Год подходил к концу.
Официально Ракия должна была дебютировать на Балу дебютанток весной. Однако Ивета часто брала её с собой на предновогодние банкеты под предлогом того, что ей лучше завести знакомства в высшем свете заранее.
Вопреки опасениям, что столь безобидная юная особа может не прижиться в высшем свете, напоминавшем джунгли, Ракия быстро адаптировалась.
Благодаря репутации будущей наследницы маркизского дома Лейтон, а также её открытому и веселому характеру, вокруг Ракии никогда не смолкал смех.
— И как же выглядит Принц? Говорят, он невероятный красавец.
— Вот именно. Вы же наверняка вместе оканчивали Академию. Ходят слухи, что он не уступает внешностью самому Великому герцогу.
— Ну, этот... Как по мне, Великий герцог выглядит куда более впечатляюще.
Не будет преувеличением сказать, что Королевство задавало моду в Империи, поэтому вокруг Ракии, окончившей Академию Королевства, всегда собирались юные госпожи, полные восхищения и надежд.
От еды и украшений, ставших популярными под влиянием Королевства, до атмосферы в тамошнем обществе и туристических мест — каждое слово, слетавшее с губ Ракии, вызывало восторженные вздохи.
— Ракия.
В одно мгновение юные госпожи, только что весело смеявшиеся, перестали улыбаться и демонстративно отвернулись.
Ракия, озадаченная столь резкой переменой атмосферы, обернулась. К ней приближалась Ивета.
«Что, если она слышала мои слова о Великом герцоге?»
Сердце Ракии бешено заколотилось.
— Вы хорошо проводите время?
— Ах, да. Да! Ваше Высочество.
— Думаю, нам скоро пора возвращаться, так что не спеша попрощайтесь и подходите.
Почему-то улыбка, которая обычно казалась теплой, сейчас вызывала дискомфорт. И дело было не только в душевном состоянии Ракии — само выражение лица Иветы интуитивно считывалось именно так.
Стоило Ивете отвернуться, как прежняя атмосфера вернулась, и все вокруг снова зашумели и засмеялись. В этот момент одна из девушек повысила голос, явно желая, чтобы Ивета, которая еще не успела отойти далеко, услышала её:
— Вы видели лицо Её Высочества? Какой ледяной взгляд. Подумать только, она ревнует даже к собственной кузине.
Для Ракии мир на мгновение замедлился. Ивета замерла, услышав голос, достаточно громкий, чтобы окружающие обернулись. Однако она никак не отреагировала и снова ускорила шаг.
«...Как они могут так поступать? С человеком? Нет, более того, как они смеют так вести себя с Великой герцогиней?»
Несмотря на насмешку, которой юная госпожа задела Ивету, люди, окружавшие Ракию, либо соглашались, словно в этом не было ничего особенного, либо равнодушно продолжали разговор. Только тогда Ракия осознала, что издевательства и презрение по отношению к Ивете уже стали для них привычным делом.
— Её Высочество никогда так не поступала!
Когда Ракия, не выдержав, возразила, в шумном банкетном зале воцарилась зловещая тишина. Все взгляды тут же устремились на неё. Для девушки, чей социальный опыт ограничивался лишь Академией, эта атмосфера была незнакомой и крайне неприятной.
— Мне кажется, я ослышалась. Что вы только что сказали, юная госпожа Лейтон?
— Её Высочество... она ни разу не вела себя подобным образом.
Юная госпожа, только что насмехавшаяся над Иветой, подошла к Ракии и толкнула её указательным пальцем в плечо.
Ракия, не ожидавшая отпора, попятилась, её тело била мелкая дрожь от первого в жизни столкновения с подобной враждебностью.
— Похоже, юная госпожа хорошо разбирается во всякой ерунде, но в делах высшего света вы всё ещё полная невежда.
— Г-госпожа Шулант. Отойдите.
Когда Ракия отступила еще на шаг, госпожа Шулант придвинулась к ней вплотную.
— Что здесь происходит?
Ивета подошла к ним с лицом, на котором читался с трудом сдерживаемый гнев.
Для неё подобные ситуации были привычны. Ей следовало бы просто притвориться, что она ничего не слышит, как она делала обычно. Попытки ответить лишь измотали бы её эмоционально, но ничего бы не изменили. Поэтому лучше было просто уйти.
Однако отчаянное заступничество Ракии заставило её остановиться. Ракия была первой, кто осмелился выступить в её защиту.
— ...Ваше Высочество.
Ивета взяла Ракию за запястье и спрятала за своей спиной.
— Юная госпожа Шулант. Довольно.
— ...Ваше Высочество?
— Похоже, в доме графа Шуланта учат, что можно безнаказанно оскорблять императорский двор, его членов и даже дорогих гостей. Иначе юная госпожа, которой только предстоит бал дебютанток, не вела бы себя столь нагло.
Такого резкого выговора от Иветы никто не ожидал. Лицо госпожи Шулант вспыхнуло. Она огляделась в поисках поддержки, но стоявшие рядом девушки одна за другой отводили взгляды.
— Я не стала отчитывать вас раньше лишь потому, что решила проявить снисхождение к юной особе. Но как вы посмели оскорбить юную госпожу из маркизского дома Лейтон? Немедленно извинитесь.
— Я лишь дала совет юной госпоже Лейтон, так как она долго жила в Королевстве и, похоже, не знакома с реальным положением дел.
— Если вы не можете извиниться, мне придется вызвать графа Шуланта и призвать его к ответу. Ведь проблема в том, кто не может должным образом контролировать членов своей семьи.
Ивета отчеканила эти слова, глядя на госпожу Шулант сверху вниз. Прежняя мрачная и тихая покорность исчезла, уступив место властному облику.
Но за этим выражением скрывалось многое. Сердце Иветы билось так сильно, что ей было трудно дышать.
Обычно отчитывали саму Ивету. Подобное поведение — указывать на чужие ошибки и оказывать давление — было для неё крайне неприятным и изнурительным.
«Но если я промолчу...»
К оскорблениям в свой адрес она привыкла, но она не могла допустить, чтобы из-за неё пострадал кто-то другой, как это уже было с Каликсом.
Ивета всегда чувствовала себя виноватой перед Каликсом. Она была дочерью из обедневшего и бессильного рода. Из-за этого Ивета считала, что не подходит ему и, возможно, тянет его на дно.
«Если бы женой Каликса была дочь герцога Сабрина, она бы не только не тянула его вниз, но и подарила бы ему крылья».
Поэтому Ивета больше не хотела быть виноватой перед кем-либо. Тем более перед Ракией, которая так ярко и искренне ей улыбалась.
— Вы собираетесь извиняться?
Ивета на мгновение прикрыла глаза, а затем снова открыла их. Её веки мелко дрожали, скрывая и вновь обнажая янтарные зрачки. В тот миг её взгляд, который на мгновение дрогнул, стал непоколебимым.
В конце концов, это было её долгом как Великой герцогини. Обеспечить Ракии успешный дебют было задачей Иветы.
Даже если ей хотелось отступить, бежать было некуда. Положение человека, уже загнанного на край пропасти, предупреждало: один шаг назад — и она рухнет в бездну.
— ...
Однако госпожа Шулант, чье лицо стало пунцовым, лишь всхлипнула и, не проронив ни слова, выбежала из банкетного зала. Ивета, подав знак Ракии, тоже покинула зал.
Ракия поспешно взяла Ивету за руку и последовала за ней. Профиль Иветы, который она украдкой разглядывала, заметно помрачнел. Заметив на себе взгляд, Ивета посмотрела на Ракию, и только тогда её лицо вновь приняло мягкое выражение.
— ...Простите, что осмелилась коснуться вашего тела, Ваше Высочество.
Едва они вышли из холла, Ракия тут же выпустила руку Иветы и низко склонила голову.
Ивета посмотрела на девушку, которая, несмотря на недавний гнев, теперь стояла перед ней, понурив голову. Она чувствовала благодарность, но в то же время на душе было пусто.
Она не только не помогла этой девушке, которая была младше её всего на пару лет и годилась в сестры, но и сама получила от неё помощь. И всё же она была благодарна. Пусть это были лишь слова юной и порывистой особы, но Ракия стала первой, кто принял её сторону.
— Нет, это я должна поблагорить вас. Но в следующий раз, пожалуйста, делайте вид, что ничего не замечаете.
Даже если кто-то встанет на сторону «пустой» Великой герцогини, это не принесет никакой выгоды той, кому еще многое предстоит преодолеть. Одна мысль о том, что юная госпожа, только что дебютировавшая в свете, получит клеймо изгоя, оставляла горький привкус.
Высший свет жил по незыблемым законам аристократического общества. Быть исключенным из него означало социальную смерть.
— Но такой возмутительный поступок...!
— Всё в порядке.
— Сделайте лучший выбор для себя, Ракия. Не стоит выбирать мою сторону.
Ракия застыла с отрешенным лицом после этих слов.
— Я передам графу Шуланту, чтобы в следующий раз при встрече вы получили извинения. Мне жаль, что всё так вышло из-за меня.
Возможно, наступит день, когда и Ракия отвернется от неё и будет злословить. Такова была психология толпы. Если большинство кого-то осуждало, даже самая нелепая причина становилась весомым аргументом. Более того, для любых несправедливых действий находилось оправдание.
Как ни странно, стоило мужу появиться на приеме или кому-то из семьи графа Шульта присутствовать там, как оскорбления словно по волшебству прекращались.
Ивета действительно ненавидела и боялась этого закрытого общества, но пока она носила титул Великой герцогини, она не могла просто избегать его. Она больше не хотела быть для своего мужа «недостаточной» и «неполноценной» женой.
Однако, как бы она ни старалась, ей не удавалось втиснуться в тесные ряды высшей аристократии. Это заставляло её раз за разом осознавать, насколько велики и значимы были усилия её сестры Батины.
— ...Я сделаю лучший выбор. И если подобное случится снова, я всё равно буду на стороне Вашего Высочества. Любой нормальный человек не смог бы понять ту ситуацию.
— ...Юная госпожа Ракия.
— Не волнуйтесь. Со мной правда всё в порядке!
— Из-за меня вам теперь придется выслушивать нравоучения от госпожи маркизы.
Ивета покачала головой, а Ракия, ласково приобняв её за руку, тяжело вздохнула. По её лицу было видно, что от одной мысли об этом её бросает в дрожь. Тем не менее, Ракия быстро сменила выражение лица и перевела тему, словно ничего не произошло.
— Хотите послушать о том, как я училась в Академии?
— ...Правда? Мне очень интересно. Женщины в Империи не посещают Академию.
— Еще не поздно, может, и вы попробуете? Я могу подготовить рекомендательное письмо.
— Ох, нет. Я уже замужем, так что это вряд ли возможно.
Для этого требовалось разрешение мужа. Кроме того, Ивета была Великой герцогиней — женой второго в очереди и самого вероятного претендента на императорский престол. Поступить в Академию другого государства было бы совсем непросто.
Тем не менее, мысли Иветы невольно обратились к Каликсу. Уж он-то наверняка...
— Думаю, Великий герцог охотно бы согласился.
— Да, это так. Но... я не уверена, стоит ли мне проявлять такую жадность.
Возможно, он бы нашел способ. Ведь он был добрым мужем, который в большинстве случаев уважал её волю. Однако у неё самой всё еще было бесконечно много недостатков как у Великой герцогини.
Она не справлялась должным образом даже со своими обязанностями во дворце, так что Академия была для неё непозволительной роскошью.
— А вы знали? В Королевской академии даже с Принцем все общаются как друзья!
— Как удивительно. Значит, вы называете друг друга по именам?
— Да! В Академии все забывают о титулах и статусе, все просто одноклассники. Разве не чудесно? И знаете, что еще удивительнее? Мы с Принцем были в одном классе!
Видя, как Ракия старается говорить весело и громко, Ивета не могла не заслушаться её рассказами о Королевстве. Этот мир настолько отличался от её собственного, что она невольно погружалась в него всё глубже.
— Так вот, мы с Принцем вместе ходили на уроки гербологии...
Ивета, как и те юные госпожи, что окружали Ракию ранее, начала невольно ахать и мягко улыбаться. На мгновение чистая доброжелательность Ракии принесла ей долгожданное облегчение.
http://tl.rulate.ru/book/169021/13854629
Готово:
