коем случае не заходи внутрь.
— А? Даже если попросит о помощи?
— Именно. От боли он наверняка будет кричать. Это боль, от которой буквально рвется плоть. Но как бы отчаянно он ни умолял, заходить нельзя. Ты всё равно ничем не сможешь помочь.
— А, ладно. Понял.
— Тогда, Пихён, отправляемся.
Нани, отказывавшийся везти Рюна, спокойно принял Кейгана. Пихён хотел было что-то вставить по этому поводу, но из-за спешки Кейгана сдался и взмыл в небо. Восточный ветер смешался с потоками воздуха от крыльев гигантского скарабея, создав настоящий вихрь, так что Тинахан на мгновение зажмурился. Когда он открыл глаза, скарабей уже превратился в крошечную точку.
Тинахан присел, прислонившись к Башне Восточного ветра.
Над бескрайней равниной с воем мчался восточный ветер. Воздух был мутным от пыли, а лишенное сил солнце блуждало по небу бледным диском. Тинахану не нравилось это небо — ни облачное, ни ясное. Вспоминая небо долины Байсо, прозрачное, как чистейший лед, Тинахан ворчал на восточный ветер:
«Мне не нравится, как он делает своё дело».
Из-за пыльного ветра, дувшего повсюду, горизонт колыхался, словно идущий волнами. Перья под подбородком постоянно взлетали, щекоча гребень, и Тинахану приходилось то и дело приглаживать их.
«Паршивое местечко».
Спустя несколько часов, когда Тинахан жевал вяленое мясо, приготовленное Кейганом, он заметил движение у горизонта.
Какое-то время Тинахан неподвижно наблюдал, не в силах решить, была ли это танцующая вдоль горизонта пыль или движущийся объект. Примерно через полчаса он пришел к выводу, что это всё же что-то живое. А еще через полчаса ему не составило труда разглядеть несколько десятков людей, идущих к Башне Восточного ветра. В этот момент Тинахан переложил мясо в левую руку, а правую легко опустил на железный шест. Вставать он не считал нужным. Семиметровый железный шест в руках сидящего рэкона был для людей сравним с природным бедствием.
Вскоре Тинахан и приближающаяся группа оказались достаточно близко, чтобы можно было различить выражения их лиц. Несколько человек были верхом, остальные шли пешком. «Показать бы Рюну лошадей — вот бы он удивился». Глядя на эту вооруженную толпу, Тинахан почувствовал, как в голове всплывает какое-то понятие. Однако подобрать нужное слово оказалось непросто. Только когда группа остановилась и один человек вышел вперед, Тинахан наконец вспомнил: «Это что, называется армией?»
Вид вышедшего вперед мужчины был примечателен. Он явно старался выглядеть величественно, но веки его тревожно подергивались. Мужчине явно не хватало смелости, чтобы подойти к рэкону, который сурово взирал на него, положив на колени железный шест, больше похожий на колонну, вырванную из каких-то руин. Тинахан старался придать лицу дружелюбное выражение, но после трех месяцев блужданий по Киборен его облик был весьма устрашающим.
Мужчина остановился ровно в восьми метрах. Тинахан отметил, что глазомер у того неплохой. Мужчина оглянулся на своих спутников и наконец заговорил:
— В-ваше Величество Король-герой?
Тинахан смог открыть клюв лишь спустя долгое время.
— Э-э, кажется, ты ошибся датой. Примерно на тысячу пятьсот лет.
Мужчина выглядел так, будто готов расплакаться:
— Я слышал, вы изволите шутить, но я слишком глуп, чтобы понять. Что вы имеете в виду? Вы ведь прибыли проинспектировать эту Башню Восточного ветра…
— С местом ты тоже немного ошибся. Это Башня Восточного ветра.
Тинахан был горд тем, что смог так ответить. Но мужчина лишь ошарашенно смотрел на него. Затем он внезапно пришел в себя и почтительно склонил голову. Пока озадаченный Тинахан отвечал ему кивком, мужчина уже вернулся к своей группе. Поговорив о чем-то со спутниками, он вернулся. Его лицо заметно просветлело.
— Наш пророк просветил нас. Это перевод священного названия башни на языке Араджит. Прошу прощения за то, что оскорбил ваш слух невежественными речами. Но наш пророк просит вас простить его за неверность и дерзость. Он до сих пор не может поверить, что Ваше Величество — воплощение Короля-героя…
— Если вы заключали пари, ступай и отдай деньги своему пророку. Он выиграл.
Тинахан уже примерно догадывался, на какую компанию наткнулся. Мужчина, побледнев, вскрикнул:
— Значит, вы не Король-герой?
— Нет. Советую тебе получше разбираться в датах.
Мужчина, дрожа, снова вернулся к своим. Среди толпы послышался шум и споры, но из-за восточного ветра Тинахан не мог ничего разобрать. Через некоторое время вся группа направилась к нему. Впереди на коне ехал человек в богатых одеждах, высоко задрав голову. Остановившись на том же месте, где прежде стоял посланец, группа принялась разглядывать Тинахана, словно диковинное зрелище. Когда Тинахан, раздраженный, уже собрался что-то сказать, человек в богатых одеждах заговорил:
— Ты — путешественник?
Тинахан не прикончил его на месте только потому, что привык к подобным дерзким речам от своих товарищей. С трудом сдерживая гнев, он спросил:
— Ты носитель духов? Или, может, ты сейчас рэкон?
— Наглость! Казнить его немедленно! — выкрикнул сидевший на коне рядом с мужчиной седой старик с короткой стрижкой. Тинахан подумал, что злиться уже бесполезно, и утешил себя нелепой мыслью, что это, возможно, армия носителей духов. В этот момент человек в богатых одеждах произнёс:
— Успокойтесь, великий пророк. Рэконы от природы безгранично высокомерны. Объясни ему, кто я.
Старик, названный пророком, посмотрел на Тинахана так, словно хотел его съесть, и, надрывая горло, закричал:
— Слушай же, наглый и жалкий невежда! Перед тобой стоит непобедимый король, потомок великого Короля-героя в сорок девятом колене! Ты дерзнул выдавать себя за воплощение Короля-героя перед его законным наследником! Неужели ты не понимаешь, что твой грех коснулся самих небес?
Тинахану оставалось только рассмеяться.
— Я это делал? Прошу прощения. Но ведь он человек.
— Ах ты! До последнего пытаешься одурачить нас своими нелепыми суевериями! Но я слышал глас Божий. Король-герой был не рэконом, а человеком! Благодаря этому откровению я сразу понял, что ты самозванец!
Глядя на белую пену у рта пророка, Тинахан передумал издавать сокрушительный вопль. Решив, что нахождение за пограничной чертой теперь ощущается особенно отчетливо, он вытащил из рюкзака еще один кусок вяленого мяса.
— Ладно. Прошу прощения. Извините, что сидел здесь с таким величественным видом, что вы приняли меня за Короля-героя. И я не обижусь, если вы не извинитесь за то, что помешали моему обеду. А теперь не могли бы вы уйти?
Закончив говорить, Тинахан откусил кусок мяса. В этот момент он услышал странный звук. Подозрительно посмотрев на пророка, Тинахан понял, что не ошибся. Пророк, глядя на мясо сверкающими глазами, снова громко сглотнул слюну.
— Быть может, уважаемый пожелает преподнести нашему непобедимому королю скромный дар в знак дружбы и почтения?
Тинахан посмотрел на того, кто именовал себя непобедимым королем. И он обнаружил на его лице жажду, которая была куда сильнее стремления к власти над королевством.
Тинахан даже не надеялся, что если эти люди когда-нибудь и впрямь создадут государство, в их легендах он останется божественным посланником, явившимся из песков пустоши, чтобы сотворить мясо из пыли и грязи. Он поделился едой по куда более приземленной (хотя и столь же несбыточной) причине. Тинахан рассудил, что если этим безумцам, в отличие от прочих, удастся основать королевство, то в будущем у них можно будет занять немного денег. Его мечта покорить спину Небесного исполина требовала огромных затрат.
Поэтому Тинахан с торжественным видом «подарил» мясо, приготовленное Кейганом, и даже не расхохотался, когда непобедимый король в знак благодарности предложил назначить его «воином Араджит».
— Воином Араджит, говоришь?
Непобедимому королю явно не понравился тон Тинахана, но он сдержался, проглатывая мясо.
— Именно. Подражая моему предку, Королю-герою, я называю своих доблестных воинов воинами Араджит.
Тинахан не стал озвучивать догадку о том, что эти «доблестные воины», скорее всего, просто лентяи, сбежавшие из дома, или проходимцы, чья высшая цель в жизни — набивать пузо за чужой счет. И что они участвуют в этой игре в «Ваше Величество» только ради бесплатной еды, высоко поднимая знамена и копья.
— Спасибо, но я откажусь. У меня есть дела. А, в будущем мне может понадобиться помощь, так что, если у вас будет возможность, помогите.
— Обязательно поможем. Эй, летописец! Запиши это.
Один из солдат, жуя мясо, принялся копаться в своих вещах. Думая о том, что Кейган принесет свежую добычу, Тинахан отдал почти все свои запасы. Еды было порядочно, так что каждому из сорока последователей непобедимого короля досталось по кусочку. Все они выглядели вполне счастливыми. Тинахан ответил летописцу, спрашивающему имя, чтобы тот писал что угодно, и снова обратился к королю:
— Похоже, вы долго голодали. Зачем вы пришли в эти края, где так трудно найти пропитание?
Непобедимый король посмотрел на пророка. Пророк, вытаскивая изо рта застрявший волос бороды, заговорил:
— Великий непобедимый король прежде торговал кожами в Печирене. Это занятие вовсе не подобало прямому наследнику Короля-героя, но Его Величество не ведал о своем происхождении. Однако в день, когда над Печиреном ударила алая молния, Его Величество явил миру благородство своей крови, сразив одним ударом меча коварного змея с лапами, выползшего из груды шкур.
— Змея с лапами?
Пророк подал знак солдатам. Вскоре те принесли нечто вроде деревянного ларца. Пророк глубоко вздохнул и поднял крышку. Внутри ларец был обит дорогой тканью. Заглянув внутрь, Тинахан увидел своего рода змею-мутанта. Голова сорокасантиметровой змеи была отрублена, а посередине туловища имелся вырост, который при большом желании можно было принять за лапу. Тинахан заподозрил, что это просто дефект позвоночника, из-за которого начал расти второй хвост. Такие уроды долго не живут. «Может, он просто разрубил уже дохлую змею?» Однако пророк, словно боясь даже смотреть на нее, отвернулся от ларца и произнёс:
— Не правда ли, ужасающее зрелище? Если вы насмотрелись, я закрою ларец. Хотя это порождение тьмы мертво, при жизни одного его взгляда было достаточно, чтобы женщина забеременела, а мужчина подхватил заразу. Собственно, дочь непобедимого короля понесла именно после того, как увидела этого змея…
— Хм. Хм. Что ж, закрывай.
Пророк был явно недоволен тем, что его прервали, но послушно закрыл крышку. А затем вновь воодушевленно продолжил:
— Как бы то ни было, сразив это нечестивое чудище, непобедимый король прославил свое имя. Я, будучи в то время унсу, услышал эти слухи и, пораженный, отправился на поиски Его Величества.
Слово «унсу» объяснило Тинахану, почему у старика такая короткая стрижка. Бывший монах указал подбородком на ларец:
— И в тот миг, когда я увидел этого змея и лик Его Величества, я мгновенно осознал, что передо мной законный наследник Короля-героя. Даже сейчас, вспоминая тот миг, я чувствую, как сердце наполняется трепетом. Выслушав мои объяснения, Его Величество в тот же день оставил торговлю, собрал верных и отважных юношей, вооружил их и вступил на путь возрождения великого королевства. С выбором титула проблем не возникло. Я нарек его непобедимым королем в честь победы над нечестивым монстром. А Его Величество милостиво пожаловал мне почетное звание пророка.
Пророк и непобедимый король обменялись пылкими взглядами. Тинахан посмотрел в небо, чтобы сдержать рвущийся наружу смех. К счастью, пророк истолковал это как «трепет перед таинственными путями небесного провидения».
— Таким образом, всё для возрождения королевства было готово, не хватало лишь одного. Королевству нужна мать. Его Величество давно овдовел. И тут я узрел истинную волю небес. Коль скоро небеса явили нам чудовище, чтобы указать на наследника Короля-героя, и привели меня к Его Величеству, чтобы подтвердить его родословную, теперь небеса должны ниспослать небесную деву, как последнее доказательство.
— А-а, так вы ищете невесту для короля? Должно быть, это какая-то особенная женщина?
— Именно. Поскольку в день появления чудовища била алая молния, я предположил, что королеву мы найдем там, где ударит лазурная молния. Но подобных слухов не было. А доблестные воины Араджит тяготились долгим пребыванием на одном месте. Поэтому я посоветовал Его Величеству отправиться в странствие по следам Короля-героя. Дабы почтить его деяния и напитаться его силой, ведь именно в таких местах вероятнее всего найти знамение.
— И вы пришли к Башне Восточного ветра? Потому что её построил Король-герой?
— Да. Но и здесь нет той, что могла бы стать матерью народа.
Пророк закончил свою речь и с явным сожалением посмотрел на Тинахана. Его взгляд словно требовал от рэкона сбросить личину и превратиться в женщину, и Тинахан почти пожалел, что не обладает такой способностью. И тут это случилось.
— Помогите… прошу.
Из башни донесся голос Рюна. Тинахан, начавший было подниматься, вспомнил предупреждение Кейгана и снова сел, оглянувшись на спутников непобедимого короля. Те, широко открыв глаза, уставились на башню. Непобедимый король заговорил первым:
— Как прекрасно. Поистине прекрасный голос. Никогда в жизни не слышал ничего подобного.
Его старательно выверенный тон исчез, и теперь он говорил как обычный лавочник. Тинахан, подумав, что натуру не скроешь, не удержался от смешка. Увидев это, пророк в ярости вскочил:
— Ах ты, бес!
Тинахан вспылил, но тут же понял, что смеяться над королем было невежливо, и хотел было извиниться. Но пророк не дал ему такой возможности. Он подпрыгнул на месте и закричал солдатам:
— Доблестные воины Араджит, защитите короля! Перед нами демон!
— Послушай. Я извинился за смех, но называть меня демоном — это уже слишком.
Пророк даже не слушал. Солдаты, не понимая, что происходит, растерянно переглядывались, а бывший торговец кожами переводил взгляд с Тинахана на пророка и обратно. Пророк схватил его за руку и, пятясь, потащил за собой:
— Ваше Величество, вставайте! Это демон! Демон!
Непобедимый король пытался подняться, но из-за того, что пророк тянул его, у него ничего не получалось. В конце концов, высвободив руку, он всё же встал. Покраснев от одышки, он принялся отряхивать одежду дрожащими руками.
— Пророк. Что ты такое несешь?
— Он — демон!
— Но, п-пророк. Он ведь поделился с нами едой?
В ответ на это пророк попытался засунуть пальцы в рот королю. Пораженный монарх едва успел увернуться, а пророк, топая ногами, закричал:
— Выплюньте! Скорее выплюньте! Он — демон!
Затем пророк указал на Башню Восточного ветра и выкрикнул слова, которые Тинахан никогда не забудет:
— Небесная дева, ниспосланная свыше, томится там! Этот оборотень заточил её! Этот демон накормил нас пылью и насекомыми, чтобы помешать Вашему Величеству встретить свою королеву!
Лицо непобедимого короля побледнело. Он поспешно засунул пальцы в рот, пытаясь вызвать рвоту. Но пророк уже отдавал следующий приказ: «Ваше Величество! Меч!» Король в панике схватился за рукоять. Его руки дрожали, а из-за того, что они были в слюне, рукоять выскользнула. Выругавшись, он снова потянул меч, и тот с треском рвущейся ткани наконец вышел из ножен. Солдаты тоже приняли угрожающие позы, хватаясь за оружие.
Тинахан сидел неподвижно, положив руку на железный шест. Ему было любопытно, что они предпримут. Непобедимый король хоть и выхватил меч, но, судя по лицу, совершенно не понимал, что с ним делать. Солдаты тоже не спешили выходить вперед своего предводителя. В этот момент Рюн снова позвал:
— Пожалуйста… помогите. Прошу вас.
Тинахан, который уже привык к этому голосу и не обращал на него внимания, теперь снова поразился. И впрямь, его легко принять за женский. Услышав этот призыв, король и солдаты посуровели. Окрыленный этим, пророк воинственно закричал:
— Ах ты, демон! Твоя личина сорвана, так убирайся же прочь!
При этих словах оружие в руках солдат хищно шевельнулось. Но Тинахан, даже не моргнув, произнёс:
— Я прощаю вас в последний раз. Слушайте внимательно. Внутри мой товарищ. Ему сейчас нездоровится, и он там отдыхает.
— Товарищ? Не мели чепухи. Если он твой товарищ, почему ты не заходишь внутрь и не заботишься о нём?
— Есть причины, по которым я не могу войти.
Даже объясняя это, Тинахан сомневался, что его слова будут приняты. И действительно, воины непобедимого короля смотрели на него с крайним подозрением. Пророк, торжествуя, провозгласил:
— Я знаю, что это за причины. Всё потому, что ты лжешь!
Глядя на пророка, который, не будучи рэконом, постоянно обращался к нему в неуважительном тоне, Тинахан почувствовал, что его терпение лопнуло. Даже Великий наставник не позволил бы себе так разговаривать с рэконом. А тут какой-то расстрига ни во что не ставит его достоинство.
— Сколько можно терпеть… Ну ладно, хотите увидеть настоящего демона — вы его увидите!
Последние слова Тинахана едва не перешли в сокрушительный вопль. Непобедимый король и солдаты в ужасе попятились. Но пророк лишь рассмеялся:
— О-хо-хо, наконец-то ты решил показать свою истинную натуру?
— Какую ещё натуру! Слушайте! Внутри нага! А вовсе не какая-то там небесная дева!
Даже перепуганный король не выдержал и нервно расхохотался. Пророк, тыча пальцем в Тинахана, сказал:
— Хоть бы что-то правдоподобное придумал. Сначала сказал «товарищ», теперь говоришь «нага»? Хочешь сказать, что нага — твой спутник? Значит, этот нага перешел пограничную черту, стал твоим другом и к тому же умеет говорить? Ты окончательно обезумевший демон.
Тинахан, встряхнув гребнем, наконец поднялся во весь рост.
Вслед за тем, как поднимался Тинахан, головы непобедимого короля, пророка и сорока солдат комично задирались всё выше и выше. У бывшего торговца кожами из Печирена перехватило дыхание. «Боже правый. Словно гора пришла в движение!» Но они еще не успели задрать головы до конца. Тинахан поставил железный шест вертикально, опершись им о землю, и свите короля пришлось едва ли не вывернуть шеи, чтобы увидеть кончик оружия на семиметровой высоте.
— Я больше не намерен терпеть вашу дерзость. Будь вы просто безумны — полбеды, но вы безумны отвратительно. Хорошо! Если вы так хотите, давайте по-го-во-рим на язы-ке же-ле-за!
От сокрушительного вопля, который Тинахан наконец издал, несколько солдат упали навзничь. Остальные, зажимая уши, попятились, а лошади взвились на дыбы. Когда группа отступила на несколько десятков шагов, непобедимый король, похлопав себя по заложившим ушам, спросил:
— Поговорить на языке железа? Что это значит?
Пророк, глядя на Тинахана налитыми кровью глазами, ответил:
— Это значит говорить плотью, а не сталью. Ваше Величество.
— Я спрашиваю, что это значит?
— Оружием, а не языком. Он вызывает нас на бой, Ваше Величество. Этот демон мастерски изображает рэкона. Вы получили вызов.
Непобедимый король побледнел. А Тинахан лишился дара речи. Он вызывал на бой этого подлого человека, пророка. Но пророк ловко переложил вызов на короля. Тинахан, однако, не мог этого объяснить. Пророк знал почему:
— Раз мы решили говорить на языке железа, слов больше не будет. И мы уступаем ему право первого удара. У того, кто принял вызов, есть право атаковать первым, Ваше Величество.
— С первым ударом или со вторым, как мне тягаться с рэконом…
Король дрожал всем телом. Он был готов в любой момент скомандовать отступление. Но пророк уверенно улыбнулся:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Ни один демон не посмеет противостоять мне. Предоставьте это мне.
Король с благодарностью посмотрел на пророка, и Тинахан тоже втайне испытал облегчение. Он решил, что как только пророк нападет, он поймает его и пару раз слегка — совсем слегка — ударит, чтобы тот до глубины души пожалел о своем неуважении к рэкону. Тинахан даже улыбнулся.
Однако пророк вместо того, чтобы выйти вперед, что-то шепнул на ухо стоящему рядом солдату. Тот бросился назад и принес нечто, притороченное к лошади. Пророк взял это и только тогда с холодной улыбкой направился к Тинахану.
Слова: «Эй? Эй! Ты что творишь!» так и не сорвались с клюва Тинахана. Ведь он не мог больше говорить. Пророк шел уверенно, а тело Тинахана словно раздулось в три раза. В этот момент из башни снова донесся крик Рюна:
— Пожалуйста, помогите мне!
— Не бойтесь, королева! Пророк сокрушит этого демона! И тогда я встречусь с вами!
Несмотря на патетичный выкрик короля, Тинахану было не до смеха. Его взгляд был прикован к тому, что пророк держал в руках. Вздыбленные перья рэкона терлись друг о друга с противным скрежетом. Пророк хихикнул:
— Получай, демон! Это кара за то, что ты осмелился насмехаться над королем!
И с этими словами пророк выдернул пробку из большого бурдюка с водой.
Кейган коротко вздохнул:
— Значит, ты сбежал.
Тинахан молча кивнул. Кейган не стал говорить ему: «Ну что за глупость?», «Постыдился бы», «Ты, идиот, я тебе доверился, а ты испугался нескольких капель воды». Вместо этого он спросил:
— И что было дальше?
Тинахан с трудом открыл клюв, который, казалось, намертво заклинило:
— Я наблюдал издалека. Они зашли в башню. Кажется, там поднялся какой-то шум, но из-за расстояния я не слышал деталей. А спустя какое-то время этот ублюдок-пророк начал орать в мою сторону.
Руки Тинахана дрожали от невыносимой обиды. Кейган молча ждал, но Пихён не выдержал:
— И что он кричал?
— Кричал: «Зачем же ты, сбегая, превратил нашу королеву в нагу?»
Пихён ахнул, а Кейган слегка качнул головой. Тинахан задрожал уже всем телом:
— Я от возмущения и слова вымолвить не мог. А он продолжал орать: «Демон! Твои злые чары скоро падут! Стоило Его Величеству коснуться королевы, как эта омерзительная чешуя наги начала лопаться! Вот она — истинная сила королевской крови!» И потом они соорудили носилки, погрузили на них Рюна, его одежду и вещи, и ушли. Ублюдки… Из-за этой штуки у меня поджилки тряслись, я даже преследовать их не мог.
Кейган кивнул:
— Невероятное совпадение. Похоже, именно в тот момент и началась линька.
Тинахан кивнул. Пихён искренне восхитился:
— А этот пророк — ну и тип! С таким талантом — и почему он не стал сказителем?
Договорив, Пихён тут же посмотрел на лису, которую они поймали. Тинахан сверлил его взглядом, готовым убить на месте. Однако вскоре рэкон начал винить самого себя:
— Это всё моя вина. Надо было прогнать этих психов, как только они подошли. На что ещё способны сумасшедшие, кроме безумств? К тому же вызывать человека на бой… видать, я и сам на миг лишился рассудка.
http://tl.rulate.ru/book/169421/13704586
Готово:
