Цветы люлянь в Облачном дворе цвели пышным цветом. Нежно-голубой ковер устилал всё вокруг, ослепляя своей красотой.
Юнь Инь сидела на крыше, подпирая голову рукой, и ждала возвращения Люйи. Небо окрасилось в бесконечные краски заката, и последние лучи солнца окутали Облачный двор теплым сиянием. В этот миг даже холодный и безучастный Облачный двор казался мягким и уютным. На лице Юнь Инь играла улыбка, а в глазах мерцал блеск; она, не мигая, смотрела на пурпурно-красный огненный шар, ожидая, когда он скроется из виду.
Люйи обещала, что вернется не позднее заката. Люйи никогда её не обманывала.
И вот солнце уже почти зашло...
Юнь Инь сбилась со счета, какой уже раз она ждала возвращения Люйи. Ожидание подруги было единственной радостью в её жизни в Облачном дворе.
Эта Сорока-бессмертная, чей возраст бессмертия был почти таким же, как у неё, была настоящей небожительницей. Она целыми днями пропадала в мире смертных, избавляя людей от печалей и принося им добрые вести. Каждый раз, возвращаясь, она рассказывала Юнь Инь о чудесах человеческого мира — печальных или радостных, тех, что Юнь Инь никогда не доводилось пережить самой. Иногда Люйи приносила ей безделушки из мира людей. Если Юнь Инь что-то нравилось, она с помощью магии создавала целую гору точно таких же вещей. Но позже она поняла: ценность вещей в мире, пожалуй, действительно заключается в их редкости. Когда предмет перестает быть уникальным, он теряет всякий смысл. С тех пор она больше не пользовалась магией для созидания, а лишь надеялась, что Люйи принесет ей побольше разных диковинок.
На этот раз Люйи должна была принести ей краситель из мира смертных. Люйи рассказывала, что это удивительная штука: стоит лишь окунуть кусок белой ткани в чан, и она окрасится в любой цвет. Юнь Инь тогда спросила: «А если вещь не белая, её всё равно можно перекрасить?»
Люйи уверенно кивнула и успокоила её:
— Не волнуйся, я слышала от людей в красильне: если вещь не черная, она обязательно приобретет новый оттенок.
Люйи никогда не обманывала Юнь Инь, и та ей верила.
Солнце постепенно скрылось, закатные облака рассеялись, но Люйи так и не появилась. Юнь Инь моргнула и, едва слышно вздохнув, снова улыбнулась. Она обернулась птицей, собираясь слететь с крыши. Но стоило ей расправить крылья, как под крылом кольнула резкая боль.
Должно быть, она слишком долго просидела в одной позе, и внезапное движение потянуло жилы. Юнь Инь не встревожилась; она лишь спокойно осталась на месте, чтобы немного отдохнуть. Взглянув под крыло, она увидела, что её тайное перо всё такое же ярко-алое, как кровь, ничуть не изменившееся. Но она знала: когда Люйи вернется, всё изменится. У неё тоже будет темно-синее тайное перо, и ей больше не придется нести бремя своей «особенности».
Каждая сорока, обретая тело бессмертного, отращивала тайное перо. Это перо было связано с сердечными меридианами и для смертных обладало силой возвращать к жизни. Однако, если Сорока-бессмертная не отдавала его добровольно, такое перо ничем не отличалось от обычного птичьего.
Красное перо Юнь Инь и было тем самым тайным пером, которое она получила, став бессмертной.
У каждого представителя племени Сорок-бессмертных было тайное перо, и в этом не было ничего необычного, но перо Юнь Инь разительно отличалось от перьев остальных.
Все Сороки-бессмертные, совершенствующиеся в Облачном дворе, независимо от их ранга или того, насколько велики их годы совершенствования, имели темно-синие тайные перья. Они прятали их под крыльями, и, если не выставлять их напоказ, постороннему было трудно их заметить. Перо же Юнь Инь, хоть и росло там же, было пугающе ярким и алым, словно свежая кровь. Люйи как-то совершенно серьезно сказала ей, глядя на это перо, что такой цвет напоминает перо, вымоченное в крови. Такое описание было не только зловещим, но и пугающим, поэтому Юнь Инь всегда пропускала его мимо ушей.
Однако, глядя на свое перо, она невольно соглашалась с этим сравнением. Стержень пера был глубокого темно-красного цвета, подобно венам в теле, а бородки — ярко-алыми, словно брызги крови. Любой, кто увидел бы такое перо, неизбежно провел бы параллель с кровью.
По словам Императора Сорок, владыки Облачного двора, во время своего совершенствования Юнь Инь столкнулась с небесным бедствием. То бедствие было весьма странным: среди суровой зимы в мире смертных пошел кровавый дождь. Ливень не прекращался три дня и три ночи, превращая и без того унылый мир людей в сущий ад. Небеса явили знамение, и всё живое пострадало. В то время она была лишь маленькой сорокой без магических сил для защиты. Она тяжело заболела, и после этого её судьба круто изменилась — у неё выросло красное перо.
Слова Императора Сорок звучали логично, но Юнь Инь всё равно чувствовала, что здесь что-то не так. Она размышляла над этим почти год в уединении, пока однажды её не осенило. Если слова Императора — чистая правда, то сорок, попавших под тот кровавый дождь, должно было быть много. Почему же только у неё изменилась судьба?
Когда она задала этот вопрос, Император Сорок тут же нашел объяснение: все сороки, не успевшие достичь бессмертия, погибли в том бедствии, и лишь она одна выжила.
Глядя на Люйи и других соплеменников, которые выглядели её ровесниками, Юнь Инь почувствовала сомнение. Она открыла рот, собираясь докопаться до истины.
Но Император Сорок нахмурился.
Она всё же решилась и произнесла:
— Но...
Едва слова слетели с её губ, как Император пронзил её ледяным взглядом. В его голосе зазвучали странные, угрожающие нотки:
— Что? Ты сомневаешься в словах своего Императора?
— Юнь Инь не смеет, — она поспешно замахала руками и замолчала.
Юнь Инь украдкой взглянула на Императора Сорок и еще раз обдумала его слова. Хотя в них и были изъяны, в целом всё сходилось. Да и что она могла сделать, даже если бы не поверила ему? Она не помнила ни дня своего рождения, ни того, когда именно достигла бессмертия. С того момента, как она начала осознавать себя, объяснения Императора были единственным, что у неё было. Если не верить им, то верить больше не во что.
Она тихо вздохнула про себя. То странное бедствие не лишило её жизни, но стерло все воспоминания о прошлом. Император говорил, что жизнь в обмен на память — это дар, за который нужно благодарить небеса. Люйи тоже твердила, что уцелеть среди множества погибших сорок — это великая милость свыше. И всё же Юнь Инь не могла смириться.
И дело было не в потерянной памяти, а в том, что из-за этого необычного красного пера она была навечно заперта в Облачном дворе. Она не могла, подобно другим Сорокам-бессмертным, спускаться в мир людей, чтобы помогать страждущим и приносить радость. Это было священным долгом каждой Сороки-бессмертной, и занимать место, не выполняя своих обязанностей, было делом не самым достойным.
Но... Юнь Инь горько усмехнулась, размяла крылья и слетела с крыши. Она тренировалась летать каждый день, но ни разу не преуспела. Все остальные в Облачном дворе могли свободно перемещаться в своих бессмертных телах, и только у неё ничего не получалось. Сколько бы она ни практиковалась, ей всё равно приходилось принимать истинный облик птицы, чтобы хоть как-то взлететь. А стоило ей обернуться сорокой и взмахнуть крыльями, как её ярко-алое тайное перо тут же оказывалось на виду.
Именно поэтому Император Сорок запрещал ей спускаться к людям. Он твердил, что её красное перо — редчайшее сокровище во всех Шести мирах. Стоит ей явиться к смертным, как её схватят еще до того, как она успеет кому-то помочь. Ведь, несмотря на свой жуткий вид, тайное перо Юнь Инь всё еще могло возвращать людей к жизни.
Юнь Инь вспомнила три сотни лет, проведенные в Облачном дворе, и подумала о бесконечных годах впереди, отчего на душе стало тоскливо. Если бы всем бессмертным было запрещено спускаться вниз, она бы и не мечтала об этом. Но когда все остальные улетают, а она остается одна — эта мысль колола её сердце, не давая покоя ни на день.
Видя её печаль, Люйи вызвалась помочь. Она рассказала, что как-то приносила добрую весть молодой хозяйке красильни и слышала, что их красители могут перекрыть даже черный цвет, не говоря уже о красном. Люйи была полна уверенности: она обещала поучиться мастерству у той женщины, раздобыть краску и перекрасить красное перо Юнь Инь в синий.
Но почему же Люйи до сих пор не вернулась?
Пока она тревожилась, нежный и звонкий голос Люйи раздался совсем рядом:
— Как удачно, что ты уже обернулась птицей! Подними крыло и не двигайся, я сейчас всё покрашу.
http://tl.rulate.ru/book/167166/11154628
Готово:
