Шэнь Цю, кипя от злости, гневно выкрикнул:
— Как ни крути, это твои сородичи! Ты ешь себе подобных — и чем ты тогда отличаешься от лесных тварей?!
Тот облизнул губы и холодно усмехнулся:
— Вождь, язык у тебя подвешен что надо, мне с тобой не сравниться. Только вот интересно, кто тогда умолял демоническую расу установить у входа в долину демонические миазмы? Любой, кто войдёт в Лес и вдохнёт хоть глоток этих демонических миазмов, сгниёт заживо… Если бы не это, разве оказались бы мы заперты в долине без пути к бегству, обречённые ждать смерти?!
Шэнь Цю весь содрогнулся и едва не рухнул навзничь — хорошо, что стоявшие сзади поддержали его. Он устоял, кипя от ярости, но был совершенно бессилен. Те, кто тогда подстрекал его принять предложение демоницы, давно уже легли в землю. А оставшиеся младшие — с детства жившие в роскоши, евшие досыта, носившие золото и серебро, — и понятия не имели, с чем тогда пришлось столкнуться и почему было принято такое решение.
Да и что толку, даже если бы они узнали? Сейчас эти дома, нагромождённые драгоценностями, были не более чем грудой бесполезных камней. Они не смогли бы понять его тогдашних чувств. Более того — в этот самый момент даже сам Шэнь Цю… сожалел.
Людей, поедающих человеческую плоть, становилось всё больше. Шэнь Цю в отчаянии топал ногами, глядя на это с ледяным ужасом в сердце, но остановить ничего не мог. Им нужно было выжить. Их жажда жизни заглушила всякую совесть и мораль. В их мире больше не существовало ни правоты, ни неправоты, ни чёрного, ни белого — только жизнь и смерть.
Не находя иного выхода, Шэнь Цю вернулся и ускорил строительство зала Сороки-бессмертной, надеясь вымолить сошествие новой Сороки-бессмертной, которая помогла бы им справиться с бедой.
Зал Сороки-бессмертной был воздвигнут. Шэнь Цю преклонил колени внутри и с глубочайшей искренностью молил Сороку-бессмертную снизойти и спасти их из пучины страданий. Но когда он ударился лбом о пол в третий раз, кто-то внезапно ворвался в зал. Шэнь Цю медленно выпрямился и услышал за спиной отчаянный крик:
— Вождь, беда! Люди начали есть собственных детей! Мёртвой плоти больше не хватает, от голода они дошли до того, что зажаривают своих сыновей и дочерей…
Услышав это, Шэнь Цю закатил глаза и потерял сознание.
Очнувшись, он велел вынести из амбаров пятую часть запасов пищи, отправил нескольких крепких юношей за водой в горы, сварил из этого кашу и распорядился разнести её по домам.
Но это могло спасти лишь на короткое время. Людоедство в долине пустило глубокие корни — остановить его было уже невозможно.
День за днём Шэнь Цю сидел на коленях в зале Сороки-бессмертной, умоляя её снизойти и избавить их от мук.
И наконец он дождался Юнь Инь.
Когда Шэнь Цю закончил свой рассказ, его губы уже растрескались, из них сочилась алая кровь, оттеняя седину у висков и придавая его облику жуткую, мрачную безысходность.
Юнь Инь, выслушав всё это, не знала, как реагировать. Возможно, из-за того, что она долгие годы жила в Облачном дворе и слишком мало знала о мире людей, ей и в голову не приходило, что человеческая жизнь может вместить столько радостей и горестей, взлётов и падений. Она оцепенело смотрела, как Шэнь Цю склонился перед ней в поклоне и с мольбой произнёс:
— Я знаю, что грехи моей жизни тяжки и непростительны. Мне не жаль умереть, но жаль людей долины. Няньшэн, Сяо У и остальные — они рождены добрыми, но лишь потому, что появились на свет здесь, теперь вынуждены вместе со мной нести это возмездие. Сорока-бессмертная, умоляю, смилуйся над этими детьми! Мои ошибки — в следующей жизни я искуплю их, став волом или конём, отплачу сторицей. Даже если мне суждено вечно пасть в тёмную темницу и никогда не переродиться, я приму это, лишь бы ты помогла этим молодым людям…
Сердце Юнь Инь внезапно сжалось от боли. Она протянула руку, помогла Шэнь Цю подняться, усадила его и низким голосом сказала:
— Дело слишком сложное. Дай мне время всё обдумать…
Шэнь Цю испугался, что это лишь вежливый отказ, но не находил слов, чтобы настоять. От волнения кровь ударила ему в голову, лицо исказилось — и он вдруг выплюнул полный рот крови.
Юнь Инь собственными глазами увидела, как алая кровь брызнула из его рта; несколько капель упали на подол её одежды и тут же исчезли. На белом нефритовом полу алые пятна выглядели пугающе. Не успела она опомниться, как взгляд Шэнь Цю стал пустым и безбрежным. Тот слабый свет надежды, что ещё недавно теплился в его глазах, исчез без следа. На губах застыла едва заметная улыбка — улыбка абсолютного отчаяния. Она услышала, как он прошептал:
— Похоже… судьба Долины Юнъань и впрямь подошла к концу…
Юнь Инь, разумеется, не могла позволить событиям развиваться подобным образом. Её чёрные глаза чуть шевельнулись — и в голове созрел план. Она выпрямилась, прочистила горло и, подражая привычной манере Императора Сороки смотреть на неё, холодно окинула всех взглядом и отчуждённо сказала:
— Всё это — следствие вашей ненасытной жадности. Вы сами навлекли на себя такую участь. Раз уж совершили ошибку, должны понести наказание. Вы сами посеяли семена — вам и пожинать ядовитые плоды. Таков заслуженный исход. Однако небеса ценят жизнь. Раз ты раскаялся, я помогу тебе.
Шэнь Цю, видя её высокомерное выражение лица и слыша слова без тени жалости, почувствовал лишь холод в душе. Но стоило ей заговорить о помощи, как в его потухших глазах вспыхнул свет.
— Благодарю, Сорока-бессмертная! — он снова склонился в поклоне, так взволнованный, что голос его дрожал.
Юнь Инь не стала поднимать его, лишь прошлась туда-сюда и сказала:
— Не спеши благодарить. Дело непростое, и сейчас я сама не знаю, как его решить. Для начала я направлю в долину воду и доставлю продовольствие, чтобы снять остроту беды. А ты, как вождь, должен наставлять людей и больше не допускать подобных бесчеловечных поступков.
— Шэнь Цю непременно наставит их как следует. Прошу, не беспокойся, Сорока-бессмертная!
Юнь Инь кивнула, но перед тем как улететь, внезапно обернулась и серьёзно спросила:
— Скажи, помимо чёрного скрытого талисмана, есть ли ещё способ найти ту демоницу, о которой ты говорил?
Шэнь Цю молча покачал головой, его взгляд померк.
……
С водой и продовольствием всё оказалось проще. Когда Юнь Инь бездельничала в Облачном дворе, чаще всего она плела не только шнуры, которые так любили придворные, но и ещё одну вещь — мешочек Солнца и Луны. Мешочек Солнца и Луны был обязательным артефактом для всех Сорок-бессмертных, сходящих в мир людей, чтобы нести благую весть. Поскольку Сороки-бессмертные предпочитали путешествовать, принимая свой истинный облик и летая, носить с собой вещи было крайне неудобно. Поэтому каждый из них всегда имел при себе мешочек Солнца и Луны, складывая туда всё необходимое и удерживая его в клюве — легко и удобно, не мешая полёту. У этого мешочка было ещё одно достоинство: хоть с виду он был меньше обычного людского кисета, внутри мог вместить целую вселенную.
Юнь Инь загрузила в него часть золотых и серебряных украшений долины, снаружи купила зерно, затем привела из близлежащих гор родниковую воду и, поместив всё это в мешочек Солнца и Луны, вернулась в Долину Юнъань.
Жители долины, увидев гору продовольствия, улыбались во весь рот. Шэнь Цю, глядя на это, был преисполнен благодарности и вместе с людьми долины не раз бился лбом о землю перед Юнь Инь.
Но сама Юнь Инь оставалась мрачной. Эта пища могла спасти их на время, но не навсегда. Если не рассеять демонические миазмы в Лесу, Долина Юнъань рано или поздно станет мёртвой долиной, и её жителям не избежать гибели.
Она стояла одна у входа в долину, глядя, как в Лесу клубятся густые демонические миазмы, и не знала, что делать. Она уже обращалась к зеркалу Сюаньфу, но дело касалось расы демонов, и даже зеркало Сюаньфу не смогло ничего выяснить. Юнь Инь тяжело вздохнула. Неудивительно, что Император Сорока с самого начала не возлагал на неё больших надежд — всё оказалось куда сложнее… С её возможностями справиться с этим и впрямь было нелегко.
Она шевельнула веками, закрыла глаза, в которых таились растерянность и робость, сжала маленький кулачок, стиснула зубы — и резко распахнула глаза, решительно направляясь в Лес.
http://tl.rulate.ru/book/167166/11154683
Готово:
