Не успел он договорить, как снова налетел яростный вихрь. Юнь Инь подумала, что это всё тот же ветер, и поспешно приняла истинный облик, нырнув в рукав Бай Мо. Однако на этот раз ветер и не думал стихать, напротив, он становился всё свирепее. В завываниях летящего песка и камней слышалось чьё-то жуткое стенание — звуки то прерывались, то переходили в пронзительный визг или скорбный плач.
Юнь Инь быстро воспользовалась божественным чутьём и выскочила из рукава. С трудом протянув руку в сторону гигантской травы вечернего звона, она громко закричала:
— Бай Мо! Это здесь! Аура исходит от этой травы вечернего звона!
Бай Мо, не успев ответить, сотворил защитное заклинание, чтобы укрыть их обоих, и лишь затем взглянул на исполинское растение, пробормотав:
— Духи трав и деревьев по природе своей добры, но почему здешняя божественная энергия столь ядовита и безжалостна...
Юнь Инь подбежала к нему и, нахмурившись, спросила:
— Ты сказал — дух трав и деревьев?
Бай Мо кивнул:
— У всего в этом мире есть своя духовная энергия. В этой роще полно растительности, так что появление духа неудивительно. Но я не понимаю, что это за дух, раз он столь злобен.
Юнь Инь обернулась. Среди бушующей бури трава вечернего звона казалась ещё более величественной, а зелёное сияние вокруг неё разгоралось всё ярче. Она не нашлась что ответить.
Ветер снаружи окончательно обезумел. Словно поняв, что не может их одолеть, он стал ещё яростнее, обрушивая на них тучи песка и гравия. Видя, что защита может не выдержать, Бай Мо поспешно применил Заклинание Бамбукового Сердца.
Укрепив барьер, он влил в свой голос немного бессмертной силы и звучно произнёс:
— Мы лишь хотим пройти через эту рощу и не желаем зла. Не мог бы уважаемый старший позволить нам продолжить путь?
Ветер завывал, и если бы Бай Мо не использовал магию, его слова наверняка бы утонули в шуме. Юнь Инь не понимала, то ли им не отвечают, то ли из-за рёва стихии ничего не слышно. На мгновение показалось, что напор ветра ослаб, но в следующий миг вихри закружились с новой силой.
Пока они в замешательстве переглядывались, собираясь крикнуть ещё раз, снаружи донёсся голос. Он был надрывным и хриплым, полным какой-то древней горечи — этот звук напоминал скрип старой, давно не чиненной прялки.
Юнь Инь показалось, что этот скрежещущий голос твердит:
— Верни мне сферу древесного духа...
Юнь Инь нахмурилась и, сорвав голос, выкрикнула:
— Какую ещё сферу древесного духа?
Её слова мгновенно унёс ветер. Юнь Инь топнула ногой, ругая себя за оплошность: она не использовала бессмертную силу, и как бы громко она ни кричала, сквозь такую бурю её голос просто не мог достичь слуха таинственного существа.
Она уже собиралась повторить вопрос, применив магию, когда раздался чистый, словно дуновение прохладного ветра, и исполненный достоинства голос Бай Мо:
— Должно быть, вы принимаете нас за кого-то другого, почтенная. О какой сфере древесного духа речь? Мне об этом ничего не известно.
— Не прикидывайся дураком! — пронзительный голос снаружи внезапно сорвался на крик, а затем вновь затих, оставаясь таким же безжизненным. — Если ты не знаешь, где сфера, то как вообще попал сюда? Кем ты приходишься Мэй Чанъаню?
Бай Мо посмотрел на Юнь Инь. Увидев её полное недоумение, он ответил:
— Я — Бамбуковый бессмертный с Горы Юхуан и не имею чести знать того, о ком вы говорите.
— Ты — Бамбуковый бессмертный? — ветер постепенно начал стихать. Юнь Инь, не сводя глаз с травы вечернего звона, придвинулась к Бай Мо и потянула его за рукав.
Бай Мо взглянул на неё и, заметив в её глазах нескрываемое потрясение, тоже обернулся.
Среди мерцающего зелёного сияния под деревом стояла женщина в тёмно-зелёных одеждах. Её фигура казалась хрупкой и гибкой, словно ива на ветру. Но волосы её были белы как снег, а лицо покрывала густая сеть глубоких морщин. Бледная кожа, почерневшие губы и опущенные веки... Когда она приоткрыла глаза, в них не было чистоты и блеска, как у Юнь Инь, — в них горел холодный и коварный огонь.
Юнь Инь сглотнула и, глядя, как фигура в зелёном медленно приближается, невольно спряталась за спину Бай Мо, запинаясь:
— Кто... кто такой Мэй Чанъань?
— А ты кто такая? — старуха подошла ближе и остановилась, разглядывая их. Её взгляд больше не был таким яростным, в нём читались лишь настороженность и подозрение.
Юнь Инь понимала, что они вторглись на чужую территорию, и, признавая свою вину, вежливо поклонилась:
— Я Сорока-бессмертная из Облачного двора. Мы не хотели беспокоить вас... Прошу прощения, почтенная.
— Сорока-бессмертная? — лицо старухи немного смягчилось, и в её речи больше не было той злобы, но из-за старости или долгого молчания её голос был невыносимо скрипучим, словно звук пилы по дереву.
Юнь Инь кивнула и, словно что-то вспомнив, поспешно добавила:
— Я из племени Сорок-бессмертных, а не какая-нибудь воробьиная бессмертная. Прошу вас, не поймите превратно...
Старуха, казалось, даже не слушала её. Она замерла, глядя на них, и пробормотала:
— Не Мэй Чанъань...
Её хриплый шёпот было трудно разобрать, но Бай Мо по движению её губ понял смысл и почтительно спросил:
— Почтенная, вы знаете, где живёт этот человек? Возможно, мы могли бы помочь вам найти его.
— Почтенная? — старуха нахмурилась, явно недовольная таким обращением. Прежде чем Юнь Инь успела что-то сказать, та с сомнением вздохнула:
— Неужели я такая старая?
Юнь Инь промолчала, с трудом сдерживаясь. Лицо Бай Мо оставалось спокойным, как гладь воды. Он наблюдал, как старуха коснулась своего лица, затем поднесла руки к глазам и тихо вздохнула:
— Оказывается, вот какой я стала...
Глядя на неприкрытую скорбь в её глазах, Юнь Инь не выдержала:
— Что с вами случилось?
Старуха опустила руки и с трудом подняла веки. В её глазах плескались горечь и печаль. Помолчав, она хрипло проговорила:
— Не могли бы вы помочь мне найти одного человека?
Юнь Инь тут же выпалила:
— Мэй Чанъаня?
Старуха вздрогнула и с изумлением уставилась на неё:
— Ты... ты знаешь его?
Юнь Инь, увидев, как внезапно вспыхнули надеждой её глаза, испуганно отшатнулась:
— Нет... не знаю.
Взгляд старухи мгновенно погас. Она едва слышно вздохнула, и гигантская трава вечернего звона за её спиной затряслась. Бесчисленные зелёные колокольчики зазвенели — звук был чистым, но болезненно резким. Юнь Инь прикрыла уши рукавом. Подняв голову, она увидела, что старуха уже стоит под деревом, поглаживая могучий ствол. В глазах её застыла невыносимая тоска, и по щекам покатились две слезы.
Как только слёзы упали на землю, дерево засияло ещё ярче, и изумрудный свет, который начал было тускнеть, вновь окутал его.
— Вечерний звон, не волнуйся, я давно к нему остыла, — глухо произнесла старуха, касаясь коры. — Я прошу их помочь не ради него, а чтобы вернуть сферу древесного духа...
Трава вечернего звона внезапно успокоилась, и в ладони старухи упали два маленьких колокольчика. Она посмотрела на подошедших Бай Мо и Юнь Инь, вздохнула и жестом пригласила их сесть:
— Эта история очень длинная. Если вы и впрямь готовы помочь, присядьте и выпейте чаю. Это роса, собранная Вечерним звоном, у неё освежающий вкус. Надеюсь, вам понравится.
Бай Мо и Юнь Инь приняли зелёные колокольчики, поблагодарили её и увидели, как старуха облизнула пересохшие губы. Хриплым голосом она начала рассказ:
— Меня зовут Му Си, я — древесный дух этой рощи...
...
Около двух тысяч лет назад на этой земле появилась небольшая роща. В ней было лишь несколько жаворонков, пара-тройка тонких деревьев да немного трав. Кругом не было ни души, и лишь раз в столетие здесь мог пройти случайный путник.
http://tl.rulate.ru/book/167166/11154693
Готово:
