Услышав о её смерти, он сразу понял, что станет следующим. Вернувшись в своё поместье, Чан Мин начал готовиться к неизбежному.
Когда Ван Чжи в сопровождении Парчовой стражи ворвался к нему, Надзиратель ворот спокойно вышел во двор и опустился на колени.
— Преступник Чан Мин здесь. Как ничтожный Надзиратель ворот, я осмелился обмануть Сына Неба, и мне нет оправдания. Однако у меня есть одна просьба к вашему превосходительству.
Видя его покорность, Ван Чжи сверкнул глазами и спросил:
— Какая же?!
— Всё это совершил я один. Только я водил дружбу с людьми Вэй Сина, и только я обманул императора, скрыв Наследного принца. Ни мои подчиненные, ни окружающие меня люди не имеют к этому никакого отношения. Я приму самое суровое наказание, но молю вас проявить милосердие и не давать делу ход дальше. Если вы исполните это, я, преступник, смогу умереть без сожалений.
— Ты признаёшь, что совершил преступление, караемое смертью?
— Да, признаю. Я знаю, что совершил непростительный грех, и готов понести кару. Я сделаю всё, чтобы не доставить вам хлопот, только прошу — дайте мне немного времени.
Ван Чжи, прищурившись, кивнул.
— Повсюду одни лишь те, кто твердит о своей невиновности, а ты, оказывается, настоящий мужчина! Если ты не лжёшь, я исполню твою просьбу. Иди, готовься!
— Благодарю вас.
Чан Мин низко поклонился и вошёл в дом. Внутри всё так же были Ын Чхон и Му Воль. Глядя на них, Чан Мин с суровым выражением лица произнёс:
— Пришло время прощаться. Что бы ни случилось, не совершайте необдуманных поступков. Вы должны выжить любой ценой и до конца оберегать Его Высочество и Тхэпёна.
— Надзиратель! — вскрикнули они.
После этого он спокойно зашёл в личные покои и проглотил небольшой золотой слиток. Если проглотить золотые или серебряные слитки, они застревают, сужая пищевод и перекрывая дыхательные пути. Из-за веса их невозможно выплеснуть, что гарантирует смерть. В отличие от других способов, тело при этом остаётся чистым, поэтому евнухи часто выбирали именно этот метод самоубийства.
Когда, обеспокоенные тишиной, Ын Чхон и Му Воль вошли в комнату, он уже испустил дух с таким видом, будто просто уснул. Сглатывая слёзы, они вынесли его тело наружу и доложили Ван Чжи.
— Преступник осознал свою вину и сам лишил себя жизни. Просим вашего снисхождения.
— Уходим!
— Есть!
Ван Чжи холодно окинул взглядом Ын Чхона и Му Воля, но, не желая раздувать дело дальше, приказал войскам отступить. Казалось, он действительно счёл поступок Чан Мина «мужским», как и обещал.
Однако последствия всё же наступили.
На следующий день все подчинённые Чан Мина, включая Ын Чхона и Му Воля, а также евнухи из противоборствующих фракций были лишены должностей, их имущество было конфисковано, а сами они были изгнаны из дворца. Для евнухов такое наказание порой было хуже смерти.
Что у них оставалось? Отказавшись от своей мужской природы ещё в детстве и проведя всю жизнь в стенах дворца, как могли они выжить в обычном мире с пустыми руками?
Многие вслед за Чан Мином начали сводить счёты с жизнью, глотая золото.
Тхэпён узнал о случившемся лишь через десять дней. После встречи с Ын Чхоном он томился в тревоге в стенах Внутренней школы, отрезанной от внешнего мира. И вот, когда настал день его ежемесячного выхода в город, он обнаружил, что Бэйпин охвачен хаосом.
Перед восемью воротами, окружавшими внутренний город, на шестах были выставлены головы казнённых чиновников — их было так много, что невозможно было сосчитать. Стаи воронов кружили в небе, застилая свет.
Лишь добравшись до загородного поместья, он узнал о скоропостижной кончине Благородной наложницы Ки и самоубийстве Чан Мина. Здесь же его ждали Ын Чхон и Му Воль. В то время как многие другие изгнанные евнухи покончили с собой, они решили жить и ждать Тхэпёна.
Оба были бледны как полотно, а в их глазах читалась холодная жажда мести.
— Он лишил себя жизни ради нас! Признал вину, которой не совершал! И Её Высочество наложница тоже пала жертвой Благородной супруги Вань! Как может человек, который ещё вечером был совершенно здоров, умереть во сне от удара? Это невозможно, и истина обязательно всплывёт! В ином случае мы бы тоже покончили с собой, но, помня о воле Надзирателя, мы решили жить! Мы обязательно добьёмся небесной кары для этой гадюки!
— Вы правильно решили. Какое ещё самоубийство...
Сердце Тхэпёна дрожало, но он старался утешить их.
— Оставайтесь здесь. Если вы двое, дядя Ын и дядя Му, будете рядом, мне будет спокойнее. А что же Его Высочество?
— До того момента, как мы покинули дворец, с ним всё было в порядке. Император поручил заботу о нём Вдовствующей императрице Хёсук, и это единственное счастье в этой беде. Она — родная мать императора, и никто не смеет перечить ей, к какой бы фракции они ни принадлежали. Государь прислушивается к словам матери. Пока Его Высочество под её надзором, даже Благородная супруга Вань не посмеет открыто причинить ему вред. Если что-то случится, Вдовствующая императрица докопается до истинной причины смерти!
— Но я слышал, что её сторонники сейчас подвергаются преследованиям, а она ничего не может сделать...
— Это другое. Их обвиняют в причастности к Покушению на императора, поэтому она не может их открыто защищать. Если она станет на их сторону, может показаться, что она поддерживает тех, кто пытался убить её сына, и тогда сыновняя почтительность императора может пошатнуться. Проблема в том, что император слишком верит этой женщине, Вань.
— Тем не менее, Наследный принц никак не связан с покушением, как и сама императрица. Пока не совершено явных ошибок, Благородная супруга Вань бессильна. Она только и ждёт, когда Вдовствующая императрица сделает неверный шаг, поэтому сейчас нужно терпеть, даже если боль разрывает сердце.
Му Воль и Ын Чхон говорили, поочерёдно скрежеща зубами.
— Но расслабляться нельзя. Эта змея всё равно найдёт способ навредить Его Высочеству. Ведь если он взойдёт на престол, её ждёт мучительная казнь. Мы тоже верим только в Его Высочество! Месть возможна лишь через смену власти, а для этого принц должен выстоять. Поэтому твоя роль сейчас важна как никогда! Ты должен любым способом передавать ему вести о том, что происходит снаружи, и поддерживать в нём мужество!
Это было невероятно трудное задание. Чан Мин мёртв, его покровители изгнаны, а сам Тхэпён остался один в стенах дворца. Что он может сделать?
— Но как? У меня теперь даже нет возможности увидеть Его Высочество. И меня самого может постичь беда — я ведь уже дважды встречался с ним.
Ын Чхон покачал головой:
— Вряд ли. Подозрения могут пасть на кого угодно, но ты официально никак не связан с нами, а те встречи имели вполне законное обоснование. Главная проблема — как обеспечить тебе постоянный доступ к нему. Придётся уповать на помощь главного евнуха Хве Ына.
Верховный евнух Хве Ын.
К счастью, его беда пока миновала. Хотя он был человеком вдовствующей императрицы, он прислуживал самому императору и пользовался немалым доверием императора Чэнхуа. К тому же обвинять в заговоре Верховного евнуха, который при желании мог бы убить правителя в одиночку, было бессмысленно.
Однако враги искали любой повод, чтобы зацепиться, так что ситуация оставалась неопределённой. Ын Чхон и Му Воль добавили с решимостью в голосе:
— Просто сделай всё, что в твоих силах. Если не получится — что ж, такова судьба, но и мы не будем сидеть сложа руки! Мы соберём изгнанных товарищей и будем наращивать силы, чтобы в случае нужды помочь тебе и Его Высочеству!
Эти слова немного успокоили Тхэпёна. Знание того, что за стенами дворца у него есть поддержка, придавало сил.
— Я прошу вас об этом.
Тхэпён кивнул, хотя ему было страшно. В свои девять лет любой другой на его месте мечтал бы поскорее сбежать из дворца, но у него даже не возникло такой мысли. Словно сама судьба вела его. Чем сильнее был страх, тем яростнее становилась его ненависть к Благородной супруге Вань и её приспешникам. И тем больше он беспокоился о Чжу Юйтане.
Потеряв отца и не зная о судьбе матери, Тхэпён чувствовал, что не может простить тех, кто творит подобное зло.
Между тем Чжон Седьмой, Хёго и другие дети всё ещё пребывали в неведении. Они думали, что Тхэпён просто приглянулся Чан Мину и пошёл по пути евнуха, но даже они были крайне обеспокоены. Смерть Чан Мина заставила их дрожать за жизнь своего друга.
Несмотря на изгнание, Ын Чхон и Му Воль не теряли бдительности и прятались в потайной комнате поместья. Когда Тхэпён вышел от них, друзья тут же окружили его.
— Что происходит, Тхэпён?! Что творится во дворце? Говорят, Надзиратель Чан покончил с собой! Ходят слухи, что он был замешан в покушении! Дядю Ына и дядю Му выгнали! Ты-то в порядке?
К этому времени у ребят появились свои дела. Помимо тренировок под началом Ын Чхона и Му Воля, они начали заботиться о детях из трущоб, в которых когда-то жили сами. Таких детей набралось уже больше сотни. Они обосновались в брошенных лачугах поселения беженцев, латая их, чтобы спастись от холода, а друзья Тхэпёна приносили им еду и вещи. Деньги на всё это, разумеется, давал Тхэпён.
Тхэпён постарался успокоить их, сделав вид, что всё в норме:
— Всё хорошо. Надзирателя оклеветали. Я всего лишь юный паж, так что мне ничего не грозит. Вы продолжайте делать то, что делали. Теперь дядя Ын и дядя Му будут всегда рядом с вами, так что учитесь усерднее и тренируйтесь, чтобы добиться успеха. Обо мне не беспокойтесь.
— Как же тут не беспокоиться...
Сохи, как всегда, молча стояла прямо за спиной Тхэпёна, а Чжон Седьмой тяжело произнёс:
— Будь осторожен. Люди из Парчовой стражи не знают жалости. Для них нет разницы, ребёнок ты или взрослый. Мы больше всего боимся, что, когда ты уйдёшь туда, у нас не будет с тобой никакой связи.
Он и Хёго переживали за Тхэпёна больше всех.
— Я буду осторожен.
— Сходи, повидайся с ребятами. Они должны знать.
Тхэпён вместе с друзьями отправился в поселение беженцев у реки Саха. По прибытии он увидел, что людей стало ещё меньше, больше половины лачуг пустовало. В тех, что стояли с краю, поселились новоприбывшие дети.
— Знакомься, это старший брат Сопкэ. Он самый старший среди нас и присматривает за остальными. На него можно положиться.
Сопкэ.
— Рад встрече. Значит, ты и есть Тхэпён.
Ему было шестнадцать. Смуглая кожа, худощавое телосложение, острый взгляд треугольных глаз — он производил впечатление сильного человека. Он был высоким, но у него отсутствовала правая нога ниже колена.
— Это дело рук Уличных паразитов. Они калечат детей, чтобы те приносили больше милостыни. Здесь много таких.
В лачуге действительно было много калек. Кто-то был без руки, у кого-то выбит глаз, кто-то лишился обеих ног или ослеп. Видя это душераздирающее зрелище, Тхэпён почувствовал острую боль в груди. Он лишний раз убедился, как правильно поступил, решив помогать им.
— Рад знакомству, брат Сопкэ.
Сопкэ твёрдо посмотрел ему в глаза и пообещал:
— Мы обязательно отплатим тебе. Даже если придётся отдать жизнь. Все дети здесь думают так же. Мы только недавно узнали, что логово Уличных паразитов исчезло благодаря тебе. Благодаря тебе мы обрели свободу и крышу над головой в эту зиму, несмотря на наше увечье. Если понадобится помощь — только скажи. Сил у нас немного, но каждый пойдёт на смерть ради тебя.
— Спасибо, брат.
Хотя они виделись впервые, Сопкэ сразу понравился Тхэпёну. Он казался твёрдым как сталь. Несмотря на инвалидность, от него исходила аура надёжности. Как и подсказывало первое чувство, в будущем эти дети стали самыми верными соратниками Тхэпёна.
Место, хранившее его тайну.
Несмотря на встречу с друзьями, Тхэпён не мог долго медлить. Покинув поселение беженцев, он направился к лесу, где находился вход в пещеру, ведущую в подземный зал.
Он действовал по привычной схеме: убедившись, что вокруг никого нет, он разблокировал свои энергетические точки и приступил к тренировке. Теперь, когда ему оставалось полагаться только на себя, это стало для него ещё более важным делом.
Восемь Бессмертных.
Он не знал, насколько эффективна эта техника шагов, но это было единственное, что у него было. Он мог бы попросить Ын Чхона или Му Воля обучить его, но решил, что время ещё не пришло. Он не хотел раскрывать, что обладает внутренней силой, к тому же их боевые искусства могли не сильно помочь в будущем. Ведь их технике обучали во Внутренней школе, а значит, её знали все евнухи, прошедшие через это заведение. Чтобы выжить и противостоять врагам, нужно было владеть чем-то, чего они не знают.
http://tl.rulate.ru/book/168413/13775848
