Тем временем Иллия, молча слушавшая разговор двоих, слегка нахмурилась. Видя озорной блеск в глазах Кайлуса, она гадала, что он собирается сказать, но никак не ожидала от него подобной провокации.
Эрек всегда отличался непомерной жадностью. Настолько, что, если ценность проданной им из-за потери интереса вещи возрастала, он тут же бросался выкупать её обратно. И теперь, когда игрушкой, которую он выбросил за ненадобностью, заинтересовался сам герцог Эстебан, он просто не мог не выйти из себя.
Иллии было невыносимо горько от того, что её воспринимают как «ценную игрушку», но она решила смиренно это принять. В конце концов, она сама была той, кто когда-то первой полюбила этого человека.
— Если у вас будет время, ваша невеста тоже могла бы…
— Прошу прощения, что прерываю вас, ваша светлость.
Как раз в тот момент, когда Иллия подумала, что ей пора вмешаться, весьма вовремя появился «помеха». Мужчина в белом мундире — символе Императорской гвардии — с растерянным лицом что-то прошептал Кайлусу.
— Его Высочество?
— Да. Передали, чтобы вы явились немедленно.
— Скоро буду.
Отправив рыцаря вперед, Кайлус обратился к Иллии:
— Кажется, мне нужно ненадолго отлучиться к Его Высочеству.
— Не беспокойтесь и ступайте.
— Я быстро.
Как только Кайлус ушел, Эрек решил, что это его шанс, и попытался увести Иллию на балкон. Однако его опередили те, кто верховодил в светском обществе, прикрываясь дружбой с Кристиной — София Ландер и её компания.
— Это действительно впечатляет, — сказала Аманда Бейли в розовом платье, оттесняя Иллию в угол.
— Как вам удалось стать партнершей Его Светлости? Вы соблазнили его своей хваленой магией?
— О чем вы вообще говорите?
— Или вы умоляли его на коленях, чтобы он стал вашим партнером?
В ответ на сарказм Аманды стоявшая рядом София преувеличенно громко рассмеялась и поддакнула:
— И не говорите. Разве без этого Его Светлость хоть раз взглянул бы на юную леди?
— Вот именно. У Его Светлости такие высокие стандарты…
Аманда и София подначивали других благородных дам, вовсю насмехаясь над Иллией. Однако их грубые нападки не задели её. Она лишь подумала: «Ну вот, началось».
Желала она того или нет, Иллия была обречена стать «темной лошадкой» светского общества. Место партнерши герцога Эстебана было настолько почетным, что даже Иллия, которая из-за частых командировок почти не посещала светские рауты, могла в один миг стать «цветком общества». Поэтому София и её банда пытались заранее сломить её дух, прежде чем Иллия начнет оказывать реальное влияние.
Это было начало новой войны. Подготовившись внутренне, Иллия еще выше задрала подбородок.
— Вы спросили, не умоляла ли я его на коленях?
— Да. Как ни посмотри, это странно. Чтобы юная леди Граниче и Его Светлость…
— А разве это история не про юную леди Бейли?
— Ч-что вы сказали?
У неё было припасено немало «оружия» как раз для таких случаев.
Иллия органически не переносила поражений — будь то драка или словесная перепалка. Особенно она не хотела проигрывать этим легкомысленным девицам, которые еще не вкусили горечи жизни.
— Слухами земля полнится. Говорят, юный господин Дастин бросил вас, когда поймал на измене.
— Юная леди Граниче!
— Разве не вы умоляли его о прощении на коленях?
Иллия нанесла сокрушительный удар Аманде, которая задрожала от ярости.
— Я еще гадала, почему вдруг поползли дурные слухи о юном господине Дастине. Видимо, у вас ничего не вышло. Какая жалость.
— Ты… ты… ах ты!..
— О боже, вы ведь не рассердились? Это всего лишь слухи.
Лишившись дара речи, Аманда лишь беззвучно шевелила губами, не в силах вымолвить ни слова.
«Хорошо. С одной покончено».
Иллия лениво улыбнулась и перевела взгляд на следующую цель. Вперед вышла София Ландер, которая вместе с Амандой подначивала остальных.
— Не кажется ли вам, что упоминать личную жизнь в таком месте — это верх неприличия?
— А по-вашему, прилично вот так гурьбой нападать на беззащитную юную леди?
— Н-нападать?! Кто-нибудь услышит и не так поймет!
— Вот и не мешайте мне, если не хотите быть неправильно понятой. Уходите.
— Юная леди Граниче!
Когда София повысила голос, Кристина, обсуждавшая дела с влиятельными аристократами, обернулась.
— Прошу прощения, — извинилась Кристина перед собеседниками и подошла к Софии.
— Что здесь происходит?
— Юная леди Флора! Юная леди Граниче издевается над нами!
— Она позорила меня, обсуждая мою личную жизнь!
Кристина с привычным недовольством посмотрела на Иллию.
— Это правда?
— Кто знает.
— …Сейчас здесь слишком много лишних глаз, так что позже мы встретимся отдельно. Тогда и договорим.
— Хорошо.
Кристина увела Софию и её компанию. Эрек, всё это время не сводивший глаз с дам, видимо, тоже сдался и последовал за ними.
Вокруг мгновенно стало просторнее. Иллия, не обращая внимания на любопытные взгляды аристократов, направилась в самый уклонный уголок зала.
После долгой перепалки в горле пересохло. Немного поколебавшись, Иллия подозвала проходившего мимо слугу и взяла бокал вина. Алое вино источало тонкий, манящий аромат фруктов.
— Выпью только один бокал.
— Снова собираешься натворить дел?
Как раз когда Иллия поднесла бокал к губам, Кайлус, который незаметно вернулся, перехватил его.
— Ой, напугали! Когда вы пришли?
— Только что. И не пей это. Это вино довольно крепкое.
— Ну всего один бокал.
— Нет. Скоро прибудет Его Величество. Стой смирно и не ищи приключений.
Не успел Кайлус договорить, как раздался возглас, возвещающий о прибытии императора.
— Его Императорское Величество Байед Альтер Грандия, Великое Солнце Империи Азерот, входит!
При звуке голоса обер-церемониймейстера в шумном зале мгновенно воцарилась тишина. Иллия тоже посмотрела на медленно открывающиеся двери и склонилась в поклоне, отдавая дань уважения императорской семье.
Император Байед вошел в сопровождении кронпринца Теодора. Принцесса Изабелла, судя по всему, не присутствовала из-за юного возраста.
Пройдя мимо склонившихся аристократов, Байед уверенно поднялся на подиум и обратился к собравшимся. Его голос был властным и полным высокомерия.
— Доблестный народ Азерота защитил страну от вторжения Темеля.
Байед продолжал свою речь бесстрастным тоном.
Слушая его, Иллия не могла скрыть смешанных чувств.
Более половины Армии Азерота, призванной на эту войну, составляли простолюдины. Несмотря на то, что они сражались бок о бок со всеми, рискуя жизнями, они не получили должного признания лишь из-за своего низкого происхождения. Слышать речь, восхваляющую военные заслуги на таком роскошном балу, казалось ей преступлением перед ними. Поведение Байеда говорило о том, что народ Империи Азерот состоит исключительно из дворян, и это вызывало у Иллии отвращение.
— Кажется, главные герои победы тоже присутствуют здесь.
Иллия быстро отогнала лишние мысли. Наконец, настал тот самый момент. Холодный взгляд Байеда скользнул по Кайлусу и Иллии.
— Начните же этот праздник.
— Это честь для нас, Ваше Величество.
Иллия взяла Кайлуса за руку и направилась к центру зала. Её сердце колотилось так сильно, будто готово было выпрыгнуть из груди.
— Ч-что мне делать?
— Успокойся. Просто делай то, чему училась.
— Но…
— Не волнуйся.
По знаку Байеда оркестр, словно только этого и ждал, заиграл музыку. Вскоре нежная мелодия заполнила огромный зал.
Иллия, уверенно следовавшая за Кайлусом, почувствовала странное дежавю.
«Кстати, эта песня…»
И тут она поняла. Мелодия, которую сейчас исполнял оркестр, была той самой, под которую она ежедневно изнуряла себя тренировками вместе с Кайлусом.
Надо же было им выбрать именно эту песню. К счастью, она не опозорится, но теперь она могла проиграть пари.
Встревоженная Иллия украдкой взглянула на Кайлуса. И увидела. На его губах играла коварная ухмылка.
«Ты их подкупил!»
То-то он так настойчиво заставлял её репетировать именно под эту музыку. Кайлус с самого начала не собирался проигрывать. Ошибка Иллии была в том, что она приняла это за простую популярную мелодию.
— Это нечестно!
— Ты первая начала играть не по правилам. Ленилась тренироваться, пока меня не было?
— Вы что, подослали шпиона?
— Кто знает.
Иллия, плавно кружась, надула губы.
— Это действительно слишком.
— Как я уже сказал, ты первая начала.
— Ха, правда? Хотите увидеть, что такое «слишком» на самом деле?
Стиснув зубы, Иллия принялась про себя цитировать государственные законы, отчаянно пытаясь забыть движения танца. Однако из-за сотен и тысяч повторений тело двигалось само собой, как бы она ни старалась.
«Будь она проклята, эта мышечная память!»
В отчаянии Иллия попыталась договориться.
— Раз уж мы оба схитрили, может, аннулируем пари?
— В контракте не было такого пункта.
— Н-но всё же…!
— Тш-ш. Последнее движение.
Иллия в душе вскрикнула и закружилась. С безупречным финальным поворотом музыка оркестра смолкла.
— Я победил, Иллия.
Раздались громоподобные аплодисменты. Сходя с площадки, Иллия тяжело вздохнула. В один миг её статус рухнул из «милашки» в «уборщицу». Голова уже начинала болеть при мысли о том, что ей придется убирать этот огромный особняк.
— Объясни всё графу Граниче и переезжай в особняк. Как закончишь с уборкой, я тебя отпущу.
Ослепительная улыбка Кайлуса сейчас казалась ей невероятно раздражающей.
Иллия прищурилась. Когда не хочешь кого-то видеть, лучший выход — бегство.
— Ой, что-то у меня голова закружилась. Кажется, у меня аллергия на танцы!
Схватившись за голову, Иллия поспешно скрылась на пустом балконе.
Кайлус, глядя ей вслед, едва заметно улыбнулся.
На самом деле, еще месяц назад Кайлус мучительно размышлял, что бы такое сделать для Иллии. Его тяготило то, что он подверг её опасности во время войны с Королевством Темель.
Он думал несколько дней, но так и не нашел верного способа. И как раз тогда Иллия сама попросила его стать её партнером.
Конечно, этого было недостаточно, чтобы отплатить за спасенную жизнь, но Кайлус решил, что это хотя бы первый шаг. А об остальном он позаботится позже, когда Иллия поселится в особняке Эстебан.
— Может, принести ей пока бокал вина?
Кайлус легко развернулся и пошел обратно в зал.
http://tl.rulate.ru/book/168739/13829931
Готово:
