Напряжение, вызванное резкими словами графини, сменило недавний уют. Казалось, в этой застывшей тишине достаточно одного неверного шага, чтобы беспомощно соскользнуть вниз.
— Мама!
Ивета не смогла скрыть своего замешательства и повысила голос. В обычное время подобное неповиновение было бы немыслимо, но слова графини Шульт оказались настолько вызывающими, что Ивета вскрикнула, сама того не осознавая.
Она зажмурилась, чувствуя, как внутри вспыхивает вихрь противоречивых эмоций. Сначала нахлынул страх: безумная выходка матери могла еще сильнее отдалить её от мужа. Но в то же время, какими бы ни были причины и последствия, мать высказала то, что было у Иветы на душе. От этого Ивете было одновременно и неловко, и легко.
— Графине не о чем беспокоиться, — последовал ответ Каликса.
Графиня Шульт поставила чашку и прикрыла рот рукой в голубой перчатке. Ивета чувствовала, что за этой ладонью скрывается кривая ухмылка, и от этого ей становилось еще больше не по себе.
Ивета по-прежнему боялась даже вздохнуть. Она слишком хорошо знала, что возлюбленной, о которой он говорил, ей никогда не стать.
Поэтому Ивета не раз со слезами на глазах взывала к графине Шульт. Это было естественным шагом, ведь единственным человеком, на которого она могла положиться, была её родная кровь. Но каждый раз ответом были лишь упреки в адрес самой Иветы. Именно поэтому выходка матери сейчас вызвала у неё такое замешательство.
Каликс ласково обнял Ивету за плечи, словно желая успокоить графиню. До носа Иветы донесся его глубокий аромат, напоминающий густую траву, окропленную утренней росой. Ей было неприятно, что он использует её, чтобы разрядить обстановку, но она заставила себя улыбнуться.
— Ох, простите мою неосмотрительность. Я по своей нерасторопности не смогла до конца постичь замыслы Вашего Высочества.
Графиня Шульт, напротив, про себя вздохнула. Отношения между супругами, о которых она слышала от дочери, казались еще серьезнее, чем она предполагала. Ивета с детства была склонна к пессимизму, поэтому мать не принимала её слова всерьез, но, увидев всё воочию сегодня, она ощутила неприятный осадок.
— Время пролетело незаметно. Мне пора.
— Ах, мама, я тебя провожу.
Графиня лишь цокнула языком, глядя на дочь, которая до этого не проронила ни слова, но заметно оживилась, стоило матери заговорить об уходе. Каликс тут же встал перед ней и протянул руку, чтобы проводить её.
«Можно ли их так оставлять?» Как бы то ни было, Ивете выпала удача стать великой герцогиней, и графиня надеялась, что дочь воспользуется этим шансом. Однако в глазах матери её вторая дочь выглядела слишком слабой и безвольной, что вызывало лишь раздражение.
Эти тревожные мысли не покидали её на обратном пути в графское поместье после того, как Каликс и Ивета проводили её. Похоже, дочери всё-таки понадобится её помощь.
Лишь после ухода графини Ивета позволила себе расслабиться. Вместе с облегчением пришла и сильная усталость. Почему-то в последнее время визиты матери участились.
— Не принимайте близко к сердцу слова моей матери. Она часто говорит, не подумав... Уверена, она не хотела ничего плохого.
— Всё в порядке. Я понимаю, почему она так сказала.
— ...Спасибо.
Прошло уже немало времени с тех пор, как карета графини уехала, но рука Каликса всё еще покоилась на её плече. Ивете было неловко, и она слегка отстранилась.
Каждую ночь перед сном она молилась о том, чтобы муж обнял её хотя бы во сне, но в реальности это приносило не счастье, а дискомфорт. Словно на неё пытались натянуть одежду, которая была ей не по размеру. Ивета чувствовала, что её место не в его объятиях, а за его спиной.
— Вы сегодня рано, — заговорила она, окончательно отстранившись.
— Я вернулся сразу, как только услышал, что нас посетила графиня Шульт.
Со стороны он казался идеальным, любящим мужем. Любой другой похвалил бы Каликса за такую доброту к женщине, брак с которой был лишь политической сделкой.
Но разве любовь и доброта — это одно и то же? Доброту Каликса мог получить кто угодно, но его искренняя нежность предназначалась лишь той женщине, которая была его возлюбленной. То, что Ивета получала от него, было лишь вежливостью.
— Каликс.
Когда Ивета позвала его, его пылающие алые глаза медленно обратились к ней. Глядя на своё отражение в его зрачках, она снова заговорила:
— Я согласна со своей матерью.
— ...О чем вы?
— Нам стоит поскорее обзавестись наследником.
К горлу подступил горький ком обиды. Жалкое негодование снедало её сердце, словно требуя немедленно расплакаться.
Но Ивета закусила губу, чтобы её истинные чувства не дошли до человека перед ней.
— Мне любопытно, понимаете ли вы сами значение своих слов?
Взгляд, направленный на Ивету, мгновенно похолодел. Каликс ответил ледяным тоном, будто не видел смысла продолжать этот разговор.
Хотя слова Каликса были бесплотны, Ивете казалось, что он вонзает острый кинжал прямо в её грудь.
— Я всё понимаю. Это не просто вспышка гнева.
— Похоже, вы просто очень устали.
— Я говорю это не из упрямства, Каликс.
— Я распоряжусь, чтобы сегодня спальню подготовили пораньше, — Каликс, щелкнув языком, сделал шаг к ней. Она, вздрогнув от его внезапного дыхания, отступила на шаг и произнесла:
— Вы не хотите иметь от меня наследника?
Ивета и сама знала ответ. Тем не менее, растущая обида в конце концов обернулась для неё чувством мучительной утраты. После её вопроса последовал тяжелый вздох.
— Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите.
В его голосе сквозило раздражение, будто её вопрос был бесполезным и утомительным. Ивета украдкой взглянула на него: в глазах Каликса читалось неприкрытое презрение.
— ...Я спрашивала, собираетесь ли вы и дальше держать меня здесь просто как манекен.
С момента свадьбы Ивета исправно исполняла свои обязанности великой герцогини, но знала, что Каликс не доверяет ей важных дел семьи.
Несмотря на всё унижение, была причина, по которой она так настойчиво спрашивала о ребенке. Ивета хотела родить от него дитя до того, как между Бьянкой и Каликсом появится незаконнорожденный ребенок — позорное пятно на их репутации.
Хотя муж, казалось, сам заботился о том, чтобы избежать подобных ситуаций, принимая контрацептивы, Ивета хотела подстраховаться. Её призрачное положение могло измениться в любой момент, и кто-то другой мог занять её место.
И еще... Она втайне мечтала родить ребенка, похожего на своего красавца-мужа, чтобы любить его всем сердцем вместо него самого.
— Скажите прямо, чего вы хотите.
— ...Я же сказала, вашего наследника.
— Я не хочу детей.
— ...
— Ни от вас, ни от кого-либо другого.
От холодного ответа Каликса у Иветы пересохло в губах. Её муж всегда был безупречно вежлив, пусть это и была лишь маска. Но теперь, когда он вел себя столь открыто враждебно, её сердце бешено заколотилось. Грудь сдавило от боли, словно она предвидела, как сильно будет ранена в будущем.
Это было бессмысленно. Все говорили, что нынешний болезненный юный император благополучно вырастет и продолжит династию, но на самом деле никто не сомневался, что он умрет молодым. Ради этого момента Каликсу был необходим наследник.
Поэтому слова Каликса звучали для Иветы как простая отговорка.
Каликс же, хоть и допускал мысль о том, что Ивета может искренне хотеть ребенка, не мог избавиться от подозрений. Он опасался, что вдовствующая императрица хочет получить нового члена императорской семьи в качестве замены нынешнему императору — того, кем будет легче манипулировать, чем им самим.
— ...Насколько еще более жалкой вы собираетесь меня сделать?
— Разве этот брак изначально строился на каких-то ожиданиях?
Ивету охватило внезапное желание сорвать с Каликса маску благородного джентльмена и сжечь её. Она задыхалась от его жестокого отказа — такого вежливого и в то же время варварски холодного.
— Ваша дальнейшая супружеская жизнь будет зависеть от того, как вы решите себя вести.
Это было открытое предупреждение: не переходи черту. Заявление о том, что её любовь не принесет ей никакой выгоды, и он намерен и впредь игнорировать её чувства.
— Мои чувства — это единственная свобода, которая у меня осталась в этом браке.
— ...Вот как?
— ...Спасибо за помощь с матерью. Но больше в этом нет необходимости. Я не хочу втягивать вас в неприятные ситуации.
Слезы, которые она так долго сдерживала, наконец брызнули из глаз. Она отчетливо чувствовала, как они скатываются по щекам и застывают на подбородке, но заставила себя улыбнуться, притворяясь спокойной.
— Жена.
— ...
Каликс протянул руку и медленно вытер её слезы. Его пальцы коснулись её разгоряченных щек и ощутили её прерывистое дыхание.
— Вы замерзли. Пойдемте в дом.
— ...Ваши руки тоже холодные.
— Поэтому пойдемте вместе. В такую погоду легко подхватить лихорадку.
Тепло от его руки разлилось по её лицу. Только тогда Ивета поняла, что больше не плачет.
Тепло, коснувшееся её лица, было нежным, но почему же температура, достигшая её сердца, была столь ледяной?
В итоге Ивете не оставалось ничего другого, кроме как ускользнуть от ласковых рук мужа и вернуться в свою спальню, так ничего и не добившись. Сегодня её охватывал гнев каждый раз, когда полы их одежды соприкасались.
В то же время изголодавшаяся по любви душа готова была в любой момент прильнуть к нему, и Ивете приходилось постоянно сглатывать сухую слюну.
В унылой комнате, где не было ни капли тепла, Ивета увядала в одиночестве. Подобно растению, лишенному солнца и воды, подобно цветку, срезанному в самом цвету и рассыпающемуся в прах, она медленно умирала.
Говорят, некоторые растения живут долго и без солнечного света. Было бы хорошо, если бы и она так могла. К сожалению, Ивета была не из их числа.
Внезапно поддавшись порыву, она положила руку на низ живота. Как бы выглядел ребенок, похожий на Каликса? Были бы у него такие же алые глаза? И настанет ли когда-нибудь день, когда он передумает и захочет ребенка?..
Слезы часто закапали на её низко опущенную голову.
Это было начало долгой, бесконечной зимы, в которой они запутались настолько, что пути назад уже не было.
http://tl.rulate.ru/book/169021/13854599
Готово:
