Как только Е Шисюнь поднялся, намереваясь найти Е Аньгэ и устроить ей разнос, дверь распахнулась с такой силой, будто её вышибли.
— Господин Е, давно не виделись!
— Ты как сюда попал? — буркнул Е Шисюнь, глядя на вошедшего с недовольством. Если бы не его вмешательство, Е Аньгэ уже давно была бы в его власти.
Перед ним стоял так называемый императорский посланец из столицы. Увидев раздражённое лицо Е Шисюня, тот холодно произнёс:
— За эти десять с лишним дней вы, господин Е, порядком возомнили о себе. Даже приказы самого государя теперь игнорируете?
— Да что ты хочешь этим сказать? — раздражённо спросил Е Шисюнь. Огонь ярости всё ещё пылал в его груди, и он не собирался скрывать своего недовольства.
Посланец, однако, не обратил внимания на его тон и продолжил:
— Собака должна вести себя как собака. Я уже предупреждал вас: не трогайте Е Аньгэ. Но вы проигнорировали мои слова. Сифилис — это всего лишь предупреждение.
— Это был ты?! Ты сделал со мной это! — зарычал Е Шисюнь. Услышав такие слова, он мгновенно потерял самообладание и бросился на посланца. Кто он такой, этот «столичный чиновник»? В уезде Сихэ хозяин — он, Е Шисюнь! Он никогда не простит тому, кто осмелился причинить ему такое унижение.
— Сам напросился на смерть! — Посланец легко уклонился от атаки. В его глазах Е Шисюнь не стоил и гроша. Надоело терпеть эту непослушную муху. Он резко взмахнул рукой, и серебряная игла вонзилась прямо в темя Е Шисюня.
Тот мгновенно застыл на месте, будто окаменевший, и через мгновение рухнул на пол. Как ни пытался он пошевелиться — всё было тщетно. Он лишь злобно таращился на своего обидчика, не в силах даже слова вымолвить. Изо рта текли слюни, а в голове лихорадочно крутилась одна мысль: «Нельзя! Нельзя! Я так долго учился, сдал экзамены, стал главой уезда… Неужели снова стану рабом? Никогда! Ни за что!»
Но сколько бы он ни думал об этом, всё, что он мог сделать, — это лежать с открытым ртом, позволяя слюне стекать на пол…
Дни шли один за другим, и вот уже наступило третье число — день, когда Е Аньгэ должна была отправиться во дворец. Говорят, после того как Е Шисюнь очнулся, он словно одержимый — стал робким, заикающимся, не мог связно говорить и даже утратил контроль над собой.
Столица, конечно же, не могла допустить, чтобы такой человек оставался чиновником. Его немедленно лишили должности, расследовали дела о коррупции и понизили до рабского сословия, запретив навсегда участвовать в императорских экзаменах и въезжать в столицу.
Госпожа Гао рассказывала об этом Е Аньгэ, но та лишь равнодушно кивала в ответ. «Небеса воздают каждому по заслугам. Кто виноват, тот и расплачивается», — думала она. Вероятно, Е Шисюнь и представить не мог, что его ждёт такой конец, когда безнаказанно творил своеволие. Говорят, Сиюй, узнав, что теперь тоже числится в рабах, сошла с ума от ярости: била и пинала отца, возлагая всю вину на него. Ведь если бы не он, она по-прежнему была бы благородной госпожой Е, а не дворцовой служанкой!
Заметив, что Е Аньгэ рассеянна, госпожа Гао сменила тему:
— Сегодня ты уезжаешь во дворец. Там всё совсем не так, как у нас в деревне. Будь осторожна. Мамы рядом не будет — береги себя.
— Не волнуйтесь, мама, — мягко сжала руку матери Е Аньгэ, словно желая успокоить её, и вскоре села в карету, направлявшуюся в столицу…
— С момента основания нашей империи Дачу прошло уже целых пятьсот лет. Главное здесь — соблюдение правил. Нарушение правил влечёт за собой смертную казнь для всей родни. Иерархия строга: императорская семья и чиновники — выше всех, за ними следуют свободные граждане, а в самом низу — рабы. Вы и сами прекрасно знаете, к какому сословию принадлежите!
Так говорил начальник службы дворца, евнух Не, едва Е Аньгэ переступила порог императорской резиденции вместе с другими новичками.
— Раз вы рабы, значит, должны исполнять обязанности рабов. Нарушите правила — никто вас не спасёт. Запомните каждое моё слово и никогда не забывайте! Члены императорской семьи входят через главные ворота, высокопоставленные чиновники — через восточные. Вам же разрешено пользоваться лишь западными служебными воротами. Уборку и прочие работы вы проводите только тогда, когда господа отсутствуют, и сразу же покидаете помещение. Ни в коем случае нельзя задерживаться! Если повезёт и вас назначат прислуживать кому-то из высокопоставленных особ, это будет величайшей удачей. А если удастся даже изменить сословие — считайте, ваши предки в гробу перевернутся от радости! Но помните: быть рядом с государем — всё равно что ходить по лезвию ножа. Никто не знает, что случится в следующий миг. Главное — соблюдать правила. Даже если прикажут есть экскременты, вы должны молча выполнить приказ. Не думайте, будто я преувеличиваю. Это…
законы выживания во дворце!
Е Аньгэ и раньше слышала, что придворные правила суровы, но не ожидала такого. Она внимательно запоминала каждое слово Не-гунгуна: раз уж она теперь рабыня — значит, будет исполнять все обязанности рабыни.
В этот момент евнух Не громко назвал несколько имён:
— Е Аньгэ, Чэнь Цзытин, Лю Хуэйцюнь, Сунь Яньлин, Е Сиюй… Вы с сегодняшнего дня будете заниматься уборкой.
«Уборка» означала, что им предстоит подметать дворцовые дорожки и нести ночную вахту — работа нелёгкая. Однако Е Аньгэ беспокоило не это, а то, что она оказалась в одной группе с Е Сиюй, которая всегда питала к ней глубокую неприязнь.
Как и предполагала Е Аньгэ, Сиюй подошла к ней и прошипела:
— Е Аньгэ, всё это из-за тебя! Поживём — увидим, я тебе этого не прощу!
Сиюй интуитивно чувствовала: с безумием отца как-то связана именно Е Аньгэ. Хотя объяснить, почему, она не могла, но была в этом уверена. Если бы не Е Аньгэ, она по-прежнему была бы дочерью главы уезда, а не рабыней во дворце!
С этого момента Сиюй возложила всю вину на Е Аньгэ, и последующие дни превратились для неё в череду мелких стычек и интриг против своей соперницы…
Сиюй то портила уборку Е Аньгэ, то подкладывала ей в постель насекомых… Но всё это были пустяки, и Е Аньгэ сама справлялась с неприятностями, чем ещё больше выводила Сиюй из себя.
Время текло, как вода. Прошло три месяца с тех пор, как Е Аньгэ попала во дворец. Жара лета сменилась прохладой ранней осени. За это время она уже привыкла к придворной жизни: главное для слуги — быть проворным и знать придворный этикет, остальное приходило само собой.
Сиюй же, привыкшая к роскошной жизни госпожи, никак не могла смириться с участью рабыни. Она то и дело жаловалась и вздыхала. На фоне её унылого вида жизнерадостность, доброта и природная грация Е Аньгэ особенно выделялись. Даже сам начальник службы Не-гунгун, увидев её, улыбался и ласково гладил по голове, восклицая: «Умница!»
Видя, как Е Аньгэ пользуется всеобщей симпатией, Сиюй кипела от злости. Но во дворце она ничего не могла поделать, поэтому лишь надувалась от обиды, за что Не-гунгун не раз наказывал её, усиливая её ненависть к Е Аньгэ.
Согласно графику, в ту ночь дежурство выпало на Сиюй. Она скучала, бродя по дворцовым переходам, когда вдруг к ней подбежал Не-гунгун:
— Быстро беги в Ганьцюань-гун! Передай, что государь сегодня избрал на ночь наложницу Цинь. Пусть готовятся!
Сиюй, конечно, не посмела ослушаться. Она немедленно отправилась в покои наложницы Цинь. Услышав весть, весь дворец пришёл в восторг, а сама Цинь даже одарила Сиюй небольшим браслетом из бусин.
Хотя подарок и не был дорогим, но раз это дар от госпожи — Сиюй бережно спрятала его за пазуху. Однако, глядя на празднично украшенный дворец, она почувствовала горечь: даже будучи дочерью главы уезда, она никогда не жила в таких роскошных палатах и не видела столько драгоценностей. Почему судьба так несправедлива?
В голове Сиюй вдруг мелькнула дерзкая мысль…
Она не ушла сразу после передачи вести, а спряталась в укромном уголке. Три месяца во дворце, а она так и не видела государя! Говорят, его красота сравнима с божественной, и даже женщины бледнеют перед ним от зависти. Сегодня — лучший шанс! Она лишь мельком взглянет, издалека… Никто ведь не заметит!
Приняв решение, Сиюй затаилась. Когда она уже начала клевать носом, вдруг раздался громкий возглас:
— Государь прибыл!
Сиюй открыла глаза: все придворные в Ганьцюань-гуне мгновенно упали на колени. Государь лишь слегка махнул рукой, отослав всех, и, обняв наложницу Цинь, скрылся с ней в покои.
Сиюй хотела разглядеть лицо государя, но была слишком далеко и ничего не увидела — лишь высокую фигуру вдали. «Я так долго пряталась, неужели уйду ни с чем?» — подумала она. К тому же вокруг никого не было… Решившись, Сиюй вышла из укрытия и осторожно двинулась к покою.
Дверь в спальню наложницы отделяла внутренние покои от внешнего мира. Сиюй ещё не добралась до двери, как услышала томные стоны женщины…
Сиюй была не ребёнком и прекрасно понимала, что означают эти звуки. Щёки её мгновенно вспыхнули, сердце заколотилось. Впервые в жизни она слышала нечто подобное.
Сдерживая бешеное сердцебиение, Сиюй шаг за шагом приближалась. Чем ближе она подходила, тем громче становились стоны. В какой-то момент она, словно одержимая, потянулась к двери и чуть-чуть приоткрыла её…
Внутри было шумно, и никто не заметил её действий. Сиюй заглянула в щель, но та была слишком узкой, чтобы что-то разглядеть. Лишь у самых ног она заметила пару жёлтых сапог с вышитыми золотыми драконами.
Это… сапоги государя!
Сиюй прижала ладонь ко рту от изумления. Подняв взгляд, она увидела высокую, статную фигуру, стоявшую спиной к ней. Лица разглядеть не удалось, но в голове мелькнул вопрос: если государь стоит здесь, то чьи же стоны доносятся с постели?
Это было странно. Неужели наложницу Цинь… осчастливляет не сам государь?
От этой дерзкой мысли Сиюй вздрогнула и быстро замотала головой, будто пытаясь прогнать нелепые догадки. Но чем больше она старалась не думать об этом, тем сильнее хотелось узнать правду!
Глубоко вдохнув, Сиюй медленно протянула руку, чтобы приоткрыть дверь ещё шире. Но едва она надавила — дверь громко скрипнула, и звук эхом разнёсся по огромному дворцу…
— Кто там? — раздался резкий голос изнутри. Человек внутри стремительно обернулся, но увидел лишь мелькнувшую тень, убегающую прочь.
— Стража! Ловите её! — приказал он.
Сиюй поняла, что попала в беду, и, не раздумывая, бросилась бежать из Ганьцюань-гуна. Она знала: если её поймают — смерть неизбежна.
Она бежала, спотыкаясь и падая, пока в одном из поворотов не столкнулась с кем-то.
— Ай! Кто тут такой невоспитанный! — потерев ушибленную голову, Сиюй поднялась с пола и, увидев перед собой Е Аньгэ, раздражённо бросила: — Е Аньгэ, чего ты ночью делаешь на улице?
Е Аньгэ тоже не ожидала встречи. Она аккуратно подбирала с пола одежду и складывала в поднос.
— Старшая сестра велела отнести этот наряд в Линсю-гун, — ответила она.
http://tl.rulate.ru/book/167676/11415295
Готово:
