Глядя на поднос в руках Е Аньгэ, Е Сиюй прищурилась — план уже зрел в её голове. Она резко выхватила поднос и торопливо выпалила:
— Я отнесу это в Линсю-гун! Ты скорее иди отдыхать.
Е Аньгэ не понимала, что задумала Е Сиюй. Она не верила, будто та вдруг стала такой доброй, но Е Сиюй даже не дала ей возразить — схватила поднос и стремглав помчалась в сторону Линсю-гуна.
— Какая странность, — пробормотала Е Аньгэ, глядя вслед удаляющейся фигуре, и развернулась, чтобы идти обратно по той же дороге. Только она не знала, что за ней пристально следят чужие глаза.
Ганьцюань-гун.
— Доложи Его Величеству, — стоя на коленях перед государем Великой Чу, докладывал человек, — выяснили: это служанка, зовут Е Аньгэ.
— Точно ли проверено?
Служивый остался на коленях и продолжил с почтительным поклоном:
— Совершенно точно, ошибки быть не может.
На самом деле у него в душе не было и тени уверенности. Когда он выбежал наружу, шпионка уже скрылась из виду. Он бросился в погоню и увидел двух служанок, стоящих рядом; одна из них держала поднос и направлялась в Линсю-гун. Значит, вторая и была тем самым шпионом — её имя действительно Е Аньгэ.
— Е Аньгэ?.. Хорошее имя. Жаль только… — Император Великой Чу слегка пригубил чай, а открыв глаза, взглянул с холодной решимостью, от которой служивый тут же опустил голову ещё ниже. Этот государь, хоть и обладал лицом небожителя, был известен своей железной хваткой и безжалостностью. Служивый уже предчувствовал, какова будет участь служанки по имени Е Аньгэ — скорее всего, она не переживёт и дня.
…
На следующее утро, едва Е Аньгэ проснулась, её окликнул Не-гунгун. Он радостно потянул её за рукав:
— Аньгэ, скорее иди сюда! На тебя свалилось великое счастье!
— Что? — растерялась Е Аньгэ. Она уже больше трёх месяцев служила во дворце. Хотя никогда не выделялась особой расторопностью, но и ошибок не делала. Многие из тех, кто поступил вместе с ней, давно получили повышение и стали старшими служанками, а она всё ещё числилась простой уборщицей. От этого в душе накапливалась горечь. Но сегодня слова Не-гунгуна заставили её сердце забиться быстрее: неужели и ей наконец повезло?
Не-гунгун подтвердил её догадку:
— Начиная с сегодняшнего дня ты будешь убирать Сюаньчжэн-дянь.
Это была поистине невероятная удача! Сюаньчжэн-дянь — место, где император совещается с министрами! Такое назначение словно знамение, будто над её родовой могилой задымились благословенные испарения.
Так Е Аньгэ перевели убирать Сюаньчжэн-дянь. Прошёл ещё месяц, но каждый раз, входя в этот зал, она по-прежнему дрожала от страха, будто сердце вот-вот выскочит из груди. Она входила и выходила с покорностью, убирала с трепетом, боясь малейшей ошибки — ведь так трудно было заполучить эту должность!
Каждый раз, касаясь стола, за которым сидел император, или книг, которые он листал, Е Аньгэ чувствовала, как в груди застучало от волнения. Ей казалось, будто она уже установила с этим высоким владыкой какую-то крошечную, почти незаметную связь. Она ещё ни разу не видела императора, но даже простая уборка Сюаньчжэн-дяня заставляла её голову идти кругом от счастья.
В тот день всё шло как обычно: Е Аньгэ убирала Сюаньчжэн-дянь, как вдруг её живот скрутило спазмом. Она бросила метёлку и бегом помчалась к нужнику. Разрешив проблему, она поспешила обратно — и обнаружила, что все уборщицы исчезли. Она осталась совершенно одна, растерянно оглядываясь вокруг.
Пока она колебалась — продолжать ли уборку или уйти, — вдруг за дверью послышался низкий, бархатистый голос:
— Мужу, ты сегодня решил заглянуть ко мне просто так? Неужели лишь затем, чтобы выпить со мной чашку чая?
Ему ответил другой голос — мягкий и насмешливый:
— Именно так! Говорят, генерал Чжуань только что одержал победу в Юньнани и привёз оттуда чай «Цяньюй Кунцзе». Вот и явился без приглашения, чтобы попросить у вас, Ваше Величество, чашечку этого напитка. Но ведь победа в Юньнани — великая радость! Поздравляю вас, Ваше Величество!
— У тебя язык, право, острее меча, — рассмеялся первый собеседник. — Но раз уж Юньнань одержал победу, генералу Чжуаню полагается щедрая награда. Он истинный защитник нашей Великой Чу…
Пока они беседовали, их шаги приближались к Сюаньчжэн-дяню. Е Аньгэ в ужасе замерла: слуг, не назначенных специально для присутствия при господах, строго запрещалось показываться на глаза — чтобы не портить настроение. Но теперь бежать было поздно. Оглядевшись, она быстро юркнула под императорский стол и спряталась.
К счастью, фигура у Е Аньгэ была хрупкой, и под столом она оставалась незаметной. Никто не заметил её сразу.
Оставалось только ждать, пока они уйдут, — думала она, ещё глубже прижимаясь к полу под столом.
Дверь распахнулась. Цзин Босянь, шедший первым, ничего не заподозрил. Он лишь приказал слугам поскорее приготовить чайный сервиз, чтобы угостить князя чаем «Цяньюй Кунцзе» из Юньнани.
А Е Аньгэ всё это время сидела под столом, слушая, как низкий, бархатистый голос звучит прямо над её головой. Она не видела говорящего, но каждое его слово заставляло её сердце замирать, будто его подвесили на верёвке высоко в небе и вот-вот оно упадёт, разбившись вдребезги.
Внезапно она заметила: её метёлка осталась лежать прямо на императорском троне! Шаги Цзин Босяня становились всё ближе. В панике Е Аньгэ рванулась, чтобы схватить метёлку.
Но от волнения она двинулась слишком резко — и стол, за которым она пряталась, сдвинулся. В следующий миг вся её жалкая фигура оказалась на виду у всех: согнутая пополам, лицом почти касаясь пола, сжимая в руке пуховую метёлку. Выглядела она настолько нелепо, насколько только можно себе представить…
Юноша, стоявший перед императорским столом, не удержался и фыркнул от смеха. Больше никто не издал ни звука. В комнате воцарилась такая тишина, что, казалось, можно услышать, как падает на пол волосок.
Хотя в зале стояло больше десятка людей, царила абсолютная тишина — до жути.
Е Аньгэ и сама понимала, что натворила беду. От страха у неё вылетели все мысли из головы. Она лишь падала ниц и кланялась, не смея произнести ни слова.
— Кто это?
Он спросил «она», а не «ты» — значит, отвечать должна была не сама Е Аньгэ. Тут же Не-гунгун пояснил:
— Это младшая служанка, отвечающая за уборку. Её зовут Е Аньгэ. Недавно её назначили убирать Сюаньчжэн-дянь…
— Я спрашиваю, почему эта служанка прячется под моим столом? — ледяной, безжалостный голос Цзин Босяня прокатился по залу. Услышав имя «Е Аньгэ», он нахмурился, и лицо его стало ещё мрачнее.
Остальные подумали, что император разгневан лишь из-за проступка девушки, и не заподозрили ничего особенного.
Ледяные слова Цзин Босяня обрушились на Е Аньгэ сверху, давя невидимой тяжестью, будто над её головой висел меч, готовый в любой момент обрушиться и разрубить её надвое.
Во власти ужаса она вдруг услышала мягкий голос того самого юноши:
— Похоже, она убиралась здесь и, не успев уйти, спряталась под столом.
Тот, кто мог говорить без разрешения императора, очевидно, занимал высокое положение и был в хороших отношениях с государем. Е Аньгэ, опустив голову, чувствовала, как приятен его голос — словно весенний ветерок. Но сейчас, в этой напряжённой обстановке, она не смела поднять глаза и лишь съёжилась ещё сильнее, желая провалиться сквозь землю.
И тут перед её глазами мягко колыхнулась ткань императорского одеяния цвета яркого жёлтого шёлка.
— Вывести её. Я больше не хочу её видеть.
— Ваше Величество…
Кто-то попытался заступиться за неё, но не договорил и слова — его резко оборвали:
— Неужели мне нужно повторять дважды?
Для Е Аньгэ эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. «Больше не хочет меня видеть» — что это значит?.. Неужели…
Разве за такое мелкое оступление её ждёт смерть?
Она не верила своим ушам, но в следующий миг её подняли с пола. Хотелось умолять о пощаде, но она не смела и рта раскрыть.
Она знала: между ними пропасть. Он — повелитель Великой Чу, хозяин всех судеб. А она — ничтожная служанка. У неё нет права говорить с ним. Если он прикажет молчать — она навек замолчит. Если он решит отнять жизнь — она не сможет остаться в живых.
Даже тот юноша, что заступился за неё, теперь молчал, уткнувшись в свою чашку чая, будто жизнь Е Аньгэ стоила меньше, чем глоток этого напитка.
Так Е Аньгэ бесшумно увели, не дав ей сказать ни слова, даже не позволив взглянуть на лица тех, кто находился в зале.
По пути она не сопротивлялась и не плакала — понимала: это бесполезно. Для правителей её жизнь — пылинка. Во дворце каждый день гибли такие, как она, — легко, как раздавить муравья. Просто сегодня настала её очередь.
Когда её вели, кто-то шепнул ей на ухо:
— Задержи дыхание. Как бы тебя ни ударили, падай мягко и не двигайся. Может, тогда останешься жива.
Стражники довели её до стены и остановились. Её грубо толкнули к стене, будто грязную тряпку, и в следующий миг в спину обрушился сокрушительный удар.
Удар был точным и смертоносным, но крови не было. Е Аньгэ даже не пискнула — тело её безжизненно осело на землю.
Двое стражников, не участвовавших в расправе, подошли проверить. Один из них приложил палец к её носу — дыхания не было. Она была мертва, и шансов на возвращение к жизни не оставалось.
Тогда они посмотрели на Не-гунгуна.
Тот, глядя на тело Е Аньгэ, тайком вытер слезу и с дрожью в голосе сказал:
— По дворцовым обычаям, её следует сбросить в водосток — пусть унесёт несчастье.
— Есть.
Двое мужчин подняли её: один — за руки, другой — за ноги. Несколько раз качнули в воздухе и бросили в канал.
«Плюх!» — раздался всплеск. Хрупкое тело Е Аньгэ закачалось на воде, словно увядший лист, и понеслось по течению.
Ей было пятнадцать лет. Она прожила во дворце чуть больше четырёх месяцев. Через два месяца должен был наступить Новый год — и её день рождения. Она мечтала отослать часть своего жалованья матери… Теперь это стало невозможным.
Её жизнь оборвалась в пятнадцать лет…
— Три ребра сломаны…
— Запястья и лодыжки — дроблёные переломы…
— Рана настолько серьёзна, что выживет ли она — зависит от её собственной силы. Если не придёт в себя, похороните как следует…
Она…
Неужели умерла?
Сознание Е Аньгэ было затуманено. В голове шептались какие-то голоса, но разобрать их она не могла. Веки будто налились свинцом — сколько ни пыталась, открыть их не получалось.
Ей снился долгий сон. В нём постоянно мелькали жёлтые императорские сапоги и звучал тот самый холодный, бездушный голос. Каждый раз, когда она пыталась разглядеть лицо говорящего, перед глазами вспыхивала кроваво-красная пелена, поглощавшая её, словно демонская кровь…
Так прошло неизвестно сколько дней. Однажды вечером Е Аньгэ наконец медленно открыла глаза.
http://tl.rulate.ru/book/167676/11415296
Готово:
