Каликс, томясь от скуки в лучах полуденного солнца, терпеливо ждал, когда же закончится его встреча с этой женщиной.
На Бьянке было платье столь кричащих цветов, что у него рябило в глазах. В этот миг Каликс невольно вспомнил Ивету, которая всегда одевалась скромно, в спокойные тона. Он мысленно поаплодировал терпению Иветы, которой приходилось раз за разом посещать Салоны этой женщины.
— Этот чай высшего сорта с трудом доставили из Королевства. У него прекрасный аромат.
Он взглянул на прозрачную жидкость в чашке, которую протянула Бьянка, и усмехнулся. Лимонный чай. Каликса забавляло то, насколько очевидными были её намерения. Лишь когда на лице благородной дочери герцога Сабрины проступило раздражение, он заговорил, постукивая пальцами по чашке.
— Лимонный чай.
Каликс ненавидел лимоны. Дело было не в простом предпочтении — один их вид вызывал у него тошноту. Теперь же, из-за связанных с ними историй, одно упоминание о лимонах вызывало у него изжогу.
Лимоны, растущие в основном в прохладных местах с ровным климатом, были фруктами, которые трудно выращивать в Империи с её ярко выраженной сменой времён года. Однако, когда разнеслась сладкая история о влюблённых, обожаемых всей Империей, народ буквально помешался на лимонах.
Спрос резко возрос, а предложение было ничтожно малым, поэтому лихорадка не утихала. С тех пор лимон стал символом двоих «влюблённых» — Каликса и Бьянки.
— Это же ваш любимый фрукт, Ваше Высочество, — сказала Бьянка.
Глядя на её фальшивую улыбку, Каликс презрительно фыркнул.
Правда разительно отличалась от сплетен. Каликс ненавидел лимоны, не был нежным любовником для Бьянки, а Ивета не была незваной гостьей, разлучившей их.
С самого начала Каликс и Бьянка не были парой. Говорят, животные инстинктивно узнают себе подобных по внешним признакам. Встреча Каликса и Бьянки была такой же.
За маской любимой дочери герцога, которую носила Бьянка, скрывались амбиции и жажда признания, мало чем отличавшиеся от внутреннего мира Каликса. С первой же встречи они без труда поняли, что они — одного поля ягоды.
«Брат, та торговая гильдия, о которой ты говорил...»
«Бьянка, тебе не стоит об этом беспокоиться».
Обрывки разговоров в банкетном зале объясняли Каликсу, чего хочет Бьянка и почему её игнорируют.
Реальная власть и интересы в герцогском доме были захвачены её старшими братьями. Единственное состояние, которое ей светило — это приданое для будущего замужества. Такова была постыдная правда о женщине, чьё появление вызывало бурю в Высшем свете.
Их цели совпадали, а выгода от союза была очевидной.
— Любимый фрукт, значит...
Влюблённые, которые не знают даже вкусов друг друга. Разве не смешно?
— Юная госпожа, вы стали совсем не сообразительны, — холодно заметил Каликс.
Бьянка на мгновение замялась, а затем снова заговорила:
— Скажу прямо. Мне нужна помощь Великого герцога.
Слушая её требования, Каликс вспомнил голос женщины из прошлого. Тогда Бьянка тоже жаждала его помощи.
«Дочь герцога Сабрина. Поговаривают, вы тайно управляете торговой гильдией на востоке».
Каликс хотел избежать брака по расчету, навязанного Императорским двором по завещанию покойного императора, и ему нужна была «возлюбленная» из семьи, с которой Императорскому двору пришлось бы считаться.
«Прошу прощения, я совершенно не понимаю, о чем вы».
«Ходят слухи, что вы скоро можете стать женой принца. Что вы намерены делать тогда?»
«Ваше Высочество, вы, должно быть, ошибаетесь. Дочь благородного рода управляет гильдией на востоке? Это немыслимо».
«Я хочу сделать вам предложение. Давайте притворимся любовниками ровно на три года. Для вас в этом предложении нет потерь. По крайней мере, вам не придется немедленно уезжать в другую страну».
В то же время Бьянке нужно было положение в герцогском доме, где её мнение ни во что не ставили, и она хотела отобрать власть, которой так легко пользовались её глупые братья. Неужели это справедливо — наследовать титул герцога только потому, что ты первенец или мужчина, не имея при этом способностей? Поэтому ей тоже нужна была отсрочка от брака.
«...Я принимаю ваше предложение, Ваше Высочество. Мне тоже нужна ваша помощь».
Так началась история «влюблённых Империи», чей союз был основан на взаимной выгоде.
— Вы знаете, что в Высшем свете только и говорят, что о вас?
— Вот как.
Каликс с бесстрастным лицом, словно ему было всё равно, медленно отхлебнул лимонный чай. Вопреки слухам, он не разбирался в лимонах. Его заботила лишь обжигающая температура чая на кончике языка, а вкус и аромат не вызывали никаких чувств.
Если и давать оценку этому чаю, то только одну: пора заканчивать отношения с дочерью герцога Сабриной, которая начала демонстрировать свои гнусные намерения за фальшивой улыбкой.
— Великая герцогиня не появлялась на людях уже больше полумесяца, неудивительно, что все шумят.
Бьянка пристально смотрела на кадык Каликса, который двигался всякий раз, когда он делал глоток. Её пристальный взгляд был неприятен, но Каликс лишь поставил чашку, не делая ей замечаний.
Он продолжал эти отношения даже после того, как надобность в спектакле отпала, из-за подозрений, что его жена может быть доверенным лицом вдовствующей императрицы. А ещё он больше всего на свете желал, чтобы жена сама подала на развод, узнав о его изменах.
Конечно, Ивета оказалась совсем не такой женщиной, как он думал.
Как бы то ни было, то, что Бьянка начала примешивать личные чувства к их контракту, было утомительно и неприятно.
— Вы так и не расскажете, что наши отношения — лишь контракт? — Бьянка добавила с цветущей улыбкой: — Кажется, Великая герцогиня очень страдает.
Кто угодно готов был приложить немало усилий, чтобы заслужить улыбку Бьянки, но Каликс всегда был исключением. Несмотря на то, что их союз был основан на расчёте, Бьянке по-своему нравилось играть роль его возлюбленной. Когда он впервые предложил эту авантюру, она сочла это безумием, но со временем вжилась в роль больше всех, и теперь ей было жаль, что занавес должен опуститься.
— Спасибо за беспокойство, но не положение ли самой Юной госпожи сейчас более критично?
Когда спектакль заканчивается, на поверхность выходит реальность. После женитьбы Каликса Бьянка блуждала в тупике, не находя своего пути.
Никто не решался предлагать брак Бьянке, которая, по общему мнению, страдала от утраты любимого, но вечно использовать это как предлог было невозможно. До тех пор Бьянка должна была добиться результатов, которые могла бы предъявить семье.
— Я просто разволновалась за Её Высочество и сболтнула лишнего.
Теперь Бьянка хотела, чтобы этим результатом стал сам Каликс, которого она надеялась заполучить вместе с успехом в делах.
Она слегка улыбнулась, глядя на изогнутые в усмешке губы мужчины. Как же удобно было вызывать его под предлогом срочного дела.
Чувства, которые она питала, были чем-то большим, чем просто любовь. У неё было слишком мало времени, чтобы играть в любовь. Бьянка хотела и должна была стать наследницей дома герцога Сабрины. И для этого ей был нужен Каликс.
Власть, которую давал Великий герцог, была невообразимой, и он был необходим ей для укрепления позиций в резиденции герцога. Одним лишь успехом в делах титул герцога было не получить. По крайней мере, пока она не встанет на ноги, ей нужен был статус «любовницы Великого герцога».
«Пока что я для них лишь младшая дочь, которую можно просто сплавить замуж».
В то же время годы притворства заставили её чувствовать, что она теряет то, что должно было принадлежать ей, хоть это и не было правдой. Бьянка не собиралась ничего выпускать из своих рук.
Притворяясь его возлюбленной, она ни разу не почувствовала тепла. Она испытывала чувство превосходства над Великой герцогиней из-за того, что их контракт продолжался под предлогом недоверия к жене даже после свадьбы. Но с другой стороны, ей бывало невыносимо от того, как нежно он относился только к Ивете.
«Но, странно, к Великой герцогине он проявлял нежность».
Мужчина был излишне добр к своей жене. Каликс отвечал, что лишь оказывает супруге подобающее её статусу обращение. Но Бьянка, знавшая его годы, понимала, что дело не только в этом.
— Если дел больше нет, я пойду. Впредь не вызывайте меня по таким пустякам.
Каликс посмотрел на остывший чай. Ивета не пила горячий чай. После того как она, стараясь соблюсти приличия, обожгла язык и выглядела расстроенной, он всегда ждал, пока её чай остынет.
У того, что его жена не появляется на людях, была причина, как и сказала Бьянка. После визита графини она слегла с лихорадкой. То ли из-за резкого зимнего ветра, то ли по другой причине, но она не могла подняться с постели уже полмесяца.
Болезнь не была тяжелой, но выздоровление шло медленно из-за явного отсутствия у пациентки воли к жизни. А может, всё это было лишь игрой. Каликс был почти уверен во втором варианте. Возможно, она просто искала оправдания за тот день, когда расспрашивала про Маркизский дом Фельдман.
— Солнце ещё даже не зашло.
— Юная госпожа сама упомянула о болезни Великой герцогини. Разве может муж игнорировать жену, прикованную к постели?
Если выехать сейчас, дорога до Резиденции великого герцога займет добрый час. Нужно было успеть до того, как жена приступит к своему одинокому ужину.
В голове всплыло её лицо со следами лихорадки, похожими на тени под глазами. Надевая пальто, он почувствовал знакомый аромат — должно быть, жена касалась его. Он подумал, что хорошо поступил, выбрав одежду, которая ей нравилась, и кивнул Бьянке.
— Я ухожу.
— Ах, какой нежный муж. Значит, на этот раз это ваш новый спектакль, Ваше Высочество.
Бьянка расслабленно скрестила ноги и, медленно улыбаясь, начала хлопать в ладоши. Между краями её платья, задравшегося, когда она скрестила ноги, виднелась белая лодыжка. Каликс на мгновение задержал на ней взгляд, а затем с безразличным лицом отвернулся.
Её лодыжка была такой тонкой, словно могла сломаться от одного его прикосновения. Эта хрупкость, напоминающая о слабых существах, вопреки всему вызвала у него ассоциацию с женой.
В какой-то момент всё в этом мире стало сводиться к Ивете Шульт, нет, к Ивете Розенталь. Каликс провел рукой по губам, думая, что он определенно сошел с ума. Затем он снова обернулся и холодно окинул взглядом Бьянку — источник тех беззвучных аплодисментов, разрезавших тишину.
— Надеюсь, вы не запятнаете моё имя подобными жалкими выходками.
— Поразительно, правда. Все должны знать, как велика актерская игра благородного Великого герцога. Даже жаль, что об этом знаю только я.
Бьянка стиснула зубы так, что челюсть свело судорогой.
Пусть этот мужчина, даже не осознающий собственных чувств, в конце концов рухнет в бездну. Только тогда всё вернется на свои места.
http://tl.rulate.ru/book/169021/13854610
Готово:
