Эрек тоже прекрасно знал, насколько ужасно танцует Иллия, поэтому не стал настаивать. Иными словами, этот бал должен был стать дебютом Иллии на публике.
— Ты справишься. Кто тебя учил?
— Я не хочу справляться.
— Тогда хочешь опозориться?
— Этого я тоже не хочу!
Когда Иллия надула губы, Кайлус мягко улыбнулся. От этой улыбки, ставшей теперь такой естественной, Иллия невольно улыбнулась в ответ.
— В последнее время вы стали чаще улыбаться.
— Я?
— Да. Кажется, я вижу вашу улыбку каждый раз, когда мы встречаемся.
Кайлус машинально коснулся уголка рта. И правда, он стал улыбаться гораздо чаще. Настолько, что даже его обычно невозмутимый помощник начал поглядывать на него с опаской.
— Благодаря тебе поводов для смеха действительно стало больше.
— Да что я такого сделала?..
— Постарайся вспомнить. Все свои проделки до сегодняшнего дня.
— Простите.
Иллия неловко улыбнулась и отвела взгляд. События последнего времени пронеслись перед глазами, словно кадры из фильма. Что же она творила? Напилась и испачкала одежду Кайлуса, чуть не спалила палатку во время войны, а потом еще и нагло использовала его имя в порыве гнева. Это было даже не смешно — тут впору было достичь просветления от одного лишь терпения.
«Я же настоящая дебоширка, нет?»
В итоге она обрекла себя на участь вечной подчиненной — хотя формально таковой не являлась — Кайлуса, но то, что всё закончилось лишь этим, следовало считать великой удачей. Любой другой аристократ немедленно потащил бы Иллию в суд. Ее бесчинства были не просто дерзкими — они граничили с безумием.
«Впредь буду осторожнее».
Пока Иллия собиралась с мыслями, карета, бодро катившая по широкой дороге, медленно остановилась. Похоже, они наконец прибыли в Императорский замок.
Выйдя из кареты, Кайлус учтиво протянул руку Иллии.
— Ну что, пойдемте, леди?
— Мне и так страшно до смерти, не издевайтесь.
Бросив эту колкую фразу, Иллия приняла руку Кайлуса и сошла на землю.
Видя их столь гармоничную пару, находившиеся поблизости аристократы в изумлении зашептались. И это было ожидаемо. Кайлус был человеком, который, несмотря на ухаживания множества юных леди, всегда оставался непоколебим, словно камень, и никогда не появлялся с партнершей. И вот теперь он привел спутницу на бал, организованный самой императорской семьей. Настоящая сенсация.
— Кажется, все смотрят только на нас.
— Тебе придется с этим смириться. Ты ведь стала моей первой партнершей.
— Это так, но... — Иллия едва не плакала. — У меня коленки дрожат от мысли, что придется танцевать у всех на виду. Кажется, меня сейчас стошнит.
— А вот это будет проблемой.
— Для меня тоже.
Кайлус тихо рассмеялся и крепко сжал руку Иллии.
— В такие моменты ты можешь положиться на своего хозяина, Иллия.
— Какой еще хозяин!
— Я — твой.
— Всё равно это только до конца сегодняшнего дня.
— Это мы еще посмотрим.
Иллия сердито посмотрела на Кайлуса и резко отвернулась.
— Мы ждали вас. Проходите сюда.
Миновав широкий коридор, они вошли во дворец и в сопровождении слуги направились к бальному залу.
— Желаю вам приятно провести время.
Слуга вежливо поклонился и с усилием распахнул массивные двери. Из-за медленно открывающихся створок хлынул поток яркого света и послышался шум многоголосой толпы.
Иллия глубоко вздохнула и зашагала в такт с Кайлусом. Шаг, еще шаг. С каждым движением десятки взглядов, острых, словно иглы, впивались в нее, готовые пронзить насквозь.
— Ты в порядке?
— Я похожа на ту, кто в порядке?
— Если ты уже так нервничаешь, как же ты собираешься танцевать?
— ...Может, мне стоит выпить бокальчик?
Лицо Кайлуса слегка помрачнело от слов Иллии.
— Нет.
— Не волнуйтесь, я не ошибусь.
— А в прошлые разы ты ошибалась намеренно?
Было обидно, но возразить нечего.
Смутившись, Иллия принялась оглядываться по сторонам. Среди аристократов в ярких нарядах она заметила Рэйвена и Элену. Они стояли рядом и мило беседовали с кем-то. Судя по торчащим розовым волосам, это был маркиз Гастингс.
— На что ты так смотришь?
— На родителей. Честно говоря, мне неловко, что я ушла, даже не поздоровавшись, после того как плотно пообедала за их счет.
— Тогда сделай это сейчас.
Кайлус повел Иллию к ним. Любопытство в глазах дворян постепенно сменялось шоком. И неудивительно: приветствие семьи партнерши на столь публичном мероприятии было явным признаком того, насколько глубоки их отношения.
Кайлус прекрасно понимал, как это воспримут окружающие, но решил, что сейчас важнее успокоить Иллию, пока она не натворила дел. Поэтому он и направился к графу Граниче, но, видя, как непринужденно идет Иллия, почувствовал некое странное волнение.
— Отец, мама.
— А, Иллия, ты пришла.
Иллия поздоровалась первой, а затем вперед выступил Кайлус.
— Впервые приветствую вас в такой неформальной обстановке.
— Для меня большая честь видеть вас, Ваша Светлость.
Хотя Кайлус больше двух недель наведывался в особняк Граниче, он ни разу не встречал Рэйвена. Поскольку Рэйвен состоял в Ассоциации магов, после того как вмешательство демонов стало очевидным, он почти круглосуточно пропадал в Императорском замке, разрабатывая меры противодействия. Вследствие этого управление семьей и поместьем полностью легло на плечи Элены, и Кайлус просто не пересекался с главой семьи.
«Вот почему власть так важна».
Иллия вспомнила, как Кайлус заявлялся в их дом когда вздумается, и заново осознала, насколько высоко его положение.
— Просто поразительно, что у такого серьезного графа выросла такая забавная дочь.
— В-Ваша Светлость!
— Это был комплимент.
— Какой же это комплимент!
Иллия поспешно потянула Кайлуса за руку. Рэйвен и Элена понятия не имели, что происходило между этими двоими. Если бы Кайлус рассказал им о ее проделках, по возвращении домой ее ждала бы суровая взбучка.
— Раз вы поздоровались, не мешайте и идемте отсюда.
— В следующий раз я нанесу официальный визит.
— Будем ждать вас с радостью.
Отойдя от родителей, Иллия прислонилась к стене и тяжело вздохнула.
— Из-за вас, Ваша Светлость, мне жизни нет, честное слово.
— Я же сказал, это был комплимент.
— Ой, всё!
Иллия замахала рукой, словно веером, и отвернулась. И вдруг столкнулась взглядом с Эреком.
Эрек, несмотря на то что рядом с ним стояла его невеста Кристина, пристально смотрел на Иллию. Он даже дернулся, будто собирался немедленно подбежать к ней.
— Ха, надо же.
— Что такое?
— Вижу Эрека Роберта, которого и растерзать-то было бы мало.
Кайлус проследил за ее взглядом и негромко хмыкнул.
— А он на удивление недурен собой.
— Внешне — возможно.
— Кажется, лицо юной леди рядом с ним мне знакомо.
— Скорее всего. Юная леди Кристина Флора — единственная наследница дома Флора.
Кристина Флора.
Дочь от законной жены и единственная наследница семьи Флора, она была одной из немногих аристократок, кто на деле воплощал принцип «положение обязывает». Было известно, что она совершила множество добрых дел: тратила личные средства на помощь жителям поместья, пострадавшим от магических зверей, и регулярно создавала новые рабочие места. Конечно, с Иллией они не ладили, и каждая их встреча превращалась в словесную дуэль.
Странно, но Кристина при виде Иллии всегда мрачнела и всем своим видом показывала недовольство. Из-за этого Иллия, поначалу игнорировавшая ее, теперь охотно отвечала ей тем же. Сложно было сказать, как всё к этому пришло.
— Похоже, он хочет поздороваться с тобой.
— ...Какой наглец.
Как и предсказал Кайлус, Эрек с мягкой улыбкой направился к ним. Улыбка была довольно эффектной, но Иллия лишь поморщилась, словно увидела нечто неприятное. Для нее его лицо теперь казалось сухим и невзрачным, как кусок черствого хлеба.
«У меня что, стандарты выросли?»
Иллия невольно подняла взгляд на Кайлуса.
Теперь она видела это отчетливо. Стандарты и правда взлетели до небес. Когда рядом стоит такой писаный красавец, заурядное лицо Эрека просто не могло привлечь внимания. Видимо, частые встречи во время репетиций танцев сыграли свою роль. К тому же в последнее время Кайлус то и дело сиял своей улыбкой. Привыкнув к этой ослепительной красоте, Иллия теперь видела в остальных мужчинах на балу лишь блеклые тени.
— Добрый вечер.
— Совесть тебя еще не замучила?
— Да-да, я тоже рад тебя видеть, Иллия.
От наглости Эрека у Иллии испортилось настроение. Ей так хотелось стереть эту ухмылку с его лица, но Кайлус, стоявший рядом, заговорил первым:
— Это твой друг?
Иллия едва сдержала смешок. Кайлус прекрасно знал, кто это, и его притворство выглядело довольно забавно.
— Да так, вроде того...
— Мы не знакомы.
— Рад встрече. Я Эрек Роберт, Ваша Светлость!
Кайлус перевел взгляд с Эрека на Кристину, стоявшую поодаль. Он слышал, что тот бросил Иллию ради помолвки, и ожидал увидеть страстную любовь, но, судя по всему, это было не так. Кристина, казалось, совершенно не заботилась о том, проявляет ли Эрек интерес к Иллии — она была полностью поглощена беседой с политиками.
Недавно Кайлусу докладывали, что семья Флора готовит транспортный проект совместно с семьей Роберт, но он не ожидал, что их отношения окажутся настолько деловыми. Ему даже стало жаль Иллию, которая впала в отчаяние из-за одного-единственного письма.
«Что ж, ничего не поделаешь».
Проникшись сочувствием, Кайлус решил защитить честь Иллии.
— Я слышал это имя.
— То, что Ваша Светлость знает меня — большая честь для моей семьи...
— Я должен выразить вам благодарность.
— Простите?
— Ведь именно благодаря вам я смог сблизиться с Иллией.
И это не было ложью. В основе нелепого контракта, по которому Иллия стала «милашкой» Кайлуса, лежало именно расставание с Эреком. Если бы Эрек не прислал то письмо, Иллия не напилась бы и не натворила дел перед Кайлусом.
«И я бы не получил такого интересного опыта».
От слов Кайлуса в глазах Эрека вспыхнули искры. Это был взгляд ребенка, у которого отобрали игрушку. Не то чтобы он жалел о потере Иллии — скорее ему было досадно из-за того статуса и славы, которые она приобрела.
— Как-нибудь я выделю время для встречи. Я должен отблагодарить вас.
— ...Это большая честь, Ваша Светлость.
http://tl.rulate.ru/book/168739/13829930
Готово:
