Одним словом, это было ужасающе. Простых людей погибло и так немало, но четыреста чиновников из Шести министерств... Можно было сказать, что императорский двор превращался в руины. Тхэпён знал, что что-то происходит, но не догадывался, что ситуация приняла такие масштабы.
Это было связано с тем, что он находился внутри дворцовых стен. Пока снаружи бушевал кровавый ветер, переворачивая мир вверх дном, дворец оставался, как уже говорилось, местом изолированным.
Как говорят, пока евнухи не заговорят, даже император не узнает о происходящем. Дворец был полностью отрезан от внешнего мира, и в случае с Внутренней школой это ощущалось еще острее. Юные пажи, обучавшиеся за оградой, жили почти как в заточении. Они были словно на отдельном острове посреди дворца и совершенно не знали о внешних делах.
— Если с Надзирателем ворот что-то случится, то как же...!
Сердце Тхэпёна сжалось еще сильнее. Единственным, на кого он мог положиться, был Чан Мин, и если беда настигнет его, Тхэпён не знал, что делать. Он вошел во дворец с целью уберечь Чжу Юйтана от искажения характера из-за тревоги и одиночества, но и это стало возможным только благодаря хитроумному плану Чан Мина. Без него Тхэпён даже не смог бы приблизиться к Чжу Юйтану.
Чан Мин, Тхэпён, Чжу Юйтан — все оказались в безвыходном положении, и Ын Чхон тоже не знал, как поступить. Он сам находился в такой же опасности.
— Мне жаль, но даже я не ведаю, что принесет судьба. Нужно лишь пережить этот кризис. Надеюсь, на этом всё закончится. Я воспользовался временем своего дежурства и перелез через стену, чтобы передать слова Надзирателя!
Это означало отсутствие четкого плана.
Это было лишь предупреждение о том, что поднялся кровавый ветер, и наказ любой ценой позаботиться о Чжу Юйтане. Хотя ситуация казалась немыслимой, это лишь подчеркивало ее отчаянность.
И действительно.
Дворец Вечного Долголетия.
Всего через день произошло худшее событие, затронувшее всех.
Это место относилось к Восточному дворцу Запретного города и находилось недалеко от Зала Культурного Просвещения, где жил Чжу Юйтан. Восточное направление символизировало рост и было связано с принцами. В Дворце Вечного Долголетия проживала биологическая мать Чжу Юйтана — Благородная наложница Ки.
Как уже упоминалось, госпожа Ки была низшей дворцовой служанкой, которая случайно попала на глаза императору Чэнхуа и заслужила его любовь. В результате она забеременела Чжу Юйтаном и еще до родов подвергалась смертельным угрозам.
Благородная супруга Вань, узнав о ее беременности, заточила ее в Зале Спокойствия, где госпожу Ки поили средствами для аборта и избивали до полусмерти, так что она находилась на грани жизни и смерти. После того как было объявлено, что Чжу Юйтан умер, она жила почти в заточении в Зале Чжонрак в заднем саду.
Ее любовь была мимолетной, и император Чэнхуа вскоре забыл о ней.
Однако, когда стало известно, что сын жив и Чжу Юйтан вошел во дворец, она, как мать Наследного принца, была переведена в Дворец Вечного Долголетия и получила титул Благородной наложницы.
Но с тех пор ее дни стали еще тревожнее. Встреча с сыном, которого она считала убитым, была радостью, но пока Благородная супруга Вань оставалась в силе, никто не знал, что может случиться.
Большинство наложниц, пользующихся любовью императора, назначали своих родственников на высокие должности, обеспечивая себе значительную власть при дворе, но у госпожи Ки этого не было.
Она происходила из уезда Хэсянь провинции Гуанси, из народа, называемого «варварами». В первый год правления Чэнхуа Хэсянь был покорен, и ее, молодую девушку, захватили и сделали дворцовой служанкой. У нее не было никого, на кого можно было бы опереться, и из-за того, что она провела мало времени с императором Чэнхуа, у нее не было никакой власти.
Из-за этого она проводила свои дни в Дворце Вечного Долголетия, полная страха. И вот, на следующую ночь после того, как Ын Чхон навестил Тхэпёна, произошло нечто поистине злодейское.
Это было около Часа Крысы.
Шорох...!
В час, когда все спали и природа погрузилась в тишину, группа женщин входила в ворота погруженного во тьму Дворца Вечного Долголетия. Путь был открыт.
Как бы мало ни было власти у проживающей там наложницы, по правилам ворота должны были охранять люди из ведомства стюардов.
Однако в ту ночь ворота Дворца Вечного Долголетия были распахнуты, и стражи не было. Появившиеся женщины беспрепятственно вошли во внутренние покои.
То же самое произошло и внутри. Подобно тому как накануне, когда Ли Джарён шел к императору Чэнхуа, произошла схватка с охраной опочивальни, в покоях наложниц в норме должны были находиться служанки.
Согласно дворцовому этикету, в покоях вдовствующей императрицы должно быть четырнадцать Сангун, в покоях императрицы — двенадцать, у вторых жен — десять, а у Благородных наложниц — восемь Сангун, которые вместе с младшими служанками прислуживают им и охраняют жилище. Но здесь не было видно ни души.
Это казалось нелепым. Вошедшие женщины без помех добрались до опочивальни Благородной наложницы Ки. Их было около двадцати. Судя по одежде, они были дворцовыми служанками, но их лица скрывали черные шелковые вуали.
Рядом с предводительницей две женщины несли сосуд, похожий на котел для отваров.
— Открывайте.
Бах!
Перед опочивальней тоже никого не было. Прибывшие бесцеремонно распахнули двери и вошли внутрь.
— Кто здесь?!
Изнутри тут же раздался испуганный вскрик.
Это была Благородная наложница Ки. Она спала чутко из-за постоянной тревоги и, вздрогнув от грохота двери, приподнялась на постели.
Она была прекрасна. Женщина лет двадцати пяти. С бровями, подобными молодому месяцу, и кожей белой, как снег, она была удивительно похожа на Чжу Юйтана.
Вошедшие женщины, глядя на ее испуг, холодно усмехнулись.
— Ничтожная тварь! Всего лишь жалкая дикарка, посмевшая соблазнить Его Величество своей страстью... Неужели ты думала, что достойна спать в Восточном дворце?
— Вы...
Губы госпожи Ки мгновенно побледнели. Она поняла, кто эти женщины. Это случалось не впервые — подобное она пережила еще во время беременности. Это были Сангун, подчинявшиеся Благородной супруге Вань.
Тогда они тоже явились в таком виде, заперли ее в Зале Чжонрак, поили снадобьями для выкидыша и били плетьми до полусмерти. И вот они снова здесь.
Она отступила назад, смертельно побледнев.
— Это не вина ничтожной рабыни! Я лишь заведовала архивами в гареме, когда Его Величество... У меня не было возможности отказать. И сюда я пришла не по своей воле, а по приказу...!
— Схватить ее!
Но оправдания были бесполезны. Предводительница с ледяным блеском в глазах отдала приказ, и женщины в вуалях мгновенно бросились вперед, выкручивая руки госпоже Ки.
Обыватели представляют дворцовых служанок лишь как юных красавиц, но это далеко не так. Подобно евнухам, они, попадая во дворец, проходили обучение во внутреннем женском дворе, где изучали и боевые искусства. Те, кто достигал ранга Сангун, обладали боевым мастерством, не уступающим обычным воинам. Благородная супруга Вань была такой же. Как говорилось, она защищала императора Чэнхуа даже в доспехах, будучи мастером боевых искусств, обученным в женских покоях.
— Прошу, не надо! Разве я живу так, потому что мне это нравится?!
Плененная госпожа Ки в ужасе пыталась вырваться, но не могла пошевелиться. Предводительница безжалостно протянула руку и зажала ей нос.
— Умоляю!
Лишившись возможности дышать, госпожа Ки была вынуждена открыть рот. Тогда две женщины подняли котел и начали вливать ей в рот черную жидкость.
Она отчаянно сопротивлялась, но тщетно. В состоянии удушья, когда жидкость заливают в открытый рот, избежать этого невозможно.
Как только она проглотила несколько глотков, в опочивальне начался сущий кошмар.
— А-а-ах...
Выпив зелье, госпожа Ки схватилась за живот и забилась в конвульсиях. Из ее глаз, носа, ушей и рта — из всех семи отверстий — хлынула черная кровь. Зрелище было настолько ужасным, что на него невозможно было смотреть без содрогания.
— Вы... вас обязательно покарают небеса...!
К счастью, это длилось недолго. Казалось, она мучилась от боли, пожирающей внутренности, но вскоре сознание покинуло ее, и госпожа Ки испустила дух, обмякнув всем телом.
Женщина трагической судьбы. В юном возрасте ее захватили и привезли во дворец, она на мгновение привлекла взор императора и даже родила наследника, но до самого конца дрожала от страха и в итоге была отравлена.
— Вытрите всё насухо и переоденьте ее!
Но женщины, вошедшие в покои, были поистине страшны. Они и глазом не моргнули, наблюдая за агонией. Когда госпожа Ки затихла, они привычными движениями убедились в ее смерти, тщательно вытерли кровь и переодели в свежую ночную сорочку. Затем они уложили ее на кровать, укрыли одеялом, словно ничего не произошло, и исчезли. Трудно было поверить, что это люди.
...Однако истина заключалась в том, что подобные случаи во дворце были обычным делом. Число главных евнухов достигало двух тысяч, но дворцовых служанок было еще больше — около девяти тысяч. Тайная борьба за власть между женщинами вокруг императора была невообразимо жестокой, и случаи, когда ежедневно погибало по несколько человек, не были редкостью.
Поскольку этот мир был отрезан от внешнего, всё оставалось скрытым, но для женщин это место было настоящим адом.
— Благородная наложница скоропостижно скончалась...?
Об этом стало известно на следующее утро. Как ни смешно, служанка, которая якобы «охраняла» покои, не дождавшись признаков жизни к утру, вошла внутрь и обнаружила госпожу Ки мертвой в постели.
— Говорят, похоже на удар. Лекарь осмотрел тело и не нашел других причин.
Конечно, это была ложь. Всё было подстроено. Поскольку она умерла от сильного яда, тело госпожи Ки потемнело, но в докладе значилось, что никаких отклонений нет.
В этом тоже заключалась неприятная правда дворцовой жизни: если кто-то влиятельный заставлял лекаря молчать, на этом всё и заканчивалось.
— Как печально. Я даже не успел отнестись к ней по-доброму...
Весть вскоре достигла императора Чэнхуа, и на этом всё закончилось. Если бы у нее был хоть кто-то влиятельный из близких, всё могло быть иначе, но за одинокую женщину заступиться было некому, а раз лекарь сказал «внезапная смерть», дело замяли.
Услышав новость, император Чэнхуа на мгновение помрачнел, но он давно забыл об этой женщине, поэтому не стал долго раздумывать.
— Она мать Наследного принца, так что устройте достойные похороны. Передайте принцу, чтобы он не слишком горевал. Он еще мал, так что лучше поручить заботу о нем Вдовствующей императрице. Посетите ее и узнайте, сможет ли она присмотреть за ним.
— Слушаюсь.
Но было одно огромное везение. Вместе с приказом о похоронах госпожи Ки, император Чэнхуа поручил заботу о Чжу Юйтане Вдовствующей императрице Хёсук.
Для Чжу Юйтана это стало ниспосланной небесами спасительной нитью. Как уже упоминалось, Вдовствующая императрица Хёсук была матерью императора Чэнхуа и единственной женщиной во дворце, на которую не распространялось влияние Благородной супруги Вань.
Вдовствующая императрица не любила супругу Вань и всегда препятствовала ее назначению императрицей. Когда после низложения императрицы О пошли разговоры о том, что ее место займет Вань, императрица Хёсук лично убедила сына отменить это решение.
Для Благородной супруги Вань, обладавшей безграничной властью, императрица была единственным заклятым врагом. И какой бы дерзкой ни была Вань, она не могла тронуть мать императора.
Таким образом, для Чжу Юйтана это было истинным спасением.
— Матушка!
Смерть госпожи Ки стала для Чжу Юйтана огромным потрясением.
Вырастая вне дворца, он знал, что его мать жива. Чан Мин рассказал ему тайну его рождения.
Несмотря на возраст, он всегда хотел увидеть ее, но едва попав во дворец и встретившись с ней, он потерял ее спустя всего два месяца.
Услышав весть, он побледнел и разрыдался так, словно вот-вот упадет в обморок. Но он даже не мог увидеть лица покойной матери.
— Ваше Высочество, вы должны соблюдать приличия.
Хотя она была его матерью, согласно дворцовому этикету, статус госпожи Ки был ниже, чем у ее сына, Наследного принца Чжу Юйтана, и он не мог видеть ее тело. Даже если бы он мог, окружающие препятствовали этому.
Раз сказали «удар», приходилось верить, но то, что здоровый человек, в отношении которого и так чувствовалась угроза, умер за одну ночь, было крайне подозрительно. Однако эта тайна раскрылась лишь спустя долгое время.
— Ха!
Топ-топ-топ...!
— Изменник Чан Мин, немедленно выходи с повинной головой!
Но это было лишь начало. В ту же ночь, когда была убита госпожа Ки, беда пришла и к Чан Мину. Гвардейцы вместе с людьми из Западного депо плотным кольцом окружили его поместье.
Впереди стоял сам Ван Чжи, чьи глаза яростно сверкали в темноте.
Однако Чан Мин не растерялся.
«...»
Как только солдаты окружили поместье, он понял, что ему не выжить. Нет, возможно, он знал это еще тогда, когда отправлял Чжу Юйтана во дворец.
Вероятно, именно поэтому он послал Ын Чхона к Тхэпёну, чтобы предупредить о кризисе. Единственным, чего он не ожидал, было убийство госпожи Ки.
http://tl.rulate.ru/book/168413/13775847
Готово:
