С племянником, Тимоти, он впервые встретился на похоронах Греты.
Мальчик, которого он видел впервые в жизни, был необычайно бледным и как две капли воды походил на Маркиза Рейнольда.
Этан не виделся с Гретой ни разу после того, как она вышла замуж за Маркиза Рейнольда. Хотя они были единственными оставшимися в живых братом и сестрой, рано потерявшими родителей, оба обладали нелюдимым характером, и их отношения были далеки от теплых.
Этан считал, что нет нужды тратить время на встречи, когда оба так заняты. И хотя они не виделись, судя по письмам, которыми они изредка обменивались, казалось, что у Греты все в порядке.
Даже когда она прислала письмо, сообщающее о рождении племянника, Грета не звала его в гости. Вероятно, потому, что она лучше всех знала, насколько Этан был загружен делами.
Поскольку Грета вышла замуж за Маркиза Рейнольда, Этану пришлось взять на себя и те обязанности, которые лежали на ней. Он не мог оставить дела семьи в руках Греты, которая после замужества стала частью другого Дома.
В то время Этану было всего шестнадцать лет.
Даже для него груз обязанностей по управлению поместьем, служба в Императорской гвардии и роль главы Дома Баттенберг были чрезмерно тяжелы. К тому же ему приходилось участвовать в Военных походах, следуя за чрезмерно активным кронпринцем, так что, без преувеличения, несколько лет он жил в неистовой суматохе, не имея времени даже на передышку.
Как раз в то время, когда он вернулся из похода и только начал привыкать ко всему объему работ, пришло известие о смерти супругов Рейнольд. Грета умерла.
Грета, которую он не видел восемь лет, безмолвно лежала в гробу.
Рядом с мужем, которого она так любила.
Оставив маленького сына в полном одиночестве.
— Йохан, какова, говоришь, была причина смерти Маркиза Рейнольда и его супруги?
— Я слышал, это был несчастный случай при падении с лошади.
— Грета упала с лошади?
— Да. Это произошло во время охоты в их угодьях…
— Ха.
Этан невольно усмехнулся.
Мастерство верховой езды у Греты было выдающимся, она была искуснее многих, включая самого Этана. Даже если предположить, что она не тренировалась несколько лет, падение с лошади во время охоты звучало как дурная шутка.
Этан забрал Тимоти прямо с похорон. Разумеется, Дом Рейнольд выразил решительный протест, но он его проигнорировал.
Титул Маркиза Рейнольда должен был перейти к единственному сыну, но это могло произойти только по достижении им пятнадцати лет. Если бы Этан не вмешался, опека над Тимоти перешла бы к боковой ветви семьи Рейнольд. Вместе со всем имуществом и правами мальчика.
Охотничьи угодья, где погибла Грета, принадлежали Дому Рейнольд. Неизвестно, кто именно был убийцей, но это означало, что дело рук кого-то из присутствовавших там.
Он не мог отдать последнего оставшегося сына Греты и её мужа тем, кто их убил.
Он забрал племянника не из-за внезапно вспыхнувшей любви при первой встрече. Этан планировал вернуть его, как только найдет виновных в смерти Маркиза и его жены и убедится в невиновности остальных родственников. Он полагал, что это не займет много времени: достаточно нанять подходящую гувернантку, кормить и обеспечивать кровом, и мальчик вырастет сам по себе.
Однако найти ту самую «подходящую гувернантку» оказалось непросто.
По какой-то причине каждая новая наставница не выдерживала и нескольких дней и увольнялась. Из-за этого старому дворецкому приходилось несладко.
Так прошел год.
В конце концов ему удалось найти новую наставницу, но теперь она досаждала ему в ином смысле.
— С возвращением, Ваше Сиятельство.
Прежде чем Этан успел что-то сказать, Йохан шагнул к Агнес.
— Н-наставница! Что вы здесь делаете? Вам нельзя входить без разрешения!
Агнес, с марлевой повязкой на щеке, невозмутимо ответила:
— Я и не входила. Просто ждала у дверей.
И с дерзким выражением лица, будто не понимая, в чем проблема, она посмотрела на Этана через плечо Йохана. Этан на мгновение задержал взгляд на лице Агнес. Были видны багровые следы, которые не смогла скрыть даже широкая повязка.
— В чем дело? Передумала и решила уволиться?
— Этого не может быть.
— Тогда что?
— Я ждала, потому что мне нужно кое-что вам сказать. Я не знала, когда вы вернетесь, и собиралась подождать еще час, прежде чем уйти, так что мне повезло.
Поскольку Этан не стал её останавливать, Агнес начала тараторить, будто только этого и ждала.
— …А вы, наставница, на редкость многословны.
— Попробуйте целый день возиться с детьми. Сами станете такой. Но важнее другое, Ваше Сиятельство, у вас найдется минутка? Мне нужно кое-что сказать.
— Мне кажется, вы уже и так много чего сказали. Неужели осталось что-то еще?
— Я еще даже не начинала. Ах, может быть, вы устали? Если так, я могу подождать еще. Все равно сегодня у меня уйма времени, и к тому же…
Агнес достала карманные часы и проверила время. Было уже больше пяти вечера.
— И кто сейчас о ком беспокоится?
— Ах…
Агнес, словно только что вспомнив, кто перед ней стоит, смущенно улыбнулась. Беспокоиться о выносливости рыцаря, считающегося лучшим в Империи, действительно было нелепо.
— Простите. Мои переживания были излишни.
— Не за что извиняться.
Этан взялся за ручку двери. Агнес на мгновение отступила, но тут же юркнула вслед за ним в кабинет.
Йохан, следя за реакцией Этана, спросил:
— Ваше Сиятельство, как быть с ужином?
— Принеси сюда.
— Да, я поня…
— Погодите, Ваше Сиятельство! У вас ведь больше нет дел вне дома на сегодня?
Агнес бесцеремонно вклинилась в разговор, перебив Йохана. Тот посмотрел на неё с тревогой в глазах.
— Наставница, пожалуйста…
— Это же просто замечательно! Я как раз хотела вас попросить. Доктор сказал, что я испытала шок, едва не приведший к обмороку, и из-за накопившейся усталости мне нужно отдохнуть несколько дней. Хотя я считала, что вполне могу обойтись без отдыха…
— Советы врача лучше слушать, наставница,
— сказал Этан, садясь в кресло и подпирая подбородок рукой.
— Конечно, я понимаю, что лучше прислушаться. Но я не думаю, что мне нужен полноценный отпуск. Однако дворецкий, услышав диагноз врача, принудительно отправил меня отдыхать. Разве это не слишком?
— …
— В общем, из-за этого вынужденного пятидневного отпуска мне нужно вернуться домой. Но меня так беспокоит, что Тимоти останется один, что у меня просто ноги не идут.
— …
— Хотя мы еще не приступили к официальной учебной программе, все это время я завтракала и ужинала вместе с Тимоти. Если ему придется внезапно есть в одиночестве, представьте, как ему будет одиноко…
— Это не та забота, которая должна волновать наставницу,
— слегка язвительно заметил Этан. Это было прямое указание на то, что она вмешивается не в свое дело.
Агнес определенно поняла его сарказм. Она притворялась недогадливой, но на самом деле была очень проницательной. В тот самый миг, когда Этан был готов по-настоящему рассердиться, она мастерски отступила.
Это балансирование на грани было по-своему забавным, поэтому он позволял ей болтать дальше. Когда он слегка наклонил голову и посмотрел на неё, серые глаза Агнес немного задрожали.
Этан заметил, как на лице Агнес промелькнуло и исчезло неприятное чувство.
Это не было похоже на тот обожающий взгляд, которым смотрела на него Далия. Скорее, её лицо выражало страх. Но это чувство мгновенно скрылось, и Агнес снова заговорила:
— Верно. Но манеры Тимоти за столом еще не совершенны.
— …
— Поэтому я хочу, чтобы вы помогли. Я не прошу многого. Не могли бы вы ужинать с Тимоти в течение этих пяти дней, ну, или хотя бы трех?
— Я занят.
— Тогда хотя бы сегодня. Вы ведь сами сказали, что на вечер планов нет?
— Вы разве не слышали, наставница, как я велел Йохану принести ужин в кабинет?
— Но это займет от силы час…
— Я не настолько свободен, чтобы тратить целый час на пустяки.
— …
— Если дела закончены, выходи.
Однако Агнес не уходила.
Игнорировать её было несложно. Он привык к чужим взглядам.
Этан решил не приказывать ей уйти снова и не звать Йохана, чтобы тот её выставил, а просто оставил всё как есть.
Сколько прошло времени? Наверное, добрых двадцать минут.
Этан внезапно поднял голову. Ему стало любопытно, с каким лицом замолчала Агнес, которая до этого тараторила без умолку. Поскольку перед ним она вела себя так, будто любая пауза в речи смерти подобна, сама её тишина вызывала у него странное чувство.
Лучи заходящего солнца коснулись её худого лица.
Агнес была человеком с богатой мимикой. На её лице отражалось столько же эмоций, сколько слов вылетало из её рта. Однако сейчас она смотрела на него с абсолютно бесстрастным лицом.
«Неужели она наконец приуныла?»
Её лицо без эмоций казалось подавленным. Или, возможно, она была глубоко погружена в свои мысли. В итоге Этан заговорил первым.
— Я же сказал тебе выйти.
— …
— Если есть что еще сказать…
— Я думала,
— коротко ответила Агнес.
— Я смогла немного открыть сердце Тимоти, настойчиво сближаясь с ним. Снова и снова разговаривая с ним, проявляя интерес, повторяя слова…
— И это сработало?
— Разве не сработало, хоть немного?
— И результатом этого «немного открытого сердца» стал обморок после того, как тебя облили красителем? Мне даже интересно, что будет, если оно откроется полностью.
— Как бы то ни было, это так. И все же…
Агнес тихо вздохнула и продолжила:
— Я размышляла о том, как мне убедить вас помочь…
— Мудро вовремя отказываться от невозможного, наставница.
— …
— Сделка совершается тогда, когда обе стороны получают выгоду. А мне от вас получать нечего, верно?
Этан чувствовал, что и сам становится слишком разговорчивым рядом с Агнес. Ему казалось, что если он не будет отвечать, её речи никогда не закончатся, и, реагируя на пару фраз, он втянулся в диалог. Агнес внезапно подняла голову, и её глаза заблестели.
— А как насчет компенсации за ущерб?
— …
— Вы сами сказали, что Тимоти под вашей ответственностью, а значит, и несчастные случаи — ваша забота. И вы обещали возместить ущерб!
— От денежной компенсации вы сами отказались, наставница.
— Потому что деньги мне не нужны.
Этан издал сухой смешок.
— Неужели ты считаешь, что рана на твоей щеке стоит моего времени?
— Вовсе нет. Дорого стоит не моя рана, а ваше чувство ответственности.
А она умеет красиво говорить. Этан с изумлением смотрел на сияющую Агнес. По её лицу было видно, что она считает свой абсурдный довод блестящей идеей.
— Подумайте хорошенько, Ваше Сиятельство. Это не такое уж плохое предложение. Вам ведь все равно нужно ужинать. Вы обещали взять ответственность за происшествие, виновником которого стал Тимоти, так что сдержите слово…
— Хватит.
У него начала побаливать голова. Агнес вовсе не выглядела приунывшей, и поток слов из её рта, стоило ей снова его открыть, был неостановим. Если её не прервать, неизвестно, сколько бы она еще проговорила.
— Я понял, так что уходи.
— Но!.. — воскликнула она.
— Еще хоть слово, и я аннулирую все договоренности, а тебя уволю.
Агнес тут же прикрыла рот обеими руками.
— Ступай.
Не убирая ладоней ото рта, Агнес энергично закивала. Она не произнесла ни звука, но её лицо выражало целую гамму чувств.
Удивительный талант.
http://tl.rulate.ru/book/169271/13670533
Готово:
