Эрек притворился жалким и схватил Иллию за руку.
— Если ты чего-то хочешь, просто скажи. Я всё тебе куплю.
— Хватит! Думаешь, сейчас самое время для таких разговоров?
Когда Иллия оттолкнула его руку, Эрек достал из кармана кошелёк.
— Не будь такой, выбери что-нибудь. Как насчёт украшений? Или, может, платье, духи…
— Я же сказала, не нужно. Это всё, что ты хотел сказать?
Растерявшись от непривычного упрямства Иллии, Эрек поспешно сменил тему. Он подумал, что от этого предложения она не сможет так просто отмахнуться.
— Ты уже нашла партнёра, с которым пойдёшь на Бал в честь победы?
— …Партнёра?
Иллия моргнула, и её лицо застыло.
Она так давно не посещала подобные мероприятия, что совершенно забыла о необходимости партнёра.
Конечно, приходить с кем-то было не обязательно. Дворяне, которые не нуждались в паре или не смогли её найти, иногда посещали балы в одиночку.
Однако, как и в любые времена, молодые аристократы считали иначе. Для них партнёр был своего рода украшением, дополняющим образ, и мерилом влияния семьи. Если Иллия, главная героиня Бала в честь победы, явится одна, это не только станет поводом для сплетен, но и создаст огромные проблемы для её будущего на любовном фронте.
Эрек заговорил о партнёре, рассчитывая именно на это. Увидев, как Иллия замялась, он просиял и предложил:
— Если ты ещё никого не нашла, может, пойдём вместе?
— …Вместе? Мы?
— Я предупрежу юную леди Флору. Втроём всё же лучше, чем одной.
Иллии нестерпимо захотелось стереть эту лучезарную улыбку с лица Эрека. Как ему вообще могла прийти в голову безумная идея явиться на бал под руку с бывшей и нынешней невестами одновременно?
Эрек, не замечая, как лицо Иллии всё больше искажается от гнева, продолжал нести чепуху:
— Было бы забавно, если бы мы подобрали наряды в одном стиле…
«Этот человек… просто невыносим!»
Дрожа от нескрываемого оскорбления, Иллия в конце концов не выдержала и сорвалась на крик:
— У меня есть партнёр!
— Есть? И кто же это?
— Кто? Да он в сто раз лучше и благороднее тебя!
— Но ты ведь не знаешь ни одного молодого господина, кроме меня…
— Всё равно он у меня есть!
— И всё же, кто он?
В это мгновение в голове Иллии внезапно всплыло имя одного мужчины.
— Его Превосходительство герцог Эстебан!
Услышав слова Иллии, Эрек широко раскрыл глаза, а затем громко расхохотался.
— Ха-ха, Иллия, если хочешь соврать, ври хотя бы правдоподобно.
Его реакция была предсказуемой. Кайлус ещё ни разу не появлялся на светских мероприятиях с партнёршей. Даже на собственную Церемонию совершеннолетия он пришёл один.
Иллия прекрасно это знала. Но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Ради собственной гордости ей оставалось только стоять на своём с самым бесстыдным видом.
— В тот день сам увидишь, ложь это или нет!
— …Это правда?
— Да. Так что я очень занята. У меня уйма дел, к которым нужно подготовиться. А теперь мне пора. Прощай!
Оставив позади онемевшего Эрека, Иллия поспешно вышла из кафе. Она запрыгнула в экипаж и торопливо выкрикнула:
— В особняк герцога Эстебана!
— Прошу прощения, но без предварительной записи встреча невозможна. Прошу вас уйти.
— Это займёт всего минуту. Пожалуйста, доложите обо мне Его Превосходительству хотя бы один раз.
— Мне очень жаль.
Дино, рыцарь, преградивший путь у главных ворот, тяжело вздохнул про себя.
Снова. Он уже сбился со счёта, сколько раз это повторялось. С тех пор как Кайлус вернулся с войны, бесчисленное количество аристократов пыталось попасть в особняк Эстебан.
Некоторые предлагали взятки, чтобы встретиться с Кайлусом, другие беспричинно гневались. К счастью, Кайлус заранее отдал приказ никого не впускать, иначе ситуация могла бы стать весьма неловкой. Дино, будучи простолюдином, не имел возможности противостоять благородным. Обычно, услышав о приказе Кайлуса, большинство дворян уходили, хотя и с явным сожалением.
Но эта гостья была другой. Девушка в робе Ассоциации магов не сдвинулась с места даже после слов о приказе Кайлуса.
«Если Его Превосходительство узнает, мне несдобровать».
Дино решил действовать более решительно.
— Если вы продолжите в том же духе, мне придётся применить силу. Пожалуйста, отступите.
— Но дело срочное. Неужели совсем ничего нельзя сделать?
— Прошу прощения.
Иллия, встревоженная непоколебимостью Дино, выставила вперёд эмблему Ассоциации на своей робе и взмолилась:
— Я здесь по делам Ассоциации магов. Это действительно очень срочно!
— Мне жаль.
— Ха-а, что же делать…
Пока Иллия в отчаянии топталась на месте, Сесилла, молча наблюдавшая за происходящим, положила руку на рукоять меча и сделала шаг вперёд.
— Я задержу его.
От дерзких слов Сесиллы Дино вскинул брови.
— Вы что, вызываете меня на бой?
— Если потребуется.
Между Сесиллой и Дино буквально посыпались искры.
— Что ты такое говоришь, Сесилла! Остановись!
Перепуганная Иллия поспешно вклинилась между ними. И именно в этот момент…
— Отчего здесь такой шум?
Со стороны главных ворот раздался низкий голос, веющий холодом. Дино, который ещё секунду назад был готов обнажить меч, побледнел и отступил.
— Прошу прощения, Ваше Превосходительство.
За спиной поникшего Дино показалась фигура мужчины. Это был тот самый человек, которого Иллия так отчаянно искала.
Иллия интуитивно почувствовала: если она не воспользуется этим шансом сейчас, то уже никогда не сможет исправить свою ложь. В порыве отчаяния она решилась на крайние меры.
— Ваше Превосходительство! Ваша милашка пришла!
От крика Иллии плечи Сесиллы и Дино вздрогнули.
— Милашка?
— Да! Ваша единственная милашка! Вы же не успели меня забыть?
Рыцари посмотрели на Иллию со странным выражением лиц, но она, сделав вид, что ничего не замечает, выпрямила спину.
— Я не забыл, но… Что здесь происходит?
Прислонившись к воротам, Кайлус медленно перевёл взгляд с Иллии на Сесиллу и Дино.
— Это…
Иллия, мельком взглянув на запинающегося Дино, сделала шаг вперёд, перехватывая инициативу:
— Я пришла, так как мне нужно срочно сообщить вам кое-что важное. Простите за беспокойство и за то, что явилась без предупреждения! Но дело не терпит отлагательств!
Кайлус посмотрел на Иллию, крепко сжимающую руки, и коротко кивнул.
— Для начала зайди.
— Спасибо, что уделили мне время!
— Ах, и Дино.
Дино выпрямился и громко ответил: «Слушаю!».
— Этого рыцаря сопровождения оставляю на тебя.
— …Что?
Пока Дино с недовольным видом переспрашивал, Иллия, сияя от радости, помахала Сесилле рукой.
— Я скоро вернусь, Сесилла. Не скучай тут.
— Хорошо. Идите.
Иллия с облегчением вздохнула и последовала за Кайлусом.
Особняк Дома Эстебан был величественным и обладал спокойным очарованием, ничуть не уступающим поместью Граниче. Всё потому, что этот особняк был лично пожалован императором Элисио.
Дом Эстебан был основан Каликсом Грандиа, младшим братом Элисио. Ради своего единственного брата Элисио даровала ему огромный особняк, земли и титул, и эта история была подробно описана в её биографии.
«Нет, Иллия, сейчас не время разглядывать поместье!»
Проходя через прекрасный сад в дом, Иллия напряжённо подбирала слова. Однако, оказавшись в гостиной лицом к лицу с Кайлусом, она почувствовала, как страх и чувство вины сковывают её движения.
«Что, если он разозлится? Может, сразу упасть на колени?»
Пока Иллия в смятении предавалась раздумьям, Кайлус слегка постучал по столу, разряжая обстановку.
— Ты говорила, дело срочное. Говори.
— Ну, понимаете…
— Если ты не собираешься сделать мою работу за меня…
— П-простите, Ваше Превосходительство!
Иллия, уже по привычке, рухнула на колени.
— Что ты делаешь?
— Мне правда очень, очень жаль!
— Не знаю, в чём дело, но встань.
— Сначала примите мои извинения!
От бесконечных извинений Иллии Кайлус начал чувствовать нарастающее беспокойство.
— Ха-а, что ты ещё натворила?
— …Вы простите меня?
— Сначала я должен выслушать.
Сглотнув слюну, Иллия спокойно изложила всё, что произошло. Она рассказала, как пошла заказывать платье, случайно встретила Эрека и, вспылив из-за его нелепого предложения стать партнёрами, совершила оплошность.
Когда Иллия закончила, Кайлус, наклонив голову вбок, спросил:
— И какое отношение это имеет ко мне?
— Ну…
Зажмурившись, Иллия выкрикнула:
— В пылу гнева я сказала, что пойду на бал вместе с вами! Простите меня! Я готова принять любое наказание после бала! Пожалуйста, помогите мне хоть один раз!
— …Что?
— Мне очень жаль!
Иллия сжала кулаки, готовясь к грому и молниям. Но прошло немало времени, а Кайлус так и не проронил ни слова.
Испугавшись затянувшейся тишины, Иллия приоткрыла глаза и взглянула на Кайлуса. Вдохнув, она тут же снова зажмурилась.
Этот взгляд пугающего командира, который она бесчисленное количество раз видела на поле боя. Он вернулся!
Иллия склонила голову ещё ниже и прошептала:
— Простите…
— Встань.
Услышав ледяной голос, Иллия поспешно поднялась.
— Иллия Граниче.
— Да!
— Ты можешь хоть что-то поделать со своим импульсивным характером?
— …Простите.
— Ох, с ума сойти можно.
Иллия наблюдала, как Кайлус раздражённо взъерошил волосы, и виновато заерзала руками.
— Если вы поможете мне в этот раз, я в будущем буду вести себя очень хорошо. Никаких происшествий, никаких неприятностей, обещаю!
— То есть ты всё-таки собиралась натворить дел?
— Нет! Никогда!
Кайлус фыркнул и покачал головой.
— Мне не очень-то хочется. С чего бы мне соглашаться на твою просьбу?
— Е-есть причина, конечно есть!
Иллия, уперев руки в бока, уверенно провозгласила:
— Я ведь ваша единственная милашка!
«Милашка… милашка… милашка…»
Голос Иллии эхом разнёсся по просторной гостиной.
Когда эхо затихло, в комнате воцарилась ледяная тишина. Иллию, которая так уверенно начала, постепенно охватил страх. Она надеялась, что это сработает так же хорошо, как и в тот день на поле боя. Но, похоже, она ошиблась. Кайлус, который тогда улыбнулся ей, теперь сидел неподвижно, плотно сжав губы.
http://tl.rulate.ru/book/168739/13829927
Готово:
