Я не могла заставлять второго имперского принца Реймонда ждать, пока мы продолжаем этот спор. Не имея иного выбора, я начала спускаться по лестнице, чувствуя за спиной присутствие двоих сопровождающих.
Пока я шла, звуки шагов рыцарей за моей спиной казались непривычными, неловкими и крайне неудобными. Я ведь не собиралась покидать императорский замок, а лишь хотела на мгновение встретиться со вторым имперским принцем Реймондом, который ждал прямо здесь, но их настойчивое желание охранять меня на таком близком расстоянии вызывало лишь чувство стеснения.
Мне хотелось получше подготовиться к встрече с Реймондом, собраться с мыслями, но из-за чужого присутствия за спиной это было почти невозможно.
Фух. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как в груди всё сжимается от необъяснимой тяжести.
Медленно спускаясь по тёмной лестнице, я думала о том, что, когда эти ступени закончатся, всё может подойти к концу. Возможно, я больше никогда не увижу ни имперскую принцессу Юри, ни четвёртого имперского принца Аллена.
Как бы мне хотелось поговорить с принцессой Юри подольше. Если бы я только раньше догадалась, что хочу нарисовать их портреты. Если бы я успела оставить больше воспоминаний, которые могла бы бережно хранить в сердце.
Мне было горько и грустно от того, что отведённое мне время оказалось столь коротким.
— Почему ваше высочество принцесса так много для меня делает?
— Как принцесса вообще узнала обо мне?
Если бы я могла получить ответы хотя бы на эти вопросы… Но у меня было предчувствие, что имперская принцесса Юри больше не захочет со мной видеться.
Казалось, что, как и тот человек, она больше не желает на меня смотреть.
— Куда же вы? Вам сюда.
Погружённая в свои мысли, я шла в оцепенении и, похоже, на мгновение сбилась с пути. Второй имперский принц Реймонд смотрел на меня с недоумением, стоя в противоположной стороне.
Может быть, подсознательно я пыталась избежать разговора с ним? Стараясь скрыть смущение, я поспешно направилась к нему.
— Я хотел бы поговорить с юной леди Хедер наедине, — негромко произнёс второй имперский принц Реймонд, внимательно наблюдая за тем, как я приближаюсь.
Рыцари, которые почти игнорировали мои слова, стоило принцу заговорить, тут же низко поклонились и быстро удалились. Они не исчезли совсем, но отошли на такое расстояние, чтобы не слышать нашего разговора, продолжая нести караул.
— Юри внезапно стала чересчур заботливой, — с нотками смеха в голосе произнёс принц Реймонд, когда рыцари отошли.
— Похоже, то, что юная леди Хедер пострадала, стало для неё сильным потрясением.
Когда он посмотрел на меня, его глаза прищурились, напомнив мне золотую луну. Такую луну, которой многие жаждут обладать, ради которой готовы на всё, но которую невозможно удержать в руках, как бы высоко ты ни тянулся.
— Юная леди была без сознания и не видела, но принцесса подняла такой шум, так плакала… Это было нечто невероятное.
Он слегка вздрогнул, словно заново переживая те события.
Его красивые глаза, его низкий, ласковый голос — всё было точно таким же, как при нашей первой встрече. Тот холодный и чужой второй имперский принц Реймонд, которого я видела на банкете, бесследно исчез, уступив место тому человеку, которого я знала.
Я смотрела на него снизу вверх и думала:
«Когда я покину принцессу Юри и это место, я больше никогда не встречу его».
Человек, который с самого начала заговорил со мной так ласково. Человек, который улыбался и протягивал руку мне — той, к кому везде относились хуже, чем к придорожному камню. Человек, который разозлился даже раньше принцессы Юри, когда заметил след от пощёчины Эйдена Хедера на моей щеке.
Если бы не принцесса Юри, у меня бы в жизни не было шанса даже словом перекинуться с таким человеком. И теперь мы действительно больше не увидимся. Никогда.
Этот великолепный голос, ласково называющий меня «юная леди Хедер», этот взгляд с лукавым прищуром, это лицо, столь прекрасное, что на него больно было смотреть… Я больше никогда с этим не столкнусь.
Да. Не только принцесса Юри и принц Аллен. Этот человек тоже уйдёт из моей жизни.
В тот момент, когда я это осознала, сердце снова пронзила острая боль. Казалось, чья-то рука с силой сжала его в тисках.
«Я не хочу…» — пронеслось в голове.
И следом тут же возник вопрос: «Почему?». Я вздрогнула от внезапно вспыхнувшего чувства и поспешно опустила взгляд.
«Неужели мне неприятно от мысли, что я больше не смогу с ним видеться?»
Почему? Вопросы множились один за другим.
Я невольно попыталась найти ответ, но тут же зажмурилась.
«Нет, не думай об этом. Я не хочу знать. В этом нет нужды».
Всё просто. В мире, где мало кто считает меня за человека, я просто почувствовала симпатию к тому, кто проявил ко мне хоть немного доброты. Это не значит, что второй имперский принц Реймонд стал для меня кем-то особенным. Любой человек на моём месте проникся бы симпатией к тому, кто к нему добр. И вполне естественно чувствовать сожаление, когда приходится расставаться с таким человеком навсегда.
Я лихорадочно оправдывалась перед самой собой, хотя никто меня не винил. Я боялась, что мои мимолётные чувства могут отразиться на лице и стать понятны принцу.
«Это не так. Совсем не так. Я не смею питать к нему подобных чувств».
— Прошу прощения.
Внезапно тыльная сторона ладони принца коснулась моего лба. Погружённая в свои мысли, я даже не заметила, как он подошёл вплотную. Я вздрогнула, но всё произошло так быстро, что я не успела ни отстраниться, ни испугаться по-настоящему. Пока я стояла, оцепенев, он убрал руку и слегка склонил голову набок.
— Жара действительно нет. Просто у вас такой нездоровый вид, что я побоялся, не заставил ли вас выйти через силу.
Когда я удивлённо захлопала глазами, недоумевая, что он только что сделал, он спокойно и буднично объяснил свой поступок.
Я посмотрела на него застывшим, непонимающим взглядом. Слова «Зачем вам беспокоиться обо мне? Разве вы пришли не для того, чтобы сказать мне нечто иное?» застряли у меня в горле.
Может, он ждёт, пока я заговорю первой? Зачем притворяться заботливым, когда всё уже решено?
Не зная, что делать, я лишь в замешательстве терзала пальцами свою юбку.
Было бы лучше, если бы он говорил со мной так же холодно, как на банкете. Если бы он отрезал всё ледяным тоном, не оставляя места надеждам, было бы гораздо менее больно. В этот миг его бесконечная доброта заставила меня почувствовать к нему крохотную, совсем мимолётную… неприязнь.
— Если дело не в самочувствии… Значит, я вам просто неприятен и вы не хотите меня видеть.
Пока я медлила с ответом, принц Реймонд произнёс это с горькой улыбкой.
О чём он говорит? Неприятен? Я его не хочу видеть? Почему он так решил? Я в недоумении уставилась на него, а принц Реймонд, коснувшись рукой затылка, неловко отвел взгляд.
— Я всё время думал о том, что должен извиниться за случившееся в тот день.
Тот день? Извиниться?
Моё лицо выражало всё большее непонимание.
— Ну, я имею в виду… — Видя, что я даже не догадываюсь, о чём речь, принц Реймонд смущённо кашлянул. — О моей грубости на банкете, когда я обнял вас без разрешения…
— …А!
Я запоздало издала глупый звук и в панике прикрыла рот ладонью.
Только когда я наконец поняла, о чём он, принц с серьёзным лицом склонил голову и произнёс:
— Я искренне прошу прощения за тот случай. Впредь я буду крайне осторожен и не коснусь даже кончика ваших волос без вашего на то согласия.
— Нет-нет, всё в порядке. Пожалуйста, не нужно. Прошу, поднимите голову.
— Значит, вы меня прощаете?
— Как я вообще могу «прощать» ваше высочество?
Вокруг всё же были люди, и сам факт того, что второй имперский принц Реймонд склонил передо мной голову, поверг меня в шок. Я засуетилась, не зная, куда себя деть.
— К тому же, я знаю, что в тот день вы поступили так, заботясь обо мне. Наоборот, я благодарна вам за то, что вы меня остановили.
С трудом удерживаясь от желания подхватить его под руки и заставить выпрямиться, я продолжала лепетать, пока принц Реймонд с тихим вздохом наконец не поднял голову.
Сердце бешено колотилось, и я тревожно огляделась по сторонам, боясь, не увидел ли кто-нибудь эту сцену, кроме рыцарей принцессы Юри.
— А я был уверен, что вы меня ненавидите.
Он пробормотал это так тихо, словно разговаривал сам с собой, и я не расслышала слов. Когда я вопросительно наклонила голову, он ответил со своей обычной мягкой улыбкой:
— Нет, ничего.
Я не могла настаивать и переспрашивать, поэтому просто решила оставить это как есть.
— И вообще, мне нужно сказать вам ещё кое-что.
Словно меняя атмосферу разговора, принц Реймонд снова стал серьёзным.
— Я знаю, что приходить так поздно — это бестактность, но я не был уверен, представится ли мне ещё случай поговорить с вами.
«Ах, вот оно что. Теперь перейдём к главному».
Хотя я и готовилась к этому, пока спускалась по лестнице, я не могла отделаться от чувства глубокой печали.
— Когда у вас такое лицо, мне ещё труднее начать разговор.
Я продолжала дрожащими руками сжимать несчастную юбку, когда до моего слуха долетел его глубокий вздох. В отличие от прежнего ласкового тона, в его голосе теперь слышалось явное недовольство, от чего я тут же внутренне съёжилась.
Я едва заставила себя поднять голову и увидела, как он откинул назад безупречную чёлку и устремил взгляд куда-то вдаль. На его лице читалось явное неудобство, словно он сам не хотел произносить эти слова.
— Вы ведь не пытаетесь предвосхитить мои слова, чтобы не дать мне высказаться?
— Я знаю, что вы хотите сказать.
Продолжать делать вид, что я ни о чём не догадываюсь, было слишком мучительно. Зная, что это невежливо, я всё же осмелилась перебить второго имперского принца Реймонда и заговорила ровным голосом.
— Вам не о чем беспокоиться.
Опустив взгляд, я увидела, как дрожат мои руки, вцепившиеся в подол. Я поспешно спрятала их за спину.
— Я уйду без лишнего шума.
К счастью, голос не дрогнул. К счастью, слёзы не покатились из глаз. К счастью, я не показала ему, как жалко и отчаянно цепляюсь за эти мгновения.
Я ведь знала, что нет ничего постыднее и горше, чем пытаться удержать того, чьё сердце уже остыло, глотая слезы и не в силах вымолвить ни слова.
http://tl.rulate.ru/book/169141/13640612
