Небо еще не начало светлеть.
Ледяной утренний туман окутал восточные ворота Аванпоста Зари.
Под стенами из исполинских бревен уже собрались четверо. Их силуэты в мареве казались размытыми, но непоколебимыми.
Приближаясь прихрамывающей походкой, Карл ощутил четыре совершенно разные ауры.
Впереди стоял наставник Так. Он напоминал старое сухое дерево, вросшее в землю: молчаливый, твердый, сливающийся с окружением. В полшаге за ним замер Талин. Его дыхание было таким же сдержанным, но в нем чувствовалась жилка, присущая молодому хищнику.
На фланге, прислонившись к стене, чистил боевой топор разведчик, чей силуэт был куда изящнее и суше обычных орков. Три глубоких шрама, доходящих до кости, тянулись от его лба до самого подбородка, уродуя и без того свирепый лик и добавляя ему жуткого оскала.
Это был Железный Клык.
С другой стороны отряда стояла эльфийка в бледно-зеленом одеянии. За спиной она держала посох из белого ясеня с навершием из лунного камня, который испускал мягкое свечение, разгоняющее туман.
Маг эльфов, Утренняя Заря.
Когда фигура Карла окончательно проявилась из мглы, движение кинжала по точилу прекратилось.
Железный Клык поднял голову. Его единственный здоровый глаз оценивающе прошелся по Карлу, после чего из глотки орка вырвался издевательский фырканье.
— Хм.
Он отвернулся и что-то вполголоса прорычал Таку на орочьем.
Так не ответил. Он лишь проверил колчан за спиной, убеждаясь, что каждая стрела лежит идеально.
В то же время посох Утренней Зари на миг вспыхнул.
Волна невидимой магической энергии окатила Карла, словно ледяная вода.
Логическое ядро Карла мгновенно зафиксировало зондирование. Горнило Бездны внутри него слегка нагрелось, но он тут же силой подавил реакцию.
Действие Утренней Зари было едва заметным, но оно четко выражало ее отношение.
Скепсис и крайняя настороженность.
— Все в сборе, — наконец произнес Так. Его слова были краткими и лишенными эмоций.
— Правил три.
— Первое: я командир. Любое действие – только по моему приказу.
— Второе: во время движения соблюдать полное безмолвие. Любые лишние разговоры выдадут наше местоположение.
— Третье: при встрече с опасностью, которую нельзя устранить мгновенно, приоритет отдается отступлению, а не контратаке.
Закончив, он посмотрел на Карла.
— Твоя задача – вести нас и указывать путь к Деревне Прибрежной. Больше не делай ничего.
Эта фраза предназначалась Карлу, но услышать ее должен был каждый.
Карл кивнул.
Он прекрасно понимал свою нынешнюю роль.
Проводник и главный подозреваемый.
Скрип…
Тяжелые деревянные ворота медленно приоткрылись изнутри.
— Выдвигаемся, — скомандовал Так, первым выходя за пределы аванпоста.
Талин последовал за ним. Его спутник, Серая Погибель, неведомо когда возник рядом и бесшумно растворился в лесных тенях.
Карл шел следом, но стоило ему покинуть территорию поста, как Железный Клык грубо оттеснил его плечом.
Разведчик-орк достал из сумки прозрачный кристалл размером с кулак.
Внутри камня плавно переливалось бледно-голубое сияние.
Кристалл запечатления.
— Именем разведчика аванпоста, начать запись, — прорычал Железный Клык на всеобщем языке, вливая в артефакт частицу энергии.
Вум.
Свет внутри кристалла стал ярче и начал пульсировать с определенной частотой, поглощая в себя все окружающие образы.
Отныне все, что они увидят и услышат, будет записано без малейших искажений – прямое доказательство для главнокомандующего Ролана.
Активировав кристалл, Железный Клык намеренно пристроился позади Карла. Его тяжелое, давящее дыхание преследовало каждое движение юноши.
Строй отряда был предельно ясен.
Так и Талин шли в авангарде, проверяя тропу.
Утренняя Заря была в центре – ее магия позволяла обнаруживать аномалии энергии на большом расстоянии.
Железный Клык замыкал строй, одновременно прикрывая тыл и надзирая за Карлом.
Сам же Карл оказался зажат в самом сердце группы.
Это была и защита, и конвой.
Он был источником надвигающейся бури и единственным обузой в этом отряде, не имеющим боевого опыта.
Деревья Темнолесья были высокими и причудливо изогнутыми. Их исполинские кроны закрывали небо, и лишь редкие пятна света пробивались сквозь листву, рисуя на ковре из прелой хвои зловещие узоры.
В воздухе стоял густой запах гнили и сырости.
Группа двигалась быстро и совершенно бесшумно.
Так и Талин скользили между деревьев словно две тени; их шаги не рождали ни звука.
Карлу приходилось концентрировать все силы, чтобы хотя бы не отставать от их ритма.
Раны на его ногах давно затянулись, но долгий переход заставил его тело вспомнить, что такое истинная усталость плоти.
На исходе первого часа пути Так, шедший впереди, внезапно поднял правую руку.
Отряд мгновенно замер.
Каждый из бойцов перешел в состояние боевой готовности.
— Ар-р-р-у-у-у…
Из глубин леса донеслось несколько приглушенных, полных голода завываний.
Три мутировавших лесных волка, размером превышающие обычных собратьев, выскочили из зарослей.
Их шкуры местами облезли, обнажая темно-красные мышцы, а в глазах пульсировал безумный фиолетовый свет.
Порождения Бездны.
Схватка вспыхнула мгновенно и завершилась с пугающей эффективностью.
Короткий лук в руках Талина в мгновение ока изогнулся полной луной. Три стрелы сорвались одна за другой, точно поражая глаза трех мутировавших зверей.
Волки издали жалобный вой, их рывок захлебнулся.
Этого мига замешательства хватило, чтобы решить их участь.
Силуэт Железного Клыка метнулся с фланга. Его костяной кинжал прочертил две смертоносные дуги, вскрывая глотки двум тварям.
Последнего волка Так пригвоздил к земле стрелой, пущенной прямо в разинутую пасть, пробив череп насквозь.
В тот самый момент, когда завязался бой, правую руку Карла обожгло знакомым жаром.
«Резонанс Бездны» активировался пассивно.
В его логическом ядре мгновенно всплыли данные о заражении мутировавших волков.
【 Цель: Мутировавший лесной волк (Легкое осквернение) 】
【 Концентрация энергии Бездны: 11.8% 】
【 Предупреждение: Источник загрязнения – поверхностный контакт, не является глубинным поражением ядра… 】
Намного ниже, чем ожидалось.
В базе данных Карла четко сохранились замеры того куска металла, который они с Талином принесли на аванпост – там концентрация была видна невооруженным глазом. Согласно этим данным, уровень инфекции у волков был даже ниже, чем у того саблезуба, которого Карл встретил в самом начале.
Этот показатель… он был неправильным.
— Их осквернение…
Карл подсознательно хотел озвучить свое открытие.
— Заткнись!
Сдавленный гневный рык раздался из-за спины.
Изуродованное лицо Железного Клыка оказалось в опасной близости от Карла; в зверином зрачке читалось неприкрытое предупреждение.
— Твое дело – вести нас.
Карл проглотил оставшиеся слова.
После окончания боя Талин не стал сразу избавляться от туш. Он достал из сумки набор точных инструментов и принялся препарировать одного из волков.
Ловко вскрыв брюхо зверя, он извлек часть внутренних органов и поместил их в особый сосуд.
Утренняя Заря подошла ближе и коснулась образцов кончиком пальца.
В воздухе проявился круг бледно-голубых рун, начавших анализ энергетического состава пробы.
Спустя мгновение эльфийка подняла голову и посмотрела на Така. В ее взгляде сквозило недоумение.
— Концентрация осквернения крайне мала. Хотя во внутренних органах видны следы эрозии, активность энергии Бездны гораздо ниже стандартных значений, зафиксированных в архивах для восточной части Темнолесья.
Ее доклад подтвердил догадку Карла.
Так подошел к туше, присел, лично осмотрел раны и поднялся.
— Информация устарела, — выдал он единственное логичное объяснение. — Продолжаем путь.
Отряд снова двинулся вперед.
Дальнейшая дорога лишь доказала, что это не было случайностью.
Они продвинулись еще на пять километров на восток, пережив две атаки порождений Бездны.
Сначала это были три гигантских мутировавших паука, затем – стая кровожадных оскверненных воронов.
И каждый раз отчет Утренней Зари указывал на одно и то же.
Концентрация энергии Бездны неуклонно снижалась.
Это полностью противоречило всем знаниям Аванпоста Зари, накопленным за триста лет.
Считалось, что восток Темнолесья – это эпицентр заражения; чем глубже заходишь, тем сильнее порча, тем могущественнее и безумнее твари.
Но сейчас факты, через которые они проходили, дюйм за дюймом опровергали эту незыблемую истину.
Логическое ядро Карла работало на пределе.
Он сопоставлял постоянно меняющиеся значения загрязнения с теми кадрами катастрофического «слияния материков», что сохранились в его памяти.
Смелое и пугающе логичное предположение начало обретать форму.
Дело не в том, что сведения устарели.
А в том, что сам мир был изменен.
Когда Ядро Мира насильно вшивало изолированный модуль карты «Деревня Прибрежная» в основной массив материка Азерот, оно, ради стабильности стыка, провело принудительное… очищение прилегающих зон.
Так выбрал для привала огромный валун на возвышении с хорошим обзором. Он приказал всем немного отдохнуть.
Серая Погибель затаился в тенях неподалеку, выступая самым надежным часовым.
Костер, разведенный между камней, разогнал холод и осветил суровые лица разведчиков.
Так разложил на свободной площадке у огня все биологические образцы, собранные по пути.
Он молчал, предоставляя действиям говорить вместо слов.
От самого первого волка до последнего ворона энергия Бездны на останках демонстрировала четкое, ступенчатое снижение.
— Степень осквернения слабеет, — наконец нарушил тишину Так. — Чем дальше на восток, тем слабее Бездна. Это ненормально.
Дыхание Железного Клыка стало тяжелым. Его единственный глаз не отрывался от пламени костра; тени плясали на его лице, заставляя шрамы казаться живыми многоножками.
Внезапно он резко повернул голову и впился взглядом в Карла.
— Ты!
Голос разведчика-орка был полон подавленной ярости.
— Ты ведь знал об этом заранее?!
— Ты намеренно скрыл ключевые сведения, чтобы заманить нас в какую-то ловушку?!
Обвинение гулким эхом разнеслось в ночной тишине.
Взгляды Талина и Утренней Зари одновременно скрестились на Карле.
Карл не обратил внимания на рык Железного Клыка.
Он лишь спокойно смотрел в огонь, в его зрачках плясали отсветы пламени.
Время пришло.
Он медленно поднял голову, встречая три испытующих взора и один, полный жажды крови.
— Если вы готовы слушать… — заговорил Карл. Его голос был чистым и уверенным.
— …я могу объяснить, почему Темнолесье очищается.
Он сделал паузу, заставляя каждого в отряде сосредоточиться на нем.
— Но сперва вам придется поверить в еще более абсурдную истину.
— Три дня назад этот мир был сшит заново.
http://tl.rulate.ru/book/166325/11366721
