Демонесса легко рассмеялась и запрыгнула на стол прямо перед ним. Её босые ноги не касались пола, и она непринуждённо болтала ими из стороны в сторону. К её лодыжкам, казалось, были привязаны колокольчики; при каждом движении они издавали мелодичный звон, который заставлял сердце Шэнь Цю трепетать от беспокойства.
Прошло немало времени, прежде чем демонесса, словно только что вспомнив о вопросе Шэнь Цю, с улыбкой ответила:
— Господин офицер, ваши слова звучат так забавно. Я ведь уже говорила: я умею лишь напускать демонические миазмы, но никогда не училась их снимать.
Услышав это, Шэнь Цю почувствовал, как его сердце упало, однако это был его единственный шанс, и он не мог его упустить. Нахмурившись, он в отчаянии произнёс:
— Прошу, госпожа, проявите милосердие! Ради жизней людей в долине, сделайте исключение и развейте демонические миазмы хотя бы один раз!
— Какая нелепость! — Демонесса взглянула на него искоса, в её глазах читалась игривая насмешка. — Неужели господин офицер забыл? Я — демон, а не какой-нибудь милосердный будда или небожитель, спасающий страждущих.
Шэнь Цю не сдавался:
— Раньше вы уже помогали нам бескорыстно, и все жители долины хранят это в своих сердцах. Сейчас у нас беда, прошу, будьте великодушны, помогите нам ещё раз. Мы готовы отдать вам всё золото, серебро и драгоценности...
— Ещё пятьдесят лет назад я говорила, что мне нет дела до ваших сокровищ, — демонесса кокетливо рассмеялась. Она продолжала болтать ногами, и колокольчики звенели без умолку, словно по её воле. Её голос, нежный и в то же время насмешливый, мешался с этим звоном. — Тогда я помогла вам лишь из мимолётного каприза. А сейчас у меня нет настроения помогать. Мне хочется лишь смотреть, как вы мучаетесь и страдаете. Это ведь так забавно!
Шэнь Цю всё ещё надеялся на чудо, но демонесса лишь притворно вздохнула:
— Если бы это было пятьдесят лет назад, когда вы, господин, были статны и красивы, и если бы вы согласились провести со мной весеннюю ночь, я бы, возможно, исполнила ваше желание. Но сейчас... — она нежно и лукаво улыбнулась, красноречиво окинув Шэнь Цю взглядом. — Ваше нынешнее тело... даже если вы предложите его мне даром, оно мне не нужно.
Слова демонессы были весьма непристойны, и Шэнь Цю покраснел от стыда, но ради выживания своего племени он был вынужден терпеть.
Однако его терпение не принесло плодов: демонесса явно решила остаться сторонним наблюдателем. Её смех, чарующий и кажущийся безобидным, на самом деле таил в себе нечто жуткое. Он долго эхом отдавался в долине, будто тысячи невидимых зрителей с интересом наблюдали за их позором.
У Шэнь Цю не осталось выбора. Он думал о том, что прожил уже семьдесят лет и этого достаточно, но его потомки не должны умирать от голода в долине из-за его былой нелепой жадности. Он горько улыбнулся, незаметно сжал кулаки и сказал демонессе:
— Госпожа, я знаю, что мои грехи тяжки, но молодые соплеменники ни в чём не виноваты. Уберите эти демонические миазмы, и отныне моя жизнь будет принадлежать вам. Казните или милуйте — всё на ваше усмотрение.
Взгляд демонессы стал холодным. Поигрывая куском белого нефрита со стола Шэнь Цю, она холодно фыркнула:
— Хоть я и демон, я не люблю пачкать руки в крови. Кровь вас, смертных, слишком вонючая, я не стану марать руки.
Шэнь Цю постарался выпрямить свою заметно сгорбленную спину и с видом человека, готового встретить смерть, произнёс:
— Если вы боитесь запачкать руки, я сам лишу себя жизни. Только молю, уберите из леса демонические миазмы...
— Ха-ха-ха! — Демонесса вдруг разразилась жутким безумным смехом. Шэнь Цю не поднимал головы, но почувствовал, как она медленно присела перед ним. С невинным видом хлопнув ресницами, она посмотрела на него и спросила:
— Покончишь ты с собой или нет — какое мне до этого дело?
Шэнь Цю замер, не в силах вымолвить ни слова.
Глядя на его мертвенно-бледное лицо, демонесса удовлетворенно улыбнулась, обратилась в струйку чёрного дыма и исчезла.
Когда она ушла, Шэнь Цю в изнеможении опустился на стул. Внезапно он всё понял. Тот «мимолётный каприз», о котором говорила демонесса, действительно был капризом. Тогда Шэнь Цю думал, что у неё просто хорошее настроение и она решила им помочь. Но теперь он осознал: ей просто стало любопытно посмотреть, как небо загонит их в тупик...
Как он мог забыть? Она — демон, а не небожительница. Ей мало губить живые души, с чего бы ей помогать им без причины?
Шэнь Цю был бессилен. День за днём он наблюдал, как его соплеменники выживают под палящим солнцем в поисках воды и пропитания, как люди в долине постепенно худеют, превращаясь в обтянутые кожей скелеты.
Пока он пребывал в растерянности, к нему пришли с жалобой: последние остатки зерна в чьём-то доме были украдены дочиста. В семье не осталось ни рисинки, и люди были на грани голодной смерти...
Шэнь Цю поспешил разобраться, но ни у кого не было сил искать улики и выяснять, кто именно украл зерно. Случаи воровства в долине стали неисчислимы. Пытаясь утешить людей и взывая к их совести, он начал раздавать зерно из собственных запасов.
Как старейшина племени и хозяин долины, он имел куда более полные амбары, чем обычные люди. Но с начала засухи он уже не помнил, сколько раз делился с жителями. Народу в долине было много, и даже если каждой семье давать понемногу, в сумме выходил огромный объем. Постепенно и его закрома опустели.
Вскоре пришла новая жалоба: кто-то пришёл в чужой дом просить еды, а когда ему отказали, завязалась драка. Грабитель разбил хозяину голову и отобрал кашу. Теперь дети в той семье плачут от голода, содрогаясь всем телом.
Когда он попытался вразумить обидчика, тот в слезах взмолился:
— Старейшина, мы уже три дня не видели еды! Взрослые ещё могут потерпеть, но если дети не поедят, они просто умрут...
Сердце его обливалось кровью. Утешив и наставив обе семьи, он снова открыл амбар и раздал жителям треть оставшегося продовольствия.
Этот поступок не остановил грабежи, а наоборот — всё больше людей начали воровать и отнимать еду. Когда наступали благодатные годы и урожая было в избытке, никто не зарился на чужое. Теперь же никто не мог насытиться, но каждый хотел этого. Желания вошли в противоречие с реальностью, и, чтобы разрешить его, люди начали грабить.
В Долине Юнъань боялись не неравенства, а нехватки. Природное бедствие лишило их урожая и иссушило тела, но ни капли не умерило их желаний.
Шэнь Цю видел, что запасов зерна в долине не хватит и на три дня, и больше не смел раздавать его так бездумно. Он отрешённо смотрел на остатки еды. Возможно, если не раздавать зерно, у людей не будет повода для злых умыслов, краж и грабежей.
В этих мыслях была своя логика, но они не принесли ожидаемого результата. Спустя месяц вся дикая зелень в долине была вырвана с корнем, земля превратилась в пустыню. Люди походили на выброшенных на берег рыб — костлявые, едва живые. Некоторые, самые слабые и больные, уже не выдержали мук голода и скончались.
Шэнь Цю внезапно вспомнил о воспеваемой всеми Сороке-бессмертной. По легендам, Сорока-бессмертная обладала великими силами и приносила благие вести. Возможно, она сможет помочь им пережить эти трудные времена...
Но как найти её? Они заперты в долине, и выхода нет. А даже если бы они выбрались, где её искать?
В полном отчаянии он созвал Цин У и других, чтобы обсудить план действий. Один лекарь по фамилии Чэн рассказал, что в детстве видел Сороку-бессмертную. В их деревне был Храм Сороки-бессмертной, где жители ежедневно совершали подношения. В тяжелые времена нужно было искренне зажечь благовония, трижды совершить земной поклон и поведать о своих бедах и желаниях. И тогда, возможно, когда у Сороки-бессмертной будет время, она спустится в мир смертных, чтобы избавить их от невзгод.
Услышав это, Шэнь Цю немедленно приказал построить Храм Сороки-бессмертной. Но не успели работы завершиться, как в долине произошло нечто ужасное: кто-то, обезумев от голода, начал есть плоть умерших. Шэнь Цю пришёл в ужас и, бросив все дела, поспешил к месту событий. Те люди явно лишились рассудка; как бы он ни ругал и ни увещевал их, они оставались безучастны. Они говорили: «Это значит использовать всё с пользой. Эти люди уже мертвы, их тела должны послужить тому, чтобы мы выжили!»
http://tl.rulate.ru/book/167166/11154682
Готово:
