«Какой там один день? Я прогуляю целых два!»
Иллия с глухим стуком опустила ткань на стол.
— В связи с этим, могу я сходить заказать платье?
— Сейчас?
— Да. Прямо сейчас. Я подумала, что времени может не хватить.
— Иди. Но возвращайся поскорее. Нам еще многое предстоит сделать.
— Конечно! Я мигом!
Получив разрешение Кайлуса, Иллия вместе с Сесиллой отправилась в Ателье Лунель. Настроение само собой улучшилось, стоило лишь вдохнуть свежего воздуха спустя долгое время.
— Но… что здесь происходит?
Иллия в недоумении моргнула. Всегда тихое и немноголюдное ателье теперь кишело юными леди, пришедшими за новыми нарядами.
— Госпожа Иллия!
В этот момент Лунель, которая бегала туда-сюда с книгой эскизов, просияла и поспешила к Иллии.
— Сегодня на удивление много народу.
— И всё благодаря вам, госпожа Иллия! Платье, в котором вы были на балу в честь победы, произвело настоящий фурор!
Этого и следовало ожидать. Наряды Лунель были настолько совершенны, что ничуть не уступали работам именитых дизайнеров. Просто ателье находилось в отдаленном месте, и единственной постоянной клиенткой была Иллия, которая к тому же не жаловала светские рауты, оттого талант мастерицы долго оставался в тени. Однако на этот раз Иллия посетила бал в качестве партнерши самого Кайлуса. Разумеется, её платье, украшения и даже макияж стали главной темой для обсуждений.
И хотя за процветание ателье стоило порадоваться, Иллия чувствовала себя немного странно — будто у нее отобрали любимый ресторанчик, о котором знала только она.
— Я подожду. Идите, занимайтесь делами.
— Простите! Пожалуйста, подождите совсем немного, и я вас провожу!
Лунель поспешно убежала, а Иллия присела на диван для ожидания.
Сколько же прошло времени? Пока Иллия от скуки листала каталоги, до ее уха донеслось приглушенное щебетание группы благородных девиц, сидевших неподалеку.
— Это правда?
— Говорю же вам. Я сама это слышала.
— Мне так жаль молодого господина Роберта…
«Молодого господина Роберта?»
Иллия навострила уши. Девушки продолжали разговор, то и дело упоминая «сына Роберта» и «ту юную леди».
«Что это за неприятное предчувствие?»
Почувствовав неладное, Иллия слегка повернула голову и встретилась взглядом с шептавшимися леди. Когда она вежливо кивнула в знак приветствия, те вздрогнули и поспешно удалились.
— Да что с ними…
— Госпожа Иллия, простите! Вы долго ждали?
— Всё в порядке. Не так уж и долго.
— Прошу сюда. Я быстро вам всё покажу.
Лунель проводила Иллию в приемную и протянула ей заметно потолстевшую книгу эскизов.
— Посмотрите не торопясь.
Платья Лунель, как и всегда, были оригинальными и прекрасными. Пролистав каталог, Иллия выбрала пять нарядов. Однако под суровым взглядом Сесиллы ей удалось заказать лишь два. С удрученным видом Иллия закрыла книгу.
— Отправьте платья в особняк Эстебан.
— В… особняк Эстебан?
— Так сложились обстоятельства. Прошу тебя.
— Слушаюсь!
Следующим пунктом назначения Иллии и Сесиллы стало кафе. Иллия часто заглядывала сюда — это место славилось тонким ароматом чая и изысканной атмосферой. Наслаждаясь теплыми солнечными лучами, Иллия смаковала моменты спокойствия, которых ей явно будет не хватать в ближайшее время.
— Неудивительно, что они так поспешно объявили о помолвке.
— Должно быть, они побоялись, что если сделают это тихо, подобное повторится.
— Могу представить, как ему горько. Чтобы невеста завела интрижку на стороне прямо во время войны…
— Бедный молодой господин Роберт.
Снова. Имя Эрека прозвуло вновь. Иллия резко повернула голову. Дамы, секретничавшие за чаем, поступили так же, как и леди в ателье: едва увидев лицо Иллии, они тут же ретировались.
— Что-то здесь не так.
— Разузнать?
— Да. Прошу тебя.
Вернувшись в особняк Эстебан с тяжелым чувством на душе, Иллия присела на кровать и погрузилась в раздумья.
Судя по обрывкам фраз, героем сплетен определенно был Эрек Роберт. Но почему его называют «бедным» и при чем тут «измена»?
«Сказали… во время войны».
Внезапно в голову пришла дурная мысль. Иллия похолодела и, пробормотав «нет, не может быть», решительно мотнула головой, прогоняя наваждение.
— Госпожа.
В этот момент в открытое окно запрыгнула Сесилла. Погруженная в свои мысли Иллия вздрогнула и свалилась с кровати.
— Сесилла! Я же просила тебя не входить через окно!
— Я всё узнала.
— Уже?
— Да. Похоже, слухи разлетелись повсюду. Все только об этом и говорят.
— Рассказывай скорее.
— Дело в том, что…
Выслушав Сесиллу, Иллия вскочила, не скрывая ужаса.
— Что-что?!
— И что вы собираетесь делать?
— Как что?! Найду того, кто распустил эти слухи, и придушу!
Тем временем в кабинете Кайлуса. Он как раз получил отчет о слухах, дошедших до Иллии. Кайлус издал сухой смешок и криво усмехнулся, глядя на Эллиота.
— Значит, ходят такие слухи?
— Да, Ваша Светлость.
Согласно докладу, в светских кругах поговаривали, что Иллия, будучи обрученной с Эреком, изменила ему с другим аристократом, из-за чего помолвка и была расторгнута. И хотя имя «другого мужчины» не называлось прямо, догадаться было нетрудно. Круг общения Иллии был донельзя узок. Ответ лежал на поверхности — стоило лишь посмотреть, с кем она проводила время в последнее время.
«Это я».
Единственным человеком, который был рядом с Иллией на поле боя больше года и продолжал общаться с ней сейчас, был Кайлус.
— Источник слухов?
— Найден. Каковы будут распоряжения?
Кайлус забарабанил пальцами по столу. Пусть его имя и не упоминалось напрямую, наверняка все дворяне, перешептываясь, связывали его с Иллией. А это уже напрямую затрагивало честь семьи. Как глава рода, Кайлус был обязан отреагировать должным образом.
Однако Кайлус решил подойти к делу иначе. Ему пришла в голову идея получше, чем просто призвать обе семьи к ответу. Воспользовавшись этой ситуацией, он мог одним махом решить проблему, которая давно его донимала.
— Нужно внести ясность.
— Слушаюсь. Потребовать компенсацию у семей Роберт и Граниче…
— Нет. Требуй компенсацию только у Робертов. И уточни, что они начали встречаться не в результате измены, а уже после расставания.
— Что?
Для Иллии это тоже было не так уж плохо. Титул возлюбленной Герцога Эстебана звучал куда лучше, чем клеймо изменницы. Иллия наверняка уже в курсе слухов, так что если ее хорошенько убедить, она охотно пойдет навстречу.
Пока Кайлус обдумывал детали плана, в дверь кабинета настойчиво постучали.
— Войдите.
В дверях появилась Иллия. Ее лицо раскраснелось от волнения.
— Ваша Светлость, мне нужно срочно с вами поговорить.
— Погоди минуту.
Бросив Эллиоту «сделай, как я сказал», Кайлус спровадил его и предложил Иллии присесть.
— Садись.
Иллия опустилась на диван, украдкой поглядывая на Кайлуса. Стоило ей заговорить о слухах, как внутри поселился страх. Как Кайлус отреагирует на этот бред? Разразится ли он громом и молниями?
Но и молчать было нельзя. Рано или поздно он всё равно узнает. Лучше уж рассказать самой.
— Я тут услышала странный слух…
— Знаю. Мне уже доложили.
Кайлус расслабленно улыбнулся.
— Похоже, у тебя ни дня не проходит без происшествий.
— Сейчас не время улыбаться! Кажется, вы тоже в этом замешаны!
Иллия, как и Кайлус, без труда догадалась, о ком идет речь в сплетнях. Ведь единственным дворянином, с которым она была близка, был он.
Иллии, которую бросили с помощью одной лишь записки, было до глубины души обидно. Нужно было сохранить ту чертову бумажку и привезти ее в столицу!
— Как думаешь, кто пустил этот слух?
— Тут и думать нечего, кандидат только один.
Конечно же, это Эрек Роберт, которого она была готова разорвать на куски!
Светские сплетни обычно передаются из уст в уста и со временем обрастают новыми подробностями. Однако этот слух, продержавшись несколько дней, оставался неизменным: «Иллия, несмотря на помолвку с Эреком, изменила ему с кем-то другим».
И в этом был главный подвох. Хоть отношения Иллии и Эрека были публичными, о помолвке официально никогда не объявлялось. Следовательно, человеком, который знал о помолвке и мог столь злонамеренно состряпать ложь, был только ее бывший жених — Эрек Роберт.
Иллия в ярости стиснула зубы.
— Нужно было сразу так приструнить его, чтобы он и пикнуть больше не смел…
— Пожалуй.
На безучастный ответ Кайлуса Иллия лишь недовольно поморщилась.
Это же настоящая драма! На кону стоит честь дворянина! А Кайлус ведет себя так, будто ничего не случилось.
— Ваша Светлость.
— Что?
— Почему вы так спокойны? Ваше имя тоже может оказаться на языках у всей знати!
В ответ на ее возмущенный тон Кайлус широко улыбнулся.
— Иллия.
— Да?
— Ты ведь говорила раньше? Что я могу обращаться к тебе за помощью в любое время.
— Говорила.
— Вот этот момент и настал. Мне нужна твоя помощь.
Кайлус вновь упомянул о навязчивом предложении брака с принцессой. Он пожаловался, что как раз перед ее приходом получил очередное письмо с предложением о встрече, от которого у него уже голова идет кругом.
Иллия внимательно слушала, слегка склонив голову набок.
— Но в этом вопросе я ничем не могу помочь.
— Нет. Очень даже можешь.
— И как же?
— Как насчет того, чтобы притвориться, будто мы официально встречаемся?
Иллия от неожиданности поперхнулась. Прокашлявшись, она в замешательстве переспросила:
— Что… что вы сказали?
— Я думаю, если у меня появится возлюбленная, Его Величество оставит попытки нас сосватать.
— …Так вот почему вы были так спокойны. Решили воспользоваться слухами.
— Именно. Это куда лучше, чем клеймо изменницы.
http://tl.rulate.ru/book/168739/13829935
Готово:
