Юнь Инь не стала спрашивать, почему та задержалась, и поспешно послушалась. Однако, какие бы цвета ни пробовала Люйи, красное перо под крылом словно обладало иммунитетом ко всем краскам. Как бы она ни старалась, алый цвет не изменился ни на йоту. Более того, красный не исчез, а стал еще ярче, словно перо вот-вот нальется кровью. Испугавшись, что от её усилий тайное перо и впрямь начнет кровоточить, Люйи поспешно остановилась.
Стемнело уже давно, но из-за полной луны в небе вокруг было светло как днем. И в сердце Юнь Инь всё тоже стало предельно ясно.
— На самом деле, чтобы приносить радость смертным, вовсе не обязательно уметь летать, верно? — Юнь Инь приняла человеческий облик и пристально посмотрела на растерянную Люйи. — Перед людьми ведь совсем не нужно летать, как ты считаешь?
Люйи не поняла, к чему она клонит, и просто кивнула:
— Верно.
— Жаль, что Император Сорок так не думает, — вздохнула Юнь Инь.
В ту ночь Юнь Инь, прислонившись к плечу Люйи, до самого утра смотрела на луну.
Красители не помогли, магия была бессильна, а вырвать перо у неё не поднималась рука. Оказавшись в тупике, Юнь Инь была вынуждена смириться и слушаться Императора. Каждый день во дворце она напевала песенки, а в свободное время от скуки плела шнурки и тесьму. Постепенно сундуки Люйи наполнились её изделиями. Глядя на очередную изящную вещицу в своих руках, она решила еще раз попробовать подарить её кому-нибудь из бессмертных служанок. Но те по-прежнему избегали её как чумы. Если кто-то из них и принимал подарок, на их лицах читалось явное нежелание.
Она думала, что, пожалуй, знает причину.
Её голос становился всё лучше, пение — всё прекраснее, и птицы-соловьи смотрели на неё со всё возрастающей неприязнью. Она чувствовала вину: это ощущение было сродни тому, как кукушка занимает чужое гнездо.
К тому же, она не могла позволить себе отнимать чужой хлеб только потому, что сама не могла исполнить свою мечту.
Наконец она набралась смелости и пошла к Императору Сорок с просьбой. Она начала говорить о том, что всё сущее в мире должно занимать свое место и выполнять свои обязанности, чтобы воцарились гармония, порядок и благочестие...
Она не успела выложить все те благородные слова, что насобирала повсюду, как Император Сорок одарил её холодным взглядом и произнес:
— Юнь Инь, ты не могла бы перейти сразу к делу?
Тогда она церемонно поклонилась и торжественно произнесла:
— Юнь Инь считает, что раз я сорока, то должна спускаться в мир людей и приносить радость, а не распевать тут песенки, отнимая работу у соловьев.
— Место достается сильнейшему, так что никто ни у кого работу не отнимает.
Юнь Инь открыла рот, но не успела издать ни звука, как Император взглянул на неё с явным презрением в голосе:
— Что? Неужели в Облачном дворе вам нечего есть?
Юнь Инь пришлось уныло закрыть рот и вяло ответить:
— Есть что...
— Впрочем, в твоих словах есть смысл.
Услышав это, Юнь Инь обрадовалась и с надеждой посмотрела на Императора. Но тот не спеша отхлебнул чаю и лениво произнес:
— Если ты и впрямь не хочешь петь... ну, распевать песенки, то можешь заняться чем-нибудь другим.
Юнь Инь пришла в восторг, низко поклонилась Императору и звонко воскликнула:
— Благодарю за мудрость, Император Сорок!
— Мне как раз не хватает служанки для тяжелых работ. Если тебе нечем заняться, подметай мой двор и поливай цветы. А еще у моего жилища сейчас закладывают бамбуковую рощу — пойдешь туда приглядывать за работами.
— Император... Император Сорок?
— Что? Мало? Если этого недостаточно, в моих покоях есть комната, в которой давно никто не жил. Кажется, её не прибирали года две тысячи. Вычисти там всё, сделаем потом чайную комнату.
— Император Сорок, я...
— Я отправляюсь на гору Цаншань играть в шахматы со старейшиной Туном. Ступай!
Юнь Инь посмотрела на красивое лицо Императора, возраст которого было невозможно определить, хотела что-то сказать, но в итоге лишь беззвучно всхлипнула и повернулась, чтобы уйти.
Уже у самого выхода она услышала:
— Погоди!
Юнь Инь просияла и, обернувшись, едва сдерживала радость:
— Император, вы тоже считаете, что это не дело, верно?
— Помни: нельзя использовать магию. Я не люблю вещи, созданные чарами.
Лицо Юнь Инь застыло, но, глядя на вечно ледяную маску Императора, она лишь покорно ответила:
— Слушаюсь.
С тех пор Юнь Инь три месяца батрачила в покоях Императора Сорок.
И с тех пор взгляды всех птиц на неё стали еще более странными.
Видя, как даже те Сороки-бессмертные, что были младше неё, один за другим спускаются в мир людей помогать страждущим, Юнь Инь извелась от нетерпения и, наконец, решилась: она выберет идеальный момент и сбежит.
В тот погожий денек она оставила письмо для Люйи, собрала кое-какие вещички, отдала стражникам-воробьям несколько пилюль Нефритовой росы, а затем усыпила их дурманящей песней и счастливо спустилась в мир смертных!
Она уже знала от Люйи много новостей о мире людей.
Она знала, что кусочек пирога с османтусом в Башне Пьяного Бессмертного стоит один лань серебра, тогда как уличные торговцы продают его всего за пять вэней. Она знала, что в Доме Цяньсян самая вкусная выпечка, в Башне Высшего Ранга — самая сочная жареная утка, а в Мастерской «Прекрасный наряд» — самые изысканные и красивые одежды.
Поэтому, протрудившись полдня, помогая бедным и слабым, она специально зашла в Мастерской «Прекрасный наряд», купила себе ярко-красное платье и теперь в одиночестве сидела в отдельном кабинете Башни Высшего Ранга. Она медленно попивала вино, глядя на проходящих внизу людей и царящее вокруг веселье.
Хозяин сказал, что это отборная настойка на османтусе — вкус у неё густой, а аромат еще долго остается во рту.
Она ела миндальное печенье и золотистую утку, время от времени делая небольшие глотки. Хмельной напиток медленно разливался по телу, даря приятное тепло. Ей было невероятно уютно.
«Родиться сорокой — значит не только приносить радость другим, но и самой уметь наслаждаться жизнью. Ведь говорят же: делить радость с другими лучше, чем радоваться в одиночку. Пожалуй, в этом и есть истина».
Вино согревало, Юнь Инь была в прекрасном расположении духа; она закрыла глаза и с помощью божественного чутья стала искать поблизости очаги людских обид.
В соседнем кабинете аура была ярко-рыжей — слишком много гнева.
В десяти метрах впереди слева чувствовалась сильная синяя аура — застарелая обида.
В ста метрах позади справа ощущалась слабая белая аура — отсутствие желаний и стремлений.
В ста метрах впереди была сине-фиолетовая аура, мягкая и тягучая, но постоянно прерывающаяся, словно от глубокого отчаяния и боли.
Примерно в ли впереди...
Юнь Инь сосредоточила чутье на этом месте и увидела девочку лет десяти с соломинкой в волосах, которая собиралась продать себя, чтобы похоронить отца.
Юнь Инь внезапно открыла глаза и, сверкнув ими, вздохнула:
— Значит, это будешь ты.
Прекрасный миг, чудесный вид, да еще и в компании изысканных яств — так хотелось насладиться этим подольше. Но впереди еще много времени, так что Юнь Инь не спешила. Она сделала еще глоток настойки и собралась уходить.
Эта настойка... по словам хозяина, была совсем не крепкой, её можно было пить как воду. Но почему же после пары глотков у неё затуманился взор, она опьянела в стельку и теперь едва соображала, где находится?
— Продать себя, чтобы похоронить отца! — Она внезапно встрепенулась, из последних сил поднялась, потыкала пальцем в пространство вокруг себя и пробормотала:
— Та... та девочка... в... в какой она стороне?
Едва договорив, она рухнула на пол...
* * *
Весна на дамбе Суди, сакуры в цвету.
Вечно ледяное лицо Императора наконец изменилось: брови взметнулись вверх, взгляд стал пугающе глубоким. Когда он заговорил, на его лице застыла какая-то искаженная улыбка, а слова прогремели подобно грому, пронзая самое сердце:
— Юнь Инь, признаешь ли ты свою вину?!
Юнь Инь никогда не видела Императора Сорок в таком состоянии. Она в испуге сжалась, прижала к себе рукава и пролепетала:
— Юнь Инь... Юнь Инь...
Император холодно усмехнулся и выкрикнул:
— Несите плеть!
Юнь Инь вздрогнула, широко открыла глаза и проснулась.
http://tl.rulate.ru/book/167166/11154629
Готово:
