]
София и Аманда, вовсю насмехаясь, искоса поглядывали на Иллию. Они полагали, что, если так открыто поставят её в неловкое положение, она падет духом. Однако Иллия лишь безучастно ответила: «Вот как. Я тоже удивлена», и не показала ожидаемой реакции.
Раззадоренная этим, София тут же выложила свой второй козырь.
— И это ещё не всё! С чего вдруг вы снова соблазняете господина Эрека Роберта, хотя совсем недавно изменили ему? Неужели теперь, когда всё кончено, вам стало жаль его терять?
— Оставим измену, но соблазнение? Я?
— Я своими глазами видела, как юная леди Граниче заходила в кафе вместе с господином Робертом!
— Он сказал, что нам нужно поговорить, и мы лишь недолго побеседовали.
— Тогда почему вы держались за руки? Разве не потому, что у вас остались чувства?
Иллия издала сухой смешок.
— Это не я его держала, а Эрек вцепился в меня. Это мне было неприятно оттого, что он постоянно ко мне липнет.
— Вы собираетесь лгать, даже когда я всё видела?
— Вы думаете, что в тот день меня и Эрека видели только вы, юная леди Ландер? Может, опросим всех, начиная от сотрудников кафе? Посмотрим, чьи слова подтвердятся.
Когда Иллия, не уступая ни в чем, дала отпор, София, стиснув зубы, украдкой взглянула на Кристину.
На самом деле она собиралась выслужиться перед Кристиной, чтобы получить помощь от Дома Флора. Семье Ландер срочно требовались средства, так как торговая гильдия, у которой они ранее занимали деньги, требовала немедленного возврата основной суммы долга. София думала, что если она унизит Иллию на глазах у Кристины и тем самым заработает очки, ей будет гораздо проще попросить о займе.
Однако всё с самого начала пошло наперекосяк, а теперь и вовсе план окончательно провалился. И всё из-за этой невыносимой Иллии Граниче!
Охваченная тревогой, София впилась пальцами в своё платье, сминая ткань. Судьба Дома Ландер лежала на её плечах. Она не могла просто так отступить.
Закусив губу и мучительно раздумывая, она в конце концов сделала выбор, который ради блага семьи делать не следовало.
— И это говорит та, кто занял место партнёрши Его Светлости столь вульгарным способом!
— Что вы сказали?
— Я всё слышала. Юная леди Граниче смогла стать партнёршей Его Светлости только потому, что отдала ему своё те...
В этот момент Кристина, которая до этого молча слушала, решительно перебила её:
— Я впервые слышу подобную историю.
— Я... я тоже услышала это только вчера. Говорили, что скоро этот слух разлетится по всему высшему свету! Верно?
София с мольбой посмотрела на Аманду. Однако Аманда, от которой она ждала поддержки, лишь отвела взгляд и промолчала.
И это было неудивительно: скандал на почве плотских утех был куда грязнее, чем просто любовные интриги. К тому же второй стороной в этом слухе выступал не кто иной, как Герцог Эстебан. Если бы она согласилась сейчас, на неё могли бы пасть искры этого гнева.
Осознав это слишком поздно, София занервничала. Но сказанного уже не воротишь. Оставалось лишь попытаться максимально замять дело.
— Я случайно услышала это вчера в таверне. Но на самом деле я и сама была пьяна...
— София Ландер.
— Д-да?
Кристина с ледяным лицом посмотрела на Софию.
То, что она недолюбливала Иллию, было общеизвестным фактом. Однако, независимо от этого, слова Софии перешли все границы. Любовные драки были обычным делом для сплетен, но сексуальный скандал — совсем другое. Особенно если речь шла о незамужней аристократке; подобное клеймо наверняка преследовало бы её всю жизнь. Кристина как женщина не хотела, чтобы Иллия стала объектом всеобщего осуждения из-за нелепых слухов, которые София выплюнула в порыве злости.
— Такими словами не бросаются.
— Н-но...!
— Довольно. Я молчала, пока София говорила о том, что видела сама, но это уже чересчур.
— Поверьте мне, юная леди Флора. Я просто...
София, едва не плача, впилась взглядом в Иллию. Она ненавидела её. Если бы та просто молча сносила оскорбления, всё не зашло бы так далеко. Злоба расцвела в её сердце, и с языка сами собой сорвались ядовитые слова:
— Я просто хотела показать юной леди Флоре, насколько юная леди Граниче злая и вульгарная женщина...
— Больше я этого слушать не намерен.
Именно тогда со стороны входа в сад раздался пугающе низкий голос. Иллия, которая как раз прикидывала температуру чая, раздумывая, не выплеснуть ли его на Софию, вздрогнула от внезапного знакомого голоса и выронила чашку.
К счастью, чашка не разбилась, но желтоватый чай впитался в платье, над которым так кропотливо трудилась Лунель. Иллия с плаксивым лицом попыталась отряхнуть намокшее место и подняла голову.
Так и есть. Обладателем голоса был Кайлус.
«Почему Его Светлость здесь?»
Кайлус, оставив позади побледневшего маркиза Флора, решительным шагом направился к Иллии.
— Ты плакала?
— Что?
— Почему ты просто стоишь и слушаешь эти слова? Твоя доброта тебя погубит.
— Нет, Ваша Светлость, дело не в этом...
— Всё в порядке. Не двигайся.
Кайлус слегка похлопал Иллию по плечу и посмотрел на Софию.
— Продолжай то, о чём говорила.
— В-Ваша Светлость...
— Кто тут злая и вульгарная?
— Это...
София, в отличие от своего недавнего боевого настроя, не могла и слова вымолвить. Оно и понятно. Перед ней собственной персоной предстал тот самый человек, о котором она распускала столь постыдные слухи — как тут теперь языком ворочать?
— Значит, моё место партнёрши было занято вульгарным способом?
— В-Ваша Светлость, это...
— Жить надоело?
Обычно спокойная энергия Кайлуса теперь бушевала, словно море во время шторма. Она была настолько сильной, что кожа начинала покалывать.
Иллия невольно сглотнула. За это время она совсем забыла, насколько резким и пугающим может быть Кайлус. Сейчас перед ними стоял истинный «Железный Герцог».
— Только что ты так бойко болтала, почему же вдруг онемела?
— Э-это... хнык...
От ледяной атмосферы София, у которой задрожали руки, в конце концов опустила голову и разрыдалась. Несмотря на её довольно жалкий вид, выражение лица Кайлуса не изменилось.
— Должен ли я призвать твою семью к ответу?
— Ваша Светлость, позвольте мне объяснить...
— Не вмешивайся.
Осадив попытку Кристины вмешаться, Кайлус снова перевёл взгляд на Софию.
— Как твоё имя?
— Хнык, я... я виновата...
— Я спросил имя.
— С-София... ик... Ландер...
София глотала слезы, даже начав икать. То, как она пыталась отвечать сквозь рыдания, выглядело довольно прискорбно.
— Значит, дочь семьи Ландер.
Он вспомнил, что в настоящее время Дом Ландер находится на грани банкротства из-за чрезмерного расширения бизнеса. Всё накопленное состояние ушло на погашение долгов, но и этого оказалось недостаточно, так что даже поместье, оставленное под залог, вот-вот должно было отойти кредиторам. Раз они выставили на продажу даже столичный особняк, было ясно, насколько мрачно их положение.
«Это можно использовать».
Байед по природе своей был крайне подозрителен. Как бы громко Кайлус ни объявлял о появлении возлюбленной, тот наверняка не поверил бы. Поэтому Кайлус решил воспользоваться случаем: разобраться с семьей Ландер, оскорбившей Иллию, и тайно пустить слух о произошедшем здесь. Если Байед узнает, что обычно рациональный Кайлус повёл себя эмоционально лишь из-за того, что его возлюбленную оскорбили, его подозрения рассеются.
В любом случае, эта семья обанкротилась бы и без вмешательства Кайлуса. Если они узнают, что их существование хоть чем-то помогло ему, им не на что будет обижаться.
В глазах Кайлуса, принявшего решение, сверкнул блеск. Иллия, почувствовав внезапную тревогу, решила, что так продолжаться не может, и вскочила со своего места. Схватив Кайлуса за руку, она начала нести какую-то чепуху:
— Ваша Светлость, я же просила вас подождать, пока я не вернусь из поместья Флора!
Кайлус, на мгновение вздрогнув от силы, с которой она сжала его руку, вскоре невозмутимо ответил:
— Я заехал сюда по делам и вспомнил о тебе.
— Ох, ну надо же. Тогда ничего не поделаешь. Пойдёмте скорее.
— Куда?
— В к-кондитерскую! Вы ведь обещали отвести меня в ту замечательную кондитерскую с очень вкусными десертами!
— Когда это я...
Иллия с силой потащила Кайлуса за собой.
— Иллия, подожди.
— Благодарю за приглашение, юная леди Флора, а также господин маркиз Флор.
Изящно поклонившись согласно этикету, Иллия увела Кайлуса из сада. Затем она ускорила шаг и быстро запрыгнула в карету Дома Эстебан, стоявшую перед главными воротами.
— Что ты творишь?
— О чём вы только думали?
— Просто хотел... избавиться от них.
— Вы так спокойно говорите такие ужасные вещи! Ни в коем случае нельзя!
— Оставим это. Почему у тебя было такое расстроенное лицо?
В ответ на вопрос Кайлуса Иллия указала на коричневое пятно на платье и сказала:
— Из-за того, что Ваша Светлость напугали меня, я пролила на себя чай.
— ...Это я возмещу.
— Разумеется! Так что скорее садитесь.
Кайлус без лишних слов поднялся в карету.
— В ателье.
— В Ателье Лунель.
— Да, туда.
Карета с ними проехала через центральную площадь и остановилась перед Ателье Лунель, расположенным в глубине уединенного переулка. Иллия глубоко вздохнула, глядя на переполненное людьми ателье.
— И сегодня здесь много народу.
— А что не так?
— Посмотрите на это.
Иллия шепотом указала на платье.
— Пятно в очень странном месте. К тому же ткань нежно-фиолетовая, и цвет пятна тоже неоднозначный. Если я зайду в ателье в таком виде, надо мной всю жизнь будут подшучивать.
От бесцеремонных слов Иллии Кайлус отвернулся и неловко кашлянул. Поразмыслив, он понял, что место и цвет пятна действительно были весьма специфическими. Это было хотя бы лучше, чем если бы намокла задняя часть платья, но если бы любящие поболтать аристократы увидели Иллию в таком виде, они бы с радостью разнесли эту сплетню.
— Но выбора нет. Пойдёмте.
Когда Иллия уже нехотя собиралась войти в ателье, Кайлус остановил её и сказал:
— Подожди, Иллия. У меня есть хорошая идея.
— Хорошая идея? Какая... П-подождите!
Кайлус с озорным лицом легко подхватил Иллию на руки. Благодаря этому платье подвернулось внутрь, и пятно от чая стало невидимым. Но, несмотря на это, ей было безумно стыдно.
— Ваша Светлость!
— Это ведь моя ответственность.
— И всё равно!
— Тш-ш.
Кайлус крепче прижал Иллию к себе и вошёл в ателье.
http://tl.rulate.ru/book/168739/13829937
Готово:
