Карета сильно качнулась, издав при этом громкий лязг.
«Похоже, даже роскошному экипажу не под силу одолеть камни на дороге».
Какими бы сильными ни были лошади, они вряд ли умели ловко объезжать каждый камешек, попадающий под колеса. Агнес ухватилась за раму окна и поправила позу.
Она разгладила ладонью складки на юбке. Ей не нужно было выглядеть ослепительно красиво, но аккуратность была важна. Агнес всегда уделяла внимание деталям: чистым манжетам и воротничку, немятой блузке и ровно завязанному банту.
«Графиня — женщина притязательная, так что стоит быть осторожной».
Сразу после урока с Тимоти Агнес села в карету. Достав из-за пазухи старые карманные часы, она сверилась со временем. Было уже больше 15:41, так что, если всё пойдет по плану, она должна была успеть в поместье графа Вествика без опозданий.
На следующий день после возвращения из отпуска, от которого она отказалась, Агнес отправила в дом графа Вествика вежливое письмо.
Она не забыла извиниться за внезапный уход, поблагодарить за рекомендательное письмо и попросить прощения за задержку с ответом. Из-за желания поскорее сбежать из дома ей поначалу хотелось просто явиться без предупреждения, но, поразмыслив, она поняла, что приличнее будет сначала договориться о встрече.
Графиня Вествик ответила незамедлительно, пригласив её на чаепитие.
«Она действительно чудесная женщина... Никакого сарказма или пренебрежения...»
В отличие от некоторых.
«Этот „некто“, должно быть, сейчас радуется, что назойливая помеха исчезла».
Что ж, пусть наслаждается, пока есть возможность, ведь это затишье ненадолго. Она не сдалась, а лишь признала, что давление — не единственный метод.
Агнес смаковала чувство благодарности к графине Вествик, любуясь дневными улицами.
Тот факт, что она вернулась на четырнадцать лет назад, ощущался во всем. В её молодом лице, которое она видела во время умывания, в вещах, чей дизайн давно вышел из моды, и в улицах, которые казались чище, чем в её воспоминаниях. Она не была в столице больше трех лет перед смертью, но нынешние впечатления были особенными.
Внезапно нахлынуло странное чувство.
Казалось, будто она — единственное инородное существо в этом мире, сидящее в карете. Стоило закрыть и открыть глаза, как она могла в любой момент вернуться на четырнадцать лет вперед, в то мгновение перед казнью.
— Мы прибыли.
— Ах, спасибо.
Похоже, карета уже доехала до особняка графа Вествика. Агнес вышла из экипажа и еще раз поправила складки на юбке.
И прежде чем она успела поднять голову, кто-то вцепился ей в талию.
— Наставница!
— Мы скучали!
Её едва не повалили на землю, но она успела упереться ногами. Агнес подхватила ребенка, бросившегося в её объятия, и лучезарно улыбнулась.
— Бен, как ты поживаешь?
— Да! А вы, наставница?
Ему было всего пять лет, поэтому, когда он волновался, его произношение становилось немного нечетким. Агнес кивнула, и Бен, довольно улыбаясь, прижался лбом к её плечу. В глубине души у неё разлилось тепло.
— Наставница, про Селин тоже не забудьте!
— Конечно, мой ангел. Как твои дела? Ты сегодня красавица.
Девочка, которая вцепилась ей в ногу и улыбалась, словно напоминая о себе, была девятилетней Селин. Девочка с очаровательным, слегка капризным разрезом глаз, привыкла принимать комплименты. Она вела себя так, будто это было в порядке вещей. И в будущем она действительно станет красавицей, соответствующей своей уверенности.
— Кажется, у вас, наставница, тоже всё хорошо. Хотя вы нас бросили.
— Бросила? Селин...
— Но это же правда! Взяли и ушли внезапно, и ни одного известия!
— А еще обесяли написать письмо! — тут же добавил Бен к возмущению Селин.
Агнес в замешательстве оглянулась на детей. Брат с сестрой не могли выйти одни, и действительно, за ними с теплой улыбкой наблюдала графиня Вествик.
— Ваше Сиятельство, давно не виделись. Как вы поживаете?
— Наставница, Селин же с вами разговаривает! Сначала ответьте ей!
— Селин, нужно поздороваться с мамой. Подожди минутку...
— Мама подождет! Правда же, мама?
Агнес с мольбой посмотрела на графиню Вествик, но тут же сдалась.
Она совсем забыла, что графиня, будучи её благодетельницей, любила пошалить не меньше своих детей. Та лишь пожала плечами, когда их взгляды встретились, и даже сделала шаг назад.
— Селин, Бен. Мне очень жаль, что я не смогла сдержать обещание. Вы долго ждали, верно?
— Сдали...
— Бен, произноси слова четко. Не притворяйся миленьким, — резко осекла его Селин.
— Наставница была очень занята, поэтому у неё совсем не было времени написать. Но я никогда не забывала о Бене и Селин. Я всегда о вас думала.
— ...Правда?
— Конечно. Поэтому я сразу же пришла к вам.
Селин прищурилась. Бен тоже выпятил губу и издал недовольный звук.
— Простите за опоздание. Я очень по вам скучала.
— Хм, ну ладно, на этот раз мы вас прощаем.
— Площаем!
— Бен, не повторяй за мной!
— Не повтоляй за мной.
— Ах ты...
Агнес поставила Бена на землю, мягко пресекая назревающую ссору. Только тогда Мелани, графиня Вествик, вышла вперед.
— Давно не виделись, наставница. Добро пожаловать.
— С трудом удалось вас поприветствовать, Ваше Сиятельство...
— Ну что вы. Правда ведь, дети?
Селин и Бен хором ответили: «Да!» Какими бы озорниками они ни были, они никогда не перечили родителям.
— Наставница, поиграйте с нами. Я теперь еще лучше играю на пианино...
— А Бен, Бен на склипке!
— Да ты пока только звуки извлекать умеешь...
Графиня Вествик дважды громко хлопнула в ладоши. Селин и Бен, словно щенки, навострившие уши, уставились на неё.
— Дети, вы что, хотите пропустить чаепитие? Быстро идите переодеваться в чистую одежду. Наставнице придется уйти, когда чаепитие закончится.
— Нет! Она только пришла, и уже уходит?
— Поэтому вам стоит поторопиться. Ну же, живее.
Селин и Бен, не дожидаясь окончания фразы, вбежали в дом. Слуги бросились за ними с криками: «Юная леди, молодой господин!», но дети, казалось, их не слышали.
Мелани, графиня Вествик, жестом пригласила Агнес войти.
— Проходите, наставница.
*
— Групповые занятия?
— Да.
— Наши Селин и Бен, а также...
— Я подумала, что было бы хорошо провести урок вместе с моим нынешним учеником, Тимоти.
Мелани прищурилась. Выражение её лица было в точности как у дочери.
— Ходят слухи, что этот ученик... маркиз Рейнольд, верно?
— Да. Но ему всего семь лет.
— Говорят, он ведет себя отнюдь не на семь лет.
Агнес послушно кивнула.
— Он, ну... немного озорник... Бывает сложным, но он добрый ребенок.
— И почему же вы так хотите провести групповые занятия именно с нашими детьми?
— Во-первых, я очень люблю Селин и Бена.
— Да, а еще?
Ложь, даже самая мелкая, на Мелани не действовала. Агнес никогда ей не лгала, но не раз видела, что случалось с теми, кто принимал её добрую улыбку за слабость и пытался обмануть.
Поскольку она пришла просить о помощи, ложь была бы и вовсе неуместна. Агнес призналась честно:
— Потому что я считаю, что этому ученику нужны сверстники.
— О боже, так вы хотите использовать моих детей ради маркиза Рейнольда?
— Использовать... Да, возможно, со стороны это выглядит именно так... — уныло пробормотала Агнес.
Мелани рассмеялась.
— Вы по-прежнему обезоруживающе честны.
— Если говорить еще откровеннее...
— Куда уж больше? Аха-ха-ха.
— Я подумала, что Тимоти сможет многое понять, глядя на Селин и Бена. Ведь они по-настоящему добрые и светлые дети. Они наверняка окажут на него хорошее влияние. Тимоти хороший мальчик, но у него много душевных ран и острых углов. Я верила, что Селин и Бен обязательно направят его в нужную сторону.
— Хм... Похоже, маркиз Рейнольд вам очень дорог, наставница.
— Да. Он очаровательный ребенок.
Мелани задумчиво потерла подбородок указательным пальцем. Агнес молча ждала её решения.
— Есть моменты, которые меня беспокоят, но...
— Да.
— Раз уж вы так уверены, я вам поверю.
— Спасибо, Ваше Сиятельство!
— На самом деле, после вашего ухода мы так и не смогли найти новую гувернантку. Если вы возьметесь за уроки, я буду только рада.
Мелани говорила об этом легко, но Агнес прекрасно понимала, что решение далось ей непросто. Она была центральной фигурой в светском обществе, поэтому наверняка знала, сколько раз в год менялись гувернантки у маркиза Рейнольда и по какой причине.
Мелани обворожительно улыбнулась и произнесла:
— Если этот ребенок настолько очарователен, что заставил вас решиться взяться сразу за троих сорванцов, то и я могу ему доверять.
Ах, и вправду.
http://tl.rulate.ru/book/169271/13670546
Готово:
