Внутри командного штаба воздух застыл, став тяжелым, словно свинец.
— Пылающая роща, — Ролан повторил это название, и каждое слово он выдавливал сквозь плотно сжатые зубы.
Элис, чьи глаза обычно сияли холодным блеском тайной магии, в этот миг помрачнела. Как «старожил» аванпоста, она прекрасно понимала, что скрывается за этим именем.
Это была рана, которая никак не желала затягиваться; рана, сочащаяся кровью и гноем при каждом прикосновении.
Предложение Кровавого Воя было равносильно тому, чтобы собственноручно вскрыть этот старый рубец и обильно посыпать его солью.
— Это слишком жестоко, — негромко произнес Ролан, и в его голосе явственно слышалась внутренняя борьба.
— Жестоко? — Переспросил Кровавый Вой. На его лице, иссеченном шрамами, впервые промелькнуло подобие издевки. — А когда мы столкнулись с Бездной, была ли она милосердна к нам? Были ли милосердны те братья, что обречены вечно стенать в огне? Они получили свое милосердие?
Он сделал шаг вперед, подавляя собеседника своей массивной фигурой.
— Они относятся к войне как к игре, а к шрамам нашего мира – как к сокровищам. Что ж, тогда позвольте им сыграть в по-настоящему честную игру.
— Пусть они своими глазами увидят, как выглядит «игра», извращенная Бездной.
— Пусть узнают, что существуют вещи, которые не заканчиваются даже после смерти.
Слова Кровавого Воя, подобные ледяным шипам, закаленным в горниле ярости, вонзались в сердца присутствующих.
Элис долго молчала, прежде чем энергия тайной магии, искрившаяся на кончиках ее пальцев, медленно рассеялась.
— С точки зрения логики, это эффективный метод отбора, — наконец заговорила она, и в ее голос вернулись привычная рациональность и холод. — Только те «авантюристы», что способны выдержать подобный психологический удар и сохранить волю к сражению, станут той силой, в которой мы нуждаемся. А те, кто в ужасе сбежит… им все равно не место здесь. Они лишь обуза.
Она перевела взгляд на Ролана.
— Главнокомандующий, нам нужны воины, а не туристы на прогулке. Метод Кровавого Воя груб, зато предельно прямолинеен.
Ролан закрыл глаза.
Перед его внутренним взором всплыли лица выживших солдат, когда три года назад они отступали из Пылающей рощи – лица, на которых застыло безжизненное отчаяние.
А затем он вспомнил то абсурдное чувство растерянности, возникшее в его душе, когда Кровавый Вой описывал этих странных игроков.
«Надежда…»
«Неужели они и впрямь наша надежда?»
Возможно, Кровавый Вой прав.
Надежду нужно закалять в горниле суровой реальности.
Спустя долгое время Ролан открыл глаза. Колебания исчезли, уступив место стальной решимости.
— Опубликуйте координаты Пылающей рощи на доске объявлений аванпоста. Приложите описание событий – сухое, без лишних эмоций.
— Назовите это место «зоной высокого заражения», которую аванпосту еще только предстоит зачистить.
…
Едва магическое сияние на доске объявлений обновилось, как ее тут же облепили толпы игроков.
— Новый квест! Новая локация открылась!
— Пылающая роща? Зона высокого заражения? Звучит просто топово!
— Читайте описание! «Три года назад отряд снабжения попал под утечку энергии Бездны. Вместе с грузом они были поглощены неведомым пламенем. Зона до сих пор окутана фиолетово-черным огнем, энергетическое поле крайне нестабильно»… Обалдеть, да это же готовый лор подземелья!
— А уровень? Какой там уровень нужен?
Один глазастый игрок закричал на всю площадь:
— В самом низу написано! Рекомендуемый уровень для исследования: 15!
— Пятнадцатый!
— Черт! Я только десятый апнул! Ладно, еще немного погринжу и в путь!
— Это куда реальнее, чем тот корабль-призрак двадцатого левела! Пацаны, выдвигаемся!
— Собираю пати на освоение! В Пылающую рощу! Нужен танк и хил, ДПС любые!
По сравнению с недосягаемым рейдовым подземельем «Корабль неприкаянных душ» 20-го уровня, эта «зона высокого заражения» 15-го уровня казалась лакомым куском, который сам шел в руки.
Весь Аванпост Зари мгновенно пришел в движение.
Армия игроков, еще недавно ломавшая голову над тем, как доползти до 20-го уровня, обрела новую цель. Сотни людей хлынули к складам за припасами, скупали зелья, чинили экипировку, а затем, разбившись на группы, с азартом устремились на юг, в сторону Темнолесья, ориентируясь по отметке на карте.
Их энтузиазм был даже выше, чем во время недавнего освоения побережья.
Никто из них не пытался вникнуть в трагедию, скрытую за короткими строчками описания.
В их глазах фиолетово-черное пламя было лишь спецэффектом локации, а вечно стенающие души – мобами, с которых падает лут.
…
Когда первые группы игроков на кураже достигли границы Пылающей рощи, они невольно замедлили шаг.
В воздухе висел тяжелый запах гари, смешанный с ароматом серы и тошнотворным душком гниющей плоти.
Вся роща была объята жутким пламенем, чей цвет колебался между фиолетовым и угольно-черным. Этот огонь цеплялся за обугленные стволы деревьев, за руины построек и даже, казалось, висел прямо в воздухе. Он горел беззвучно, не издавая ни треска, ни гула, но от него веяло таким леденящим холодом, что сердце невольно сжималось от страха.
— Ну и стилистика… Мощно задвинули, — вполголоса произнес один из воинов.
В этот момент в глубине рощи декорации внезапно ожили.
Промелькнула призрачная вспышка света, и на мертвых руинах из ниоткуда возникли полтора десятка фигур в форме стражников аванпоста. Они о чем-то весело переговаривались, толкая перед собой телеги, груженные припасами, и заходя в самое сердце заброшенного лагеря.
— Ни фига себе! Неписи?
— Это синематик! Началось, началось! — Игроки мигом оживились.
Они видели, как стражники начали обустраивать лагерь, разжигать костры. Все выглядело предельно буднично.
Вскоре один из солдат, проверяя груз, издал испуганный вскрик. Он в ужасе отшатнулся, указывая пальцем на открытый деревянный ящик.
В следующую секунду из ящика вырвалось фиолетово-черное пламя, мгновенно охватившее стражника!
Крика не было.
Тело солдата начало стремительно изгибаться и деформироваться прямо в огне. Плоть отслаивалась от костей, пока он не превратился в гуманоидное чудовище, сотканное из чистой фиолетовой ярости.
— Нападение! — Взревел капитан стражи, выхватывая меч. — Сжечь все припасы! Живо!
Однако было уже поздно.
Один за другим ящики с грузом взрывались, источая потоки черного пламени, которое за считанные мгновения поглотило весь лагерь.
Стражники отчаянно сражались в море огня. Они рубили мечами огненных тварей, в которых превратились их товарищи, но сталь проходила сквозь пламя, не причиняя вреда. А те, кого касался огонь, тут же сами становились частью этой стихии.
Это не было битвой.
Это было одностороннее, полное безысходности жертвоприношение.
Игроки молча наблюдали.
Они видели, как падали один за другим стражники, становясь новыми монстрами.
Видели, как капитан в последний момент вонзил меч в собственное сердце, но пламя все равно поглотило его тело, и с полным ярости ревом он обратился в часть этого пожара.
Весь процесс занял меньше пяти минут.
Спустя пять минут пламя утихло, и над руинами вновь воцарилась мертвая тишина. Словно ничего и не случилось.
Зрители замерли в молчании.
— Это…
— Ну и жесткий же тут CG… Аж самому больно стало, — прошептала девушка-жрец.
— Так… а где данж? Где мобы?
Стоило ей договорить, как над руинами фигуры только что «погибших» огненных монстров начали мерцать.
Вслед за этим вся трагедия, секунда в секунду… начала разыгрываться заново.
Снова появились стражники, снова катились телеги, снова вспыхивал огонь, и снова все превращалось в пепел.
И так круг за кругом.
До игроков наконец дошло.
Здесь не было входа в подземелье. Здесь не было финального босса.
Вся Пылающая роща была одним огромным, бесконечно зацикленным «данжем», где раз за разом прокручивалось отчаяние прошлого.
А те стражники, что бились в агонии огня, и были теми самыми «мобами», которых им предстояло фармить.
После короткого замешательства чей-то голос бесцеремонно нарушил тишину:
— Я понял! Это событийный тип инстанса! Мы должны помешать трансформации, пока их всех не пережгло!
— Чушь! Ты описание читал? Энергетическое поле нестабильно! Мы не можем вмешаться в этот цикл! — Возразил другой игрок. — Это же очевидная точка фарма! Смотрите, эти огненные духи – элитники 15-го уровня! Видите?
Толпа снова забурлила.
Скорбь и сочувствие стремительно померкли перед лицом осязаемых очков опыта и возможного дропа.
— Да какая разница! Сначала наваляем им, а там разберемся!
Первый щитоносец вскинул свой щит и с рывком врезался в только что трансформировавшегося пламенного стражника.
Бой начался.
…
Дневная суета постепенно затихала.
В деревянной хижине Карла царил покой.
Один раз заходила Селина. Она осторожно подержала ладонь над грудью Карла; мягкий Святой Свет, переплетенный с едва заметными нитями изумрудного сияния, медленно впитывался в его тело.
— У тебя крепкий организм, ты восстанавливаешься быстрее, чем я ожидала, — она убрала руку, и на ее лице промелькнула довольная улыбка. — Должно быть, рагу шеф-повара Андерса творит чудеса.
Карл чувствовал, как теплая энергия латает его перегруженные «детали», и даже резкая боль в глубине логического ядра начала отступать.
Наступила ночь.
Когда в дверь снова постучали, Карл удивился.
На пороге стоял не массивный Гром, а высокий и худощавый молодой человек. Он был одет в солянку из кожаных доспехов, а на его лице читались неприкрытый азарт и любопытство.
Игрок.
— З-здравствуйте! Вы же мастер Карл, верно? — Голос игрока дрожал от волнения. В руках он бережно держал теплый горшочек.
— Я взял поручение в штабе… сказали, тут живет приболевший NPC-кузнец! Вот, принес вам ужин от шеф-повара Андерса!
Игрок осторожно поставил горшочек на стол, при этом его глаза так и рыскали по комнате, словно он пытался отыскать какой-нибудь скрытый рычаг или квестовый свиток.
— Мастер, как вы себя чувствуете? Может, мне нужно что-то сделать для вас? Сгонять за особыми травами? Или нужны редкие руды? У меня друг – рудокоп, я всё что угодно достану!
Карл смотрел на него и молчал.
«К сожалению, сейчас мне действительно ничего не нужно».
— Спасибо за ужин, — произнес Карл. Голос все еще звучал слабо, но ровно. — Мне уже лучше.
Улыбка на лице игрока застыла.
— А? В смысле… уже лучше?
Он не сдавался и переспросил еще раз:
— Точно никакой помощи не требуется? Вы не стесняйтесь!
— Больше ничего не нужно.
Огонек в глазах игрока потух прямо на глазах. Он выдавил унылое «о-о-о», и на его лице отразилось глубокое разочарование.
— Ну тогда… отдыхайте, — понуро пробормотал он и вышел, закрыв за собой дверь с явным чувством неудовлетворенности.
Карл открыл горшочек.
Внутри было все то же простое и сытное рагу от Андерса.
Стоило ему поесть, как по всему телу разлилась волна тепла.
【 Биологическая энергия восполнена. 】
【 Состояние систем восстановлено до 81%. 】
【 Статус перегрузки логического ядра снят, болевые ощущения снижены до безопасного порога. 】
Карл медленно поднялся на ноги.
Давно забытое чувство твердой почвы под ногами вернулось к нему.
Он размял конечности: осталась лишь легкая скованность, но в целом все было в порядке.
Мучительная боль, терзавшая его так долго, наконец ушла.
Он подошел к окну и распахнул простую деревянную створку.
Ночной аванпост по-прежнему сиял огнями и гудел. Издалека доносились азартные выкрики игроков, среди которых то и дело мелькали слова «Пылающая роща» и «эффективность фарма».
Этот мир вращался с бешеной скоростью, принимая формы, которые он не мог предугадать.
И ему нужно было как можно скорее найти в нем свое место.
http://tl.rulate.ru/book/166325/11564448
