Она смотрела на изящный, стройный меч в своих руках — такой прекрасный, будто не оружие, а драгоценный экспонат музея, — и со слезами на глазах прошептала:
— Прости… тебе пришлось нелегко!
Они уже почти подошли к входу в гостиницу «Башня Дунфэн Буе», как вдруг у дверей снова появился тот самый юноша с узелком в руках.
— Да ведь он же ушёл!
Юноша успел переодеться и теперь, совершенно невозмутимый, подошёл ближе, остановившись в шаге от них. На его детском личике даже заиграла улыбка:
— Учитель! Старшая сестра-ученица! С сегодняшнего дня я следую за вами!
Хуа Янь невольно распахнула глаза:
— …Погоди-ка!
Но юноша не собирался слушать возражений:
— Забыл представиться! Меня зовут Нин Чан. Можете звать меня Сяо Нин или Сяо Чан! Если что понадобится — смело приказывайте! Только не прогоняйте меня…
Хуа Янь мысленно ахнула: «Неужели так можно — просто втюхаться?!»
Нин Чан с надеждой смотрел на них обоих. Его большие глаза сияли на ещё не утратившем детской округлости лице — точно у брошенного щенка, который ждёт, что хозяин всё-таки вернётся.
Лу Чэнша взглянул на Хуа Янь.
Хуа Янь тоже посмотрела на Лу Чэншу.
И всё же она вынуждена была сообщить суровую правду:
— Ты не сможешь пойти с нами.
— Почему?! — вырвалось у Нин Чана.
— Потому что завтра начинается битва школ, — холодно ответила Хуа Янь.
«Я сама не уверена, удастся ли мне остаться рядом, не то что тебе!»
Битва школ — последнее испытание на «Вопросе Мечей».
Изначально этого состязания не существовало. Позже его ввели, поскольку результаты «Вопроса Мечей» стали напрямую влиять на авторитет школ в Цзянху, а победы отдельных учеников оказались слишком односторонними: достаточно было одного сильного бойца, чтобы вся школа вышла вперёд, но это не позволяло объективно оценить уровень нового поколения. Так и появилась битва школ.
Формат её проведения разнообразен и не привязан к единому правилу — обычно его согласовывают пять великих школ.
В прошлом бывали простые и жестокие варианты: по пять человек от каждой школы участвовали в общей схватке, и победителем становилась та школа, чьи ученики остались на ногах. Бывало и так: пять человек от каждой школы отправлялись уничтожать логово демонической секты, и победителем признавали ту школу, чьи ученики показали лучшие результаты. А однажды во время сильного голода правила временно изменили: ученики всех школ помогали в оказании помощи пострадавшим, и победителем стала та школа, чьи ученики спасли больше всего людей. В том году все были поражены: победила Долина Цисинь.
В этом году формат битвы школ уже объявили заранее: от каждой школы по пять учеников войдут в подготовленную зону испытаний. Победа присуждается за вывод противника из строя. Испытание продлится три дня, и победителем станет школа, у которой к концу останется больше всего боеспособных учеников. В зоне также будут скрываться наставники из разных школ, готовые вовремя оказать помощь раненым.
Битва школ оценивает не только силу учеников, но и их способность к организации, адаптации и сотрудничеству. Хотя наблюдать за этим напрямую зачастую невозможно, интерес к состязанию остаётся огромным.
Хуа Янь узнала, что чаще всех побеждала Секта Цинчэн.
Это вызвало у неё чувство, будто всё происходит неожиданно, но вполне логично.
Она спросила Лу Чэншу, и тот прямо ответил:
— Нет, не выигрывали.
Подумав о Лу Чэнжао и других учениках Павильона Тинцзянь, Хуа Янь мысленно вздохнула: «Действительно, не потянуть им!»
Зная, что Лу Чэнша проведёт там три дня, Хуа Янь заранее задумалась, что бы ему собрать. Но ей сказали, что организаторы обеспечат каждого ученика трёхдневным запасом провизии и простым снаряжением. От этого ей стало немного грустно.
Она ведь так долго знала великого воина Лу! И никогда они не разлучались больше чем на день!
Что же ей делать эти три дня?
Зону испытаний заранее закроют, и никто не сможет туда проникнуть или наблюдать за происходящим. Оставалось лишь ждать свежих новостей от «Башни Дунфэн Буе».
Ранним утром Хуа Янь чувствовала себя совершенно разбитой. Рядом с ней, упрямо цепляясь, точно так же ходил Нин Чан — похоже, он не осмеливался подходить к Лу Чэнше.
В Секте Цинчэн прошлой ночью было особенно шумно — будто отправлялись на экскурсию. Раны Му Сюэлана, ещё недавно кровавые и страшные, теперь почти не заметны.
Среди учеников Школы Даншань появился Чу Цзюнь. Многие перешёптывались, глядя на него. Он, нахмурившись и с растрёпанной кудрявой причёской, выглядел крайне недовольным.
Цзо Цзиншuang разговаривала с Юй Вэйтьяном. Тот улыбался, беседуя с ней, и, по крайней мере, не проявлял признаков безумия. Хуа Янь мрачно уставилась на них и мысленно фыркнула.
Школе Шишань не хватало людей, поэтому Юй Вэйтьян и несколько учеников из мелких школ объединились и выступали как одна команда.
Хуа Янь осматривалась вокруг, как вдруг её взгляд упал на чёрную фигуру.
Когда Лу Чэнша подошёл, люди по обе стороны инстинктивно расступились, будто его присутствие рассекало толпу пополам. Все остальные постепенно теряли значимость, словно вся эта толпа была лишь фоном для него одного.
Он был в чёрном, с чёрными волосами, без единого выражения на лице. Лазурная повязка на волосах и такой же цвета кисточка на мече развевались на ветру. Его взгляд оставался холодным, но в глазах светилась теплота.
— Будь осторожен, — сказала Хуа Янь, подбирая слова. — Ты, конечно, очень силён, но вдруг кто-то нападёт исподтишка… Главное, не получай ранений! А если другие, вроде Лу Чэнжао, окажутся в опасности — не обращай на них внимания! И ещё… — Она достала из кармана свёрток в масляной бумаге. — Конфеты «Цзыми» с Западной улицы. Возьми с собой! Можно будет перекусить в пути!
Лу Чэнша молча принял свёрток и положил его за пазуху.
Хуа Янь продолжала болтать, пока не поняла, что больше сказать нечего. Но ведь завтра утром она уже не увидит великого воина Лу!
— Возвращайся скорее, как закончишь!
Лу Чэнша кивнул:
— Хорошо.
Больше говорить было не о чём. Они просто стояли и смотрели друг на друга, немного помечтав вслух.
Лин Тяньсяо уже поднялся на помост и готовился объявить правила.
Хуа Янь тихо сказала:
— …Тогда иди.
Лу Чэнша слегка кивнул, медленно моргнув своими чёрно-белыми глазами.
Глядя на удаляющуюся спину Лу Чэнши, Хуа Янь внезапно почувствовала грусть. Повернувшись, она увидела изумлённое лицо Нин Чана.
Тот был потрясён:
— Старшая сестра-ученица и Учитель… такие… такие… близкие!
«Как после этого можно говорить, что она не его жена?!»
Хуа Янь не обратила на него внимания и глубоко вздохнула:
— Эх…
Лин Тяньсяо вкратце изложил правила, а затем сообщил, что победитель битвы школ получит право первым решать судьбу главы демонической секты Се Инсюаня на предстоящей церемонии суда. Эти слова вызвали бурный отклик: ученики всех школ единодушно выразили ненависть к главе демонической секты.
Хуа Янь с тревогой подумала: «Сможет ли Се Инсюань справиться с этим?»
Рядом с Лин Тяньсяо стоял человек в красном одеянии и маске. И маска, и одежда были чрезвычайно пышными и вычурными. Алый наряд Юй Вэйтьяна уже казался ярким, но этот был ещё более насыщенным — ткань усыпана пестрыми узорами, цветами всех оттенков, и подол волочился по земле, превосходя даже театральные костюмы в роскоши.
Хуа Янь спросила вслух:
— Кто это?
— Цзян Лоу Юэ! — ответил Нин Чан. — Старшая сестра-ученица разве не знает?
— А кто такой Цзян Лоу Юэ?
Нин Чан осторожно сказал:
— Старшая сестра-ученица так долго живёт в гостинице «Башня Дунфэн Буе» — неужели не знает, как зовут её владельца?
«Прости, но действительно не знаю».
Так вот он, владелец «Башни Дунфэн Буе»! Хуа Янь почувствовала уважение: человек, открывший столько филиалов и организовавший «Вопрос Мечей», явно не простой смертный. Неудивительно, что, увидев его наряд, она сразу вспомнила о вычурной Башне Сянцзянского Сокровища.
Когда Лин Тяньсяо закончил, настал черёд Цзян Лоу Юэ.
Едва тот заговорил, Хуа Янь вспомнила голос, который Лу Чэнша слышал за занавеской в «Башне Дунфэн Буе», когда расспрашивал о новостях. Голос по-прежнему невозможно было определить ни по возрасту, ни по полу.
— Какой загадочный человек, — прошептала она.
Нин Чан тут же подобострастно подхватил:
— Старшая сестра-ученица права! Цзян Лоу Юэ давно окутан тайной. По возрасту ему должно быть около ста лет, но разве похож на столетнего? Говорят, это лишь титул: каждый новый владелец «Башни Дунфэн Буе» принимает имя Цзян Лоу Юэ.
Хуа Янь кивнула, внезапно решив, что ученик Лу Чэнши весьма полезен.
Выступление Цзян Лоу Юэ завершилось быстро, и вскоре ученики начали входить в зону испытаний.
Испытательная зона находилась в густом лесу неподалёку от площадки. «Башня Дунфэн Буе» специально проложила туда деревянную дорожку.
Порядок входа определялся жеребьёвкой: через две четверти часа после входа первой школы заходила вторая, и так далее. После того как последняя группа войдёт, начнётся отсчёт времени.
Процесс затянулся, и Хуа Янь, потеряв терпение, решила прогуляться.
Именно во время этой прогулки она и наткнулась на проблему.
Издалека она увидела, как Юй Вэйтьян разговаривает с кем-то, чьё лицо не различить. Тот передал ему что-то и ушёл.
Потом ушёл и сам Юй Вэйтьян.
За последние дни Юй Вэйтьян общался со многими, и обычный человек не обратил бы внимания на его разговор. Но Хуа Янь — не обычный человек. Она хорошо знала, насколько ядовита Секта Десяти Тысяч Ядов.
Она и раньше сомневалась, зачем он здесь, а теперь стала ещё тревожнее.
А если он в сговоре с Юй Е — кто знает, какие гадости они замышляют!
Хуа Янь нахмурилась.
Битва школ вот-вот начнётся. Павильон Тинцзянь вытянул пятый номер — они войдут пятыми.
Пятеро учеников, следуя указаниям Лу Хуайтяня, заняли пять разных позиций, внимательно оглядываясь по сторонам и двигаясь осторожно. Только Лу Чэнжао относился ко всему с пренебрежением: «Кто же в здравом уме первым нападёт на Павильон Тинцзянь?»
Лес был густым, тени деревьев смыкались, вокруг царила тишина, нарушаемая лишь отдалённым стрекотом цикад. Лу Чэнжао повернулся к соседу.
Лу Чэнша смотрел ледяным, зловещим, полным убийственного намерения взглядом — от него даже Лу Чэнжао невольно вздрогнул.
С тех пор как его возлюбленная уехала, Лу Чэнша стал относиться к нему всё холоднее, и временами Лу Чэнжао чувствовал, как по шее пробегает холодок, а спина покрывается мурашками.
Теперь он боялся не нападения других школ, а того, не ударит ли Лу Чэнша его в спину.
«Неужели он осмелится? Всё-таки он часто виделся с ней и после моего ухода!»
«Разлука делает встречу сладостней — Лу Чэнша должен быть мне благодарен!»
Лу Чэнжао снова вздрогнул.
По идее, первые часы трёхдневной битвы не должны быть опасными. Лу Чэнжао пытался успокоить себя, но при этом косился на Лу Чэншу, боясь, что тот вдруг сорвётся.
«Никто ведь не сможет его остановить!»
«Чёрт, жаль, что я тогда наговорил ему гадостей! Хотя бы дождался окончания „Вопроса Мечей“!»
«Стоп… А вдруг ему вообще наплевать на мои слова?»
«Чёрт, женщины — настоящая беда!»
Зона испытаний была огромной. Они шли уже около получаса, и наступило время после полудня.
Лу Чэнъян осторожно предложил:
— Может, сделаем перерыв и перекусим?
Постоянное напряжение действительно утомляло. Они выбрали относительно открытую поляну у реки, достали сухой паёк и, жуя, настороженно оглядывались. Лу Чэнжао не хотел участвовать в этом с самого начала — его заставил отец. Он без энтузиазма откусил кусок сухаря — холодного и твёрдого.
«Чёрт, такое едят только Лу Чэнша!»
Он повернулся — и увидел, что Лу Чэнша спокойно ест конфеты янтарного цвета, похожие на прозрачное стекло.
Лу Чэнжао невольно воскликнул:
— Чёрт, откуда у тебя это?!
Лу Чэнша холодно взглянул на него и продолжил есть.
«Да что он важничает?!»
Лу Чэнжао был вне себя от злости, но не смел правда донимать Лу Чэншу. Он даже просто посмотрел на него — и Лу Чэнша тут же развернулся, будто защищая свою конфету.
«Да ладно?! Всего лишь конфета!»
«Неужели он думает, что я стану её отбирать? Хотя… смогу ли я?»
Чем больше он думал, тем злее становился. Он яростно откусил ещё кусок сухаря — и в этот момент на юге взвилась сигнальная ракета.
Это был сигнал бедствия.
Все невольно посмотрели туда, и лица их изменились.
Лин Тяньсяо заранее объяснил: у каждого ученика есть одна сигнальная ракета. Если он получит тяжёлое ранение и не сможет сражаться, он запускает её — чтобы вызвать помощь от наставников и одновременно показать, что выбыл из соревнования. Это также позволяет остальным участникам ориентироваться в количестве оставшихся противников. Но никто не ожидал, что первый выбывший появится так быстро.
Слишком быстро.
Ведь некоторые ученики, возможно, ещё даже не вошли в зону.
Однако вслед за первой ракетой одна за другой в небо взмыли ещё четыре.
Вся команда одной школы была уничтожена.
Теперь лица всех, включая Лу Чэнжао, стали серьёзными.
http://tl.rulate.ru/book/167524/11368662
Готово:
