Участников битвы школ оказалось гораздо больше, чем в поединке учеников. Там после отбора остались лишь сорок восемь лучших бойцов, тогда как в битве школ участвовало более двадцати школ — крупных и мелких. Среди них даже такие организации, как Долина Цисинь и Цисынь Тянься, изначально не славившиеся боевыми искусствами, а также небольшие объединения вроде школы Юй Вэйтяня, присоединившейся к более крупной школе. Всего же на поле вышло свыше ста человек.
Однако сразу же выбыла целая школа — явное доказательство того, что кто-то уже в самом начале решил действовать без милосердия.
— Это Чу Цзюнь?
Школа Даншань, будучи принимающей стороной, естественно стремилась прославиться на этом «Вопросе Мечей». Поэтому ещё на этапе индивидуальных поединков она выставила двух своих молодых учеников с вызовом. Результат, правда, оказался неутешительным. Чу Цзюнь, кипя злобой, был вынужден участвовать и в битве школ. В таком состоянии духа он вполне мог выбрать себе жертву среди более слабых школ — и это никого бы не удивило.
В этот момент несколько человек незаметно перевели взгляд на Лу Чэншу.
Они сами были из Павильона Тинцзянь, поэтому прекрасно знали, что это не он. Но другие… многие, вероятно, подумали именно о Лу Чэнше.
Лу Чэнша, как всегда, оставался невозмутимым и спокойно поедал свои конфеты.
Хотя они находились в одной команде, остальные всё равно держались от него на некотором расстоянии — это уже стало привычкой.
Пока все остальные двигались осторожно и настороженно, Лу Чэнша шагал легко и уверенно, совершенно не проявляя страха. И вправду — кроме Чу Цзюня, никто в здравом уме не стал бы нападать на Лу Чэншу.
Прошлогодняя битва школ всё ещё свежа в памяти.
Тогда формат соревнований был похож на нынешний. Во главе отряда Павильона Тинцзянь стоял другой дядюшка из их школы, который ничего не сказал Лу Чэнше. В то время как ученики других школ прятались и маскировались, Лу Чэнша шёл по открытой дороге, став чрезвычайно заметной мишенью.
Эта мишень была слишком соблазнительной. Несмотря на понимание, что победить его почти невозможно, множество учеников всё равно попытались устранить этого опасного соперника — кто через засаду, кто хитростью, кто внезапной атакой.
И каждый раз без исключения они оказывались за пределами поля боя.
В конце концов несколько школ объединили усилия, решив измотать Лу Чэншу в изнурительной битве. Но и это не помогло — один за другим они продолжали выбывать. Получалось так, будто они сами напрашивались на поражение. Конечно, Лу Чэнша не убивал их — просто выводил из строя тяжёлыми ранениями.
Так продолжалось с утра до ночи. В том году участников было особенно много — тридцать с лишним человек выбыли один за другим, а Лу Чэнша всё так же стоял на месте, не моргнув глазом, пока за его спиной, словно праздничные фейерверки, один за другим взрывались сигнальные ракеты.
Сам Лу Чэнша стоял посреди всего этого, суровый и непоколебимый, с мечом, будто приросшим к его руке. На фоне ярких вспышек ракет он казался одиноким и недосягаемым, будто никто в мире не мог сравниться с ним.
Все эти юные герои, полные огня и гордости, не желали сдаваться. Увидев такое, многие из них загорелись ещё большим стремлением одолеть Лу Чэншу.
«Неужели нас, стольких, не хватит, чтобы победить одного человека?!»
Так обычная битва школ превратилась в своего рода «охоту на Лу Чэншу».
Участники перестали думать о выживании — теперь все хотели только одного: победить его. Ведь победа над Лу Чэншей неминуемо принесла бы огромную славу их школе!
Поскольку Лу Чэнша, в отличие от схваток с демонической сектой, не наносил смертельных ранений, многие крепкие и быстро восстанавливающиеся ученики отказывались подавать сигнал о выходе из боя. Они просто перевязывали раны прямо на поле, ждали, пока силы вернутся, и снова бросались в атаку.
Во второй половине соревнования отряд Павильона Тинцзянь не знал ни минуты покоя.
Лу Чэнша сражался в своё удовольствие, но остальным пришлось туго.
Лу Чэнжао до сих пор вспоминал ту битву с головной болью. Три дня! Целых три дня без нормального сна и еды, постоянно настороже, ожидая нападения!
Сам Лу Чэнжао считал себя неплохим бойцом — с обычными учениками других школ он справлялся один на один. Но даже он не выдержал такого режима: третий день стал для него последней каплей. Когда он укрылся в кустах, чтобы справить нужду, его ударили дубинкой по голове — и он даже штаны не успел поднять!
Чёрт!
Одно воспоминание вызывало ярость!
В итоге та битва закончилась почти полным взаимным уничтожением между Павильоном Тинцзянь и другими школами, а победу неожиданно одержала Секта Цинчэн — ведь победитель определялся по количеству оставшихся боеспособных участников.
В этом году, учитывая печальный опыт прошлого, никто, конечно же, не станет повторять ту ошибку.
Все уже чётко осознали мощь Лу Чэнши и не будут питать ложных надежд или тратить силы впустую.
Лу Чэнжао даже подумал, что, возможно, эти трое суток вообще никто не осмелится приблизиться к Лу Чэнше — скорее, будут обходить его стороной. А значит, Лу Чэнша сможет спокойно прожить здесь три дня, а потом отправиться домой к своей раздражающе дерзкой, капризной и чертовски обаятельной возлюбленной. Этот дурак рано или поздно попадётся на уловки какой-нибудь мошенницы!
Но остальным повезёт, скорее всего, гораздо меньше.
Лу Чэнша ведь не будет выступать для них в роли телохранителя.
Однако вскоре в небе вновь вспыхнули сигнальные ракеты — сразу пять огненных вспышек поднялись ввысь.
Ещё одна школа полностью выбыла.
Все переглянулись, и выражения их лиц стали ещё серьёзнее.
К этому моменту они только что покинули русло реки — там, хоть и был хороший обзор, укрыться в случае нападения было невозможно — и вошли в небольшой лес. Над головой каркали вороны и щебетали птицы. Пока что людей поблизости не было, но напряжение росло с каждой минутой.
Все уже держали мечи наготове.
Вскоре они заметили небольшой склон в чаще деревьев — идеальное место для засады.
— Может, подождём здесь? Так бесцельно бродить — не дело, — предложил кто-то.
Лу Чэнжао, давно уставший, немедленно согласился:
— Да, да, давайте отдохнём!
Едва он договорил, как из теней показались фигуры. Все мгновенно замолчали и, пригнувшись за склоном, стали наблюдать.
— Только что было слишком странно! Хорошо, что я быстро бегаю… Кто вообще это сделал? Какой бесстыдник!
— Я тоже видел! Откуда вдруг эта ловушка? И стрелы… Разве разрешено было приносить стрелы?
— Бедняги Линь и Чжан — им досталось по полной. Они даже сигнальную ракету не успели запустить. Надо поискать поблизости нашего наставника, пусть помогает. Эта яма выглядит очень глубокой…
— Осторожнее.
Выслушав их, участники отряда Павильона Тинцзянь тоже почувствовали неладное.
И тут Лу Чэнша уже направился вниз с мечом в руке.
— Эй, подожди…
Перед ними осталось всего трое учеников из Школы Лэйтин. Увидев Лу Чэншу, они сначала замерли, а затем один из них закричал:
— Господин Лу! Не нападайте! У нас есть, что сказать!
Меч Лу Чэнши уже касался его шеи.
Ученик тут же покрылся потом. Достаточно было одного удара плоскостью клинка — и его отправили бы домой с тяжёлыми травмами. Дрожа, он выпалил:
— Я Юй Циншань из Школы Лэйтин! Мы встречались с вами в Лишане и даже немного потренировались! Неужели господин Лу не помнит…
Лу Чэнжао, потеряв терпение, рявкнул:
— Говори по делу!
Обычные ученики перед лицом представителей Павильона Тинцзянь чувствовали естественный страх.
Юй Циншань задрожал ещё сильнее:
— Мы обнаружили ловушку неподалёку. Там застряли два наших брата по школе. Сама ловушка выглядит очень подозрительно… Не могли бы вы, господа Лу, взглянуть?
Лу Чэнше было всё равно.
Лу Чэнжао считал это обузой.
Лу Чэнъян спустился следом за братьями и, чувствуя себя зажатым между двумя непримиримыми характерами, постарался быть как можно дружелюбнее:
— …Брат, может, всё-таки посмотрим?
Ловушка, о которой говорил Юй Циншань, действительно находилась совсем рядом. Глубокая яма была замаскирована листвой. Внизу виднелись два неподвижных силуэта — ученики лежали без сознания. Рядом валялись обломки нескольких стрел.
— Братья старались избежать стрел, но всё равно упали в яму и попались, — с дрожью в голосе сказал Юй Циншань. — По-вашему, могли ли это сделать ученики другой школы?
— Подождите… — вдруг произнёс Лу Чэнъян. — Там, кажется, ещё что-то есть.
Все внимательно вгляделись. В яме царила темнота, но спустя несколько мгновений стало заметно нечто, шевелящееся внизу.
Похоже на… насекомых или многоножек.
От этого зрелища у всех кровь застыла в жилах.
Ядовитые насекомые… Демоническая секта!
Как демоны могли оказаться здесь?!
— Братья Линь и Чжан!.. — закричал Юй Циншань. Он думал, что те просто потеряли сознание, но теперь понял: всё гораздо хуже.
Действительно, сколько бы он ни звал их, ответа не было.
Никто не решался спускаться вниз — кто знает, какие ещё ловушки или козни ждут внизу.
Лицо Юй Циншаня побледнело. В битве школ, конечно, бывали потери, но обычно наставники вовремя приходили на помощь, и ученики редко наносили друг другу по-настоящему опасные раны. Такого раньше никогда не случалось.
Лу Чэнжао подумал недолго и тут же направил свой меч «Билло» на Юй Циншаня:
— Запусти сигнальную ракету. Сейчас же.
Юй Циншань замялся:
— Но…
— Я не стану повторять дважды! Или хочешь, чтобы я сам отправил тебя домой в тяжёлом состоянии?
Юй Циншань, дрожа, достал ракету и поджёг её.
Время шло.
Прошла четверть часа, но вокруг по-прежнему царила тишина. Наставники так и не появились, будто всех просто бросили.
Эта мысль вызвала ещё большее беспокойство. Если сигнал не работает, значит, и остальные участники, подававшие ракеты, тоже остались без помощи. В такой ситуации…
Солнце клонилось к закату, и небо начало темнеть. Время от времени в небе вспыхивали новые сигнальные ракеты. С наступлением ночи никто не знал, чего ожидать.
Один из учеников Школы Лэйтин тихо сказал:
— Может, нам лучше вернуться…
Лу Чэнжао с сарказмом ответил:
— Возвращайся, если хочешь. Только смотри не споткнись по дороге.
— Но… — лицо Юй Циншаня исказилось от горя. — Мои братья… Хоть бы узнать, что с ними… Живы ли они хоть…
Он не знал, к кому обратиться, и в отчаянии взглянул на Лу Чэншу:
— Господин Лу, не могли бы вы…
Лу Чэнша посмотрел на него.
Юй Циншань чуть не расплакался от страха.
Лу Чэнжао мысленно фыркнул: «С чего бы ему вдруг ввязываться в чужие дела! Этот парень умеет только убивать — и всё!»
Но в следующий миг Лу Чэнша уже прыгнул в яму.
Лу Чэнжао: «?»
«Эта девчонка окончательно превратила его в идиота!»
Лу Чэнша приземлился с невероятной лёгкостью, словно облачко. Почти сразу же над ямой, из-под листвы, обрушился огромный камень, направленный прямо на него.
Лу Чэнша мгновенно метнул свой клинок «Уу Жэнь», и тот рассёк валун на части.
Все остальные: «…»
Ядовитые твари внизу поползли к нему, но один взмах его меча — и вся нечисть была уничтожена ударом ци.
Все: «…»
Лу Чэнжао мысленно выругался: «Чёрт, ты, конечно, крут!»
Лу Чэнша проверил пульс у обоих учеников и, легко оттолкнувшись от стенки ямы, выскочил наверх.
— Мертвы.
Трое учеников Школы Лэйтин поникли, на их лицах отразилась искренняя скорбь.
Покинув ловушку, они молча шли следом за отрядом Павильона Тинцзянь.
Лу Чэнжао не обращал на них внимания. Им нужно было найти место для ночлега. По времени все школы уже должны были войти на поле — значит, битва только начиналась.
Ночь опустилась, и лес стал ещё более зловещим в тишине.
Внезапно над ними навис густой туман.
В такой момент появление тумана было хуже любого несчастья.
Он настиг их мгновенно, полностью скрыв видимость. Лу Чэнжао с трудом держал меч наготове, когда вдруг услышал, как двое учеников Школы Лэйтин завопили от страха.
— Да заткнитесь вы уже! — крикнул он, но в тот же миг перед ним возник жуткий образ.
Лу Чэнша тоже почувствовал неладное.
Он не сказал ни слова, а просто закрыл глаза. В тумане его слух стал невероятно острым — он различал каждый звук: крики сзади, шелест падающих листьев…
И шаги.
Кто-то приближался.
Кто-то протянул к нему руку.
Лу Чэнша уже занёс меч для удара, но вдруг услышал тихий, знакомый голос:
— Это я!
Он едва успел остановить удар.
Но всё же подумал, что это галлюцинация.
Пока он колебался, его руку крепко сжали.
Эта рука была гораздо меньше его собственной, мягкая, с лёгким ароматом цветов, орошённых утренней росой.
http://tl.rulate.ru/book/167524/11368663
Готово:
