— Ну и что с того? — Е Йе Аньгэ говорила всё это с растущей ясностью в душе, будто тяжёлая туча, давившая на грудь долгие месяцы, наконец рассеялась. — Раз сам Янвань тогда отказался забрать меня, значит, мне ещё предстоит кое-что сделать. Я не слишком сведуща в великих истинах, но одно слово матери я помню до сих пор: «За добро плати добром, за зло — злом!»
В её глазах сверкали огоньки, а вокруг словно возникло невидимое, но ощутимое поле силы. Жэнь Бинь внимательно разглядывал её снова и снова, убеждаясь, что она говорит всерьёз, и лишь тогда кивнул, словно подтверждая своё решение:
— Я тогда точно не ошибся в тебе. В тебе есть эта особая решимость — именно то, что нам нужно. Когда ты станешь сильнее, сможешь встретиться с тем человеком.
— С каким человеком? — недоумённо спросила Аньгэ.
Жэнь Бинь лишь слегка кивнул, не желая отвечать.
Хотя он молчал, Аньгэ уже сама для себя всё решила. Раз Жэнь Бинь — посланец из столицы, за его спиной наверняка стоит могущественная сила. Если он пока не хочет раскрывать подробностей, она не станет допытываться. Лишь надула губы и заявила:
— У меня, может, и нет особых талантов, но я готова усердно трудиться и учиться. Обязательно стану сильной!
Увидев такую уверенность, Жэнь Бинь не удержался и громко рассмеялся:
— Раз ты решила присоединиться к нам, кое-что я обязан тебе объяснить. Мы с теми, кто за моей спиной, действительно не в ладах с императорским двором. То, что мы хотим сделать, — именно то, чего хочешь и ты. Ты ведь знаешь: одна палочка легко ломается, а целый пучок — уже не сломать. Есть ли у тебя ещё вопросы?
Аньгэ сначала покачала головой, но тут же энергично кивнула:
— Вы тогда спасли меня… Вы знали, что я обязательно выживу?
Лицо Жэнь Биня на миг стало непроницаемым. Он не ответил, а лишь переспросил:
— Почему ты так спрашиваешь?
— Во дворце каждый день умирают десятки людей. Говорят, в Канале Мёртвых трупы плывут без перерыва. Неужели вы всех спасаете?
Она была чертовски проницательна — даже это заметила. Жэнь Бинь положил пойманную рыбу в корзину и спокойно сказал:
— Во дворце есть один человек, владеющий искусством «черепашьего дыхания». Если кому-то из обречённых он симпатизирует, передаёт немного знаний. Но в этом мире нет ничего стопроцентного. То, что ты выжила, — твоя собственная удача. Назови это случайностью или необходимостью — лучше скажи, что такова твоя судьба.
Значит, всё действительно было именно так. Те слова, что Аньгэ слышала в бреду, были не галлюцинацией — кто-то действительно хотел спасти её жизнь.
Жэнь Бинь видел, как её лицо дрогнуло, и не стал прерывать её раздумий. Он умолчал главное: тот человек во дворце спасал далеко не каждого. Если бы не его собственные хлопоты и связи, скорее всего…
Но ей не нужно знать этого. Пусть знает только то, что он ей сказал.
Разговор прояснил всё окончательно, и между ними установилась тёплая, почти родственная близость. В беседах с Жэнь Бинем Аньгэ постепенно узнавала всё больше:
их группа вовсе не стремилась враждовать с властью как таковой — просто нынешний император вызывал всеобщее отвращение. Холодный, безжалостный, жестокий… Как такой вообще достоин трона?
Слушая оценку Цзин Босяня от Жэнь Биня, Аньгэ чувствовала, как внутри разливается радость. Ведь в её глазах Цзин Босянь был именно таким — точь-в-точь, как описал Жэнь Бинь!
Раз Аньгэ решила примкнуть к ним, Жэнь Бинь не стал медлить и представил её своей тайной организации — «Тень».
— Когда враг вторгается, «Тень», не оставляя следов, затаивается в потёмках и наносит смертельный удар в нужный миг, — так объяснил ей Жэнь Бинь.
Аньгэ же подумала, что «Тень» больше похожа на человеческую тень: хоть и чёрная, но существует ради света и справедливости.
На деле же «Тень» — это банальная организация убийц.
Её члены — кто из тех, кто, как она, вырвался из рабства и смерти, кто — из чиновничьего или младших ветвей знати, имеющих кровную месть к трону. У каждого своя причина, но общее одно: все они ненавидят императора и ждут подходящего момента, чтобы свергнуть этого пса-правителя.
Однако численность этой «справедливой» организации с каждым днём таяла. Люди, с которыми Аньгэ ещё вчера разговаривала, сегодня исчезали бесследно. Она однажды спросила Жэнь Биня, куда деваются эти люди.
— Либо сбежали, либо удрали, — весело отмахивался тот, совсем несерьёзно. — Многие не выдерживают испытаний. Не твоё это дело, не волнуйся.
Но Аньгэ понимала: правда гораздо мрачнее. Они занимаются делом, где одна ошибка — и всё кончено. Даже убивать надо учиться годами. Если навыков недостаточно — провал неизбежен. А провал в их деле означает одно: только мёртвые не болтают!
Осознав это, Аньгэ стала тренироваться ещё усерднее. Даже Жэнь Бинь начал восхищаться её упорством и однажды предостерёг:
— Не стоит так рисковать. Всему своё время, всему нужен порядок.
Аньгэ лишь улыбалась в ответ, но никогда не прислушивалась. На каждой новой тренировке она старалась превзойти предыдущую, словно голодный волк, накопивший в себе всю ярость и решимость. Она не собиралась стать очередной пропавшей без вести — не отомстив за родителей и себя.
Так прошло ещё два года. За это время многое изменилось. Например, на северо-западе вспыхнул мятеж, и генерал Чжуан, прославленный защитник государства, за подавление восстания получил титул Главнокомандующего. Например, во дворце распространились слухи, что одна из наложниц носит наследника, но в итоге оказалось, что всё это — инсценировка ради внимания. Например, принц Мужу Хуань усмирил бунт на южных границах и, получив награду от императора, весело отправился управлять своим новым уделом. И, например… Аньгэ исполнилось восемнадцать. За эти два года она полностью преобразилась: стала стройной, с пышными губами и белоснежной кожей, её красота теперь была зрелой и соблазнительной, словно цветок камелии, пробившийся сквозь скальную щель и цепляющийся за каждый клочок земли, чтобы вырасти. Даже Жэнь Бинь изумлялся её стремительному прогрессу.
Однажды Аньгэ тренировалась во дворе, когда вдруг увидела, как с неба плавно спустилась женщина в чёрном. По её движениям сразу было ясно: мастер боевых искусств высшего класса. Та стояла в углу коридора и долго наблюдала за Аньгэ.
Её осанка была величественна, но взгляд — остр, как клинок, и встречаться с ним было страшно.
Через некоторое время учитель, обучавший Аньгэ и других, засуетился и подбежал к ней, заискивающе спрашивая:
— Скажите, госпожа, кого из них вы сегодня приглянули?
— Никто не достоин. Похоже, твоё место мастера тебе уже не нужно, — холодно ответила женщина.
Учитель побледнел, на лбу выступили капли пота, и он чуть не рухнул на колени.
Голос женщины прозвучал чуть громче обычного, и Аньгэ, услышав это, любопытно обернулась. Та, будто почувствовав взгляд, медленно повернула голову и прямо встретилась с ней глазами, глядя с лёгкой насмешкой.
Аньгэ не поняла, что означает этот взгляд, но, выдержав несколько мгновений, первой не выдержала — слабо улыбнулась и отвела глаза. Женщина же продолжала смотреть на неё, её глаза — два холодных осколка звёзд, без тени эмоций.
Аньгэ тайком перевела дух: «Какой ледяной взгляд у этой госпожи! Хотя я уже давно в „Тени“, всё ещё не могу быть такой же безжалостной. Если уж становиться убийцей, надо быть похожей на неё — один взгляд должен отталкивать всех на тысячу ли!»
Она продолжала упражнения с копьём и мечом, но на лице гримасничала, пытаясь скопировать выражение лица той женщины.
Правда, её попытки выглядели наивно: юная свежесть и мягкость всё равно проступали сквозь наигранную жестокость, словно ребёнок, пытающийся изобразить взрослого.
Эта неуклюжесть не укрылась от глаз Дао Муцин — хозяйки «Тени». Увидев, как Аньгэ корчит рожицу, она наконец позволила себе лёгкую улыбку.
Повернувшись, Дао Муцин произнесла тоном, не терпящим возражений:
— Эту девушку я беру себе.
На этот раз Дао Муцин выбрала троих.
Кроме Аньгэ, это были Юнин — приёмная сестра Жэнь Биня — и ещё одна девушка по имени Юй Жоу. Все трое — стройные, изящные, с тонкими чертами лица.
Их увезли в просторное поместье. Там их заставили надевать роскошные одежды с широкими рукавами и целыми днями петь, танцевать и отрабатывать грациозные движения. О боевых искусствах никто и не заикался.
Почему именно такие «пустые» упражнения? Дао Муцин ни разу не объяснила. Но если кто-то ленился или плохо справлялся с заданиями, она находила способы наказать так, что человек начинал сомневаться в самом смысле жизни.
Неудивительно, что у некоторых появились недовольства.
Аньгэ вступила в «Тень», чтобы отомстить Цзин Босяню за себя и родителей. Она усердно тренировалась в бою, а теперь её заставляют заниматься чем-то совершенно ненужным. Она никогда не думала мстить через обман и соблазн.
Даже если придётся применять «план прекрасной женщины», Аньгэ, глядя в зеркало, понимала: хоть она и не уродина, но рядом с павлинами из императорского гарема выглядит бледно. Этот путь явно обречён на провал.
Поэтому она стала относиться к пению и танцам всё более формально. В свободное время она украдкой собирала волосы в узел, переодевалась в переделанный мужской костюм и выбиралась за пределы поместья, чтобы в одиночестве тренироваться в стрельбе из лука.
Раньше она уже умела натягивать лук в пятьдесят цзиней и поражать цель на сотне шагов. Но недавно услышала, что Цзин Босянь, этот пёс-император, способен натянуть лук в семьдесят цзиней! Это её взбесило, и она поклялась превзойти его. Теперь она таскала в пустынные места лук в сто цзиней и упрямо пыталась научиться стрелять.
Но это же сто цзиней! Обычному человеку и поднять-то такое — подвиг, не то что стрелять метко.
Аньгэ упрямо таскала свой гигантский лук. За полдня дерево-мишень осталось целым, зато вокруг него все стволы были изрешечены, кора ободрана, словно ежей натыкали.
Попасть в цель не удавалось, но Аньгэ не сдавалась. Если есть хоть один шанс — она готова приложить усилия в десятки раз больше других. Даже если лук тяжёл, как камень, даже если тетива режет пальцы, как лезвие, — она снова и снова поднимала его, дрожащими руками натягивая тетиву.
— Так ты никогда не научишься!
Рядом вдруг раздался голос.
Аньгэ вздрогнула, выстрелила наугад и резко обернулась. Перед ней на высоком коне сидел мужчина, который наклонился в её сторону.
Он был высок и широкоплеч, с лицом воина — суровым, но благородным. Судя по всему, врагом он не был.
Тем не менее Аньгэ не расслабилась. Пока не ясно, друг он или нет, нельзя терять бдительность.
Мужчина, видя её молчание, заговорил снова:
— У тебя тонкие руки и ноги. Натягивать лук в сто цзиней — уже подвиг. Если не следить за правильной стойкой, можно получить травму и остаться калекой на всю жизнь.
Пока он говорил, он уже спрыгнул с коня и уверенно направился к ней.
Подойдя ближе, Аньгэ разглядела: одежда его проста, но на поясе — золотой пояс с вышивкой. Она раньше служила во дворце и знала: такой пояс — знак знатности. А на нём висел жетон, на котором едва виднелись два иероглифа: Ланьюэ.
http://tl.rulate.ru/book/167676/11415298
Готово:
