Если его ловили, то били. Кулаки обрушивались на спину, на поясницу, иногда разбивали губы в кровь, но пока еда оставалась у него за пазухой, он, стиснув зубы, поднимался.
Однажды его избили до потери сознания. Очнувшись, он обнаружил, что пампушка на груди испачкана кровью. Он вытер её рукавом и съел, кусочек за кусочком.
Система управления едой у Сотаку была точна, как механизм часовщика.
Украденную булочку размером с кулак он делил на десять частей. В первый день брал кусочек размером с ноготь и медленно рассасывал во рту, чувствуя, как крахмал распадается в слюне, даря слабый сладковатый привкус.
На второй день булочка черствела. Он отгрызал кусочки зубами, смачивал слюной и глотал.
К третьему дню на корке появлялись зелёные пятна плесени. Он осторожно счищал испорченные места, а остальное продолжал распределять по правилу «один укус в день». Даже в моменты самого люто голода он не ускорялся — словно еда была нужна не для насыщения, а служила линейкой для измерения времени.
Касаясь затвердевшего теста кончиками пальцев, он закрывал глаза и представлял колышущиеся пшеничные поля, белый пар, поднимающийся от открытой пароварки, и ту «нормальную» еду, которой у него никогда не было.
Когда голод достигал предела, галлюцинации приходили без спроса...
Однажды он полчаса сидел на корточках у обочины, уставившись на зубчатый лист травы у стены, пока тот не превратился в «маму» (он совсем не помнил её, лишь фантазировал, как она готовит ему обед).
Как-то раз он даже набил рот землей. Сухой песок царапал горло, но он упрямо жевал, словно надеясь выжать из грязи хоть каплю питательных веществ...
На пятую ночь резко похолодало...
Сотаку свернулся калачиком в брошенном деревянном ящике, прижимая к груди последний кусочек заплесневелой булочки. Ледяной ветер проникал сквозь щели, зубы стучали от холода, а пустота в желудке превратилась в жгучую боль.
Он достал остатки еды. Зеленая плесень уже проела мякиш насквозь, источая слабый кислый запах гниения. Поколебавшись мгновение, он положил кусок в рот...
Сотаку обеими руками вцепился себе в горло, боясь, что желудок отвергнет это подношение. И когда слёзы уже готовы были брызнуть из глаз, организм наконец принял заплесневелую булочку...
Он тяжело, хрипло дышал. Желудок бился в конвульсиях, словно крича: «Что ты мне подсунул?! Разве это еда для человека?!»
— Хе-хе... — тихо рассмеялся Сотаку. Пора спать. Завтра нужно продолжать жить...
В этот момент он услышал шаги.
Благодаря жизни в приюте Сотаку обладал звериным чутьём на окружение. Любое движение рядом мгновенно анализировалось.
За сухим деревом прятался маленький Цзин Юань. Подол его длинной мантии лунно-белого цвета с узором облаков был забрызган грязью, но мальчику было всё равно. Он выслеживал Сотаку уже не первый день, и только сегодня подобрался так близко, даже прогуляв занятия, хотя и так всё знал наперёд...
Изначально он пришел в Центральную гавань Приюта звёздных яликов за лакомствами, но услышал разговоры: «Завелся воришка, денег не берет, тащит только еду, и всегда только одну штуку».
Цзин Юаню стало любопытно: что это за вор такой?
Он начал тайком наблюдать...
И наконец сегодня увидел этого «вора», своего ровесника. Стоя на каменном мосту, он не сводил с него глаз.
Эта белая шевелюра была слишком заметной, словно снег, упавший в грязь...
Цзин Юань видел, как мальчик босиком шлепает по замерзающим лужам, как просит милостыню с битой миской, как пьяница пинает его, а он лишь отчаянно защищает несколько жалких стрел...
На следующий день он стал свидетелем кражи булочки. Точный расчет времени, четкие движения и никакой радости после успеха — лишь тупая, оцепенелая осторожность. Кулаки Цзин Юаня невольно сжались.
Окружающие лавки, кажется, привыкли к нему: всё равно берет только одну и потом пропадает на много дней.
Затем пришел шок...
Цзин Юань начал следить за мальчиком, не решаясь подойти, ведь стоило кому-то приблизиться, как Сотаку убегал. Оставалось только наблюдать из укрытия.
Он видел, как тот делит булочку на крошечные части, как часами смотрит на травинку, как инстинктивно сжимается в комок, прикрывая голову, когда его ловят.
Но больше всего его потрясло правило «одного укуса».
Он умудрялся растягивать одну булочку на три с лишним дня...
А сам Цзин Юань мог съесть гору еды за один присест...
Этой ночью, когда Цзин Юань увидел, как мальчик достаёт из-за пазухи покрытый зеленой плесенью кусок, в его сердце поднялось незнакомое чувство, смешанное с невыразимой колющей болью.
Дул холодный ветер. Сотаку кутался в тряпье, обнимая деревянную лошадку — своё единственное «сокровище», а его голые лодыжки покраснели от мороза.
Цзин Юань видел беженцев, видел раненых солдат, но никогда не видел такого...
«Сдержанного» голода.
Этот мальчик был похож на дикую траву, растущую в расщелине скалы: вся жизненная сила уходила на поддержание самого факта существования, но в мелочах сквозило упрямство, граничащее с достоинством.
Взгляд Цзин Юаня скользнул по грязным белым волосам, затем по пустой тряпице на груди мальчика. Он машинально коснулся нефритовой подвески на поясе — её теплая гладкость создавала резкий, болезненный контраст с холодом, грязью и запахом гнили, окружавшими Сотаку.
Он смотрел, как мальчик доедает последний кусок, как сворачивается в ящике, словно раненый зверек, и закрывает глаза.
Стоило Цзин Юаню выйти из-за дерева, как Сотаку мгновенно насторожился. Заметив его напряжение, Цзин Юань глубоко вздохнул и шагнул вперед...
Сотаку молчал, оценивая пути отхода. В его глазах Цзин Юань был просто богатым сынком, вышедшим на прогулку, который от скуки решил поколотить маленького нищего.
— Не бойся, меня зовут Цзин Юань... Я... — не успел он договорить, как Сотаку сорвался с места. Его красные от холода ноги оставляли на земле кровавые следы, но он словно не чувствовал боли.
Сотаку бежал так быстро, что Цзин Юань остолбенел.
— Я...
Цзин Юань хотел сказать: «Я не обижу тебя...»
Но для Сотаку фраза «не бойся» звучала так же лживо, как «я не буду тебя бить»...
Не раздумывая ни секунды, Сотаку юркнул в узкую щель между стенами — проход, куда обычный человек не протиснулся бы. Но Сотаку был истощён голодом, поэтому пролез...
Цзин Юань подбежал к трещине и попытался протиснуться следом...
http://tl.rulate.ru/book/167976/11613628
Готово:
