Когда человек слишком озадачен, слова застревают в горле. Мысли, лихорадочно роившиеся в голове, замерли, и Агнес лишь часто моргала.
Это был не первый случай, когда герцог Баттенберг появлялся там, где его быть не должно, ставя Агнес в тупик. Подобное уже случалось утром того дня, когда она очнулась после обморока, облитая красителем, который пролил Тимоти. Человек, стоявший посреди её жилых покоев и смотревший на неё сверху вниз, был тогда столь невозмутимым и спокойным, что это лишь усиливало чувство нереальности происходящего.
Сегодня всё повторилось.
Знакомое место и человек, которого здесь быть не могло.
Стоя в тёмном коридоре, где не горел свет, Этан в упор смотрел на Агнес.
Сквозь длинное окно просачивался бледный лунный свет, освещая его безупречный профиль. На его лице застыло привычное недовольное выражение, но всё остальное казалось странным.
Агнес лишь беззвучно открывала и закрывала рот. Этан, убирая карманные часы, произнёс:
— Уже почти одиннадцать. Вы всегда разгуливаете до такого часа?
— Что?
— Чем вы занимались до сих пор?
— Ну, это... — Агнес уже собиралась машинально ответить, что была у семьи Вествик и советовалась с дворецким, но тут же нахмурилась. — Должна ли я отчитываться перед Вашим Сиятельством о том, чем я занимаюсь?
— Когда я просил не отчитываться, вы болтали без умолку.
— Это потому, что речь шла о ситуации с Тимоти. У меня нет обязательств отчитываться перед Вашим Сиятельством о своих делах.
— ...
— Вы ждали меня, чтобы спросить об этом? Всего лишь? Я не обязана отвечать, так что, полагаю, на этом вопрос исчерпан?
Агнес, до этого стоявшая как вкопанная, с деланным безразличием двинулась вперёд. Ей нужно было просто пройти в свою комнату, так что причин для нервозности не было, но чем ближе она подходила к Этану, тем тяжелее становился её шаг. С недовольным видом она смотрела на него, но он не шелохнулся, хотя расстояние между ними сокращалось.
Агнес тяжело сглотнула. Этан хранил молчание. Но, если ей не казалось, в этой тишине было нечто такое, от чего кончики пальцев начинало покалывать.
Это молчание было для неё невыносимо неловким.
Дело было не только в том, что ей не хватало воздуха. Это было тревожное напряжение, копошащееся где-то глубоко в горле.
Это было похоже на предчувствие чего-то.
Этан просто стоял перед дверью. Если бы она положила руку на дверную ручку, дверь бы открылась, но чтобы войти, ей пришлось бы оттолкнуть его. Она не могла вступить с ним в физическую борьбу, но сейчас ей больше всего на свете не хотелось даже малейшего прикосновения. Агнес слегка отступила.
— Я бы хотела войти.
— И?
— ...Я не понимаю, почему вы злитесь, Ваше Сиятельство.
— Я спросил, где и чем вы занимались.
Ответить было несложно. Но ей совершенно не хотелось ничего говорить Этану, который допрашивал её, словно преступницу.
— Почему вы вообще хотите это знать? Боитесь, что я совершила какую-нибудь глупость?
— ...
— Можете не беспокоиться, я не делаю ничего, что могло бы бросить тень на Ваше Сиятельство. Не знаю, что вас так разозлило, но моя личная жизнь не является темой для отчётов перед вами...
— Вы были с Его Высочеством?
— Что?
Агнес не поверила своим ушам.
— С кем?
— Я слышал, вам предложили стать партнёром.
— Вы уже об этом узнали?
— Да.
То ли у них такие близкие отношения, то ли кронпринц действительно такой болтливый, как кажется по его виду... Агнес всё ещё не знала, что сказать. Она совершенно не понимала мотивов поведения Этана.
— Надо же, Его Высочество... Вчера он обещал оставить Ваше Сиятельство в покое, и вот уже...
— Учитель.
— Да, я слушаю. Вы ждали меня, чтобы спросить об этом?
— Учитель, никаких романтических отношений.
— Простите?
— Я говорю, не питайте иллюзий.
«А-а». Только тогда Агнес поняла, что именно Этан хотел сказать.
«Пришёл лично дать совет, чтобы я не воображала, будто такая, как я, может соблазнить кронпринца?»
Не питать иллюзий.
— Это действительно неожиданно, но Его Высочество предложил мне стать партнёром и сказал, что не примет отказа, поэтому я согласилась. Это просто он. Кажется, я постоянно повторяю вам, чтобы вы не беспокоились, но я не собираюсь причинять неудобства ни Его Высочеству, ни Вашему Сиятельству, так что вам не стоило приходить сюда ради этих наставлений.
Он «беспокоился», потому что боялся, что такая никчёмная женщина, как Агнес, прицепится к его господину и другу, кронпринцу, а сам Этан, как работодатель, окажется в постыдном положении из-за того, что она приняла мимолётную прихоть за чистую монету.
— Если вы ждали здесь до такого часа только ради того, чтобы сказать это, то хочу заверить: я не только не питаю иллюзий, но даже и не надеялась ни на что. Вы ошиблись адресом. И зря потратили силы.
— Учитель, подождите.
— Я! — Её короткое восклицание было громким и резким. Агнес стиснула зубы. — Я никогда не забывала о своём положении, Ваше Сиятельство.
— Учитель, вы неправильно меня поняли.
— Ничего я не путаю! Это вы во власти заблуждений. Вы спросили, где и что я делала сегодня. Было бы чудесно, если бы я гуляла за ручку с Его Высочеством! Но я занята побольше вашего!
Между бровей Этана залегла складка. Агнес с трудом подавила желание рассмеяться ему в лицо. Какая трогательная преданность господину.
— Меня пригласили в семью Вествик. Меня угостили чаем и ужином. На обратном пути я предложила организовать групповые занятия ради общения и социализации Тимоти. Ах да, вы ведь не против групповых занятий Тимоти с братом и сестрой из семьи Вествик?
— Это... Да. Хорошо.
— Вот и славно. Я как раз собиралась завтра прийти к вам за разрешением. Сэкономила время. Теперь у вас больше нет вопросов?
— Вопросов нет.
— Тогда не могли бы вы отойти?
— Можете вы хоть на мгновение закрыть свой рот?
— Если Ваше Сиятельство просто развернётся и уйдёт, вам не придётся слушать мою шумную болтовню. В конце концов, это вы пришли ко мне, а не я к вам.
— Ладно, я понял.
Этан протянул руку. Движение не было угрожающим. Оно было очень медленным. Тем не менее, Агнес невольно вздрогнула, но тут же упрямо вскинула голову, уязвлённая в своей гордости.
— Наконец-то вы замолчали.
Этан посмотрел на застывшую Агнес и негромко усмехнулся. Его рука промелькнула возле её плеча. Волосы, запутавшиеся в серьге, мягко высвободились.
Он улыбнулся? Неужели правда улыбнулся? Агнес широко раскрыла глаза и приоткрыла рот. Если бы он не стоял так близко, она бы наверняка протерла глаза. Это была лишь едва заметная тень улыбки в уголках губ, но он определённо улыбался.
«Нет, что он вообще творит? Зачем трогает мои волосы? Какое ему дело до того, запутались они в серьге или нет...»
Этан внимательно изучил лицо онемевшей Агнес и произнёс:
— Во-первых, учитель, вы ошиблись.
— ...В чём именно?
— Признаю, слова о том, чтобы вы не питали иллюзий, были ошибкой. Оговоркой.
— ...
— Я имел в виду, что не хочу, чтобы вы пострадали, оказавшись втянутой в чью-то дурную шутку.
— Что?
— Я хотел сказать, что вам стоит тщательнее выбирать партнёра.
Несмотря на это, Агнес совершенно не могла понять слов Этана. Он не говорил на иностранном языке, но смысл ускользал от неё. В голове всё перемешалось.
Его слова звучали так, будто он волновался... переживал... в общем, что-то в этом роде. Похоже было на то, что он ждал её у двери до поздней ночи не ради своего господина и друга Тристана, а ради неё... чтобы она не пострадала, связавшись с ним? Так ведь? Или нет?
«Этого не может быть. Это звучит как... как... Нет, не может быть».
Однако Этан, похоже, не собирался разъяснять ей свои слова дальше. Вместо этого он слегка наклонился, приблизив корпус к Агнес. Она даже не успела отпрянуть и лишь зажмурилась.
Щёлк.
Дверная ручка повернулась, и дверь открылась. Агнес подняла голову и посмотрела в сторону. Она видела профиль Этана. Он был невозмутим, безупречен и спокоен. Как и всегда.
Этан поднял взгляд, словно почувствовав, что Агнес смотрит на него.
В момент, когда их глаза встретились, Агнес забыла, как дышать. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Ей казалось, что стоит ей шевельнуться, и он это заметит.
— И не гуляйте так поздно.
— ...
— Возвращайтесь хотя бы до девяти вечера.
Затем он медленно отстранился и снова улыбнулся, глядя на остолбеневшую Агнес. У неё уже не было сил удивляться. Она словно напрочь забыла, как управлять мышцами лица. Агнес могла представить, как она сейчас выглядит. Наверняка у неё было дурацкое выражение лица: рот открыт, глаза полны растерянности.
Звук его удаляющихся шагов был раздражающе размеренным. Лишь после того, как он окончательно исчез из виду, Агнес смогла зайти в открытую дверь.
Она закрыла её и заперла на замок.
А затем бессильно сползла по двери вниз.
Тщательнее выбирать партнёра? Чтобы не пострадала? Не гулять допоздна? Что всё это значит...
— Какое вам вообще до этого дело... Тоже мне, нашелся папочка...
Даже родной отец никогда ничего не говорил о времени моего возвращения, а ты с чего вдруг?
О чём он только думает, этот мужчина.
Агнес сидела на полу, обхватив голову руками. Ей хотелось закричать.
http://tl.rulate.ru/book/169271/13670548
Готово:
