Роуз вернулась в свои покои глубокой ночью. Едва переступив порог, она увидела Занго Тацую, который уютно устроился у камина. В его руках был старый, пожелтевший от времени пергаментный свиток, который он внимательно изучал при неверном свете пляшущих языков пламени.
За годы своего существования Роуз — или та, кем она была на самом деле — собрала немало таких свитков. В них хранились причудливые мифы, забытые легенды и обрывки истории Валорана, которые большинство считало лишь сказками. Для неё они были безделицами, но для Тацуи, чья жажда знаний казалась ненасытной, эти записи стали идеальным пособием для практики в чтении и понимании этого мира.
— Почему ты не спишь? — мягко спросила она, подходя ближе. — Ты ведь так сладко дремал, когда я уходила.
Роуз обошла кресло и нежно обняла мужчину со спины, обвив руками его шею. Она прижалась щекой к его уху, ища тепла и тишины после тяжелого совета.
Тацуя отложил свиток в сторону и слегка повернул голову, запечатлев мимолетный, почти невесомый поцелуй на её щеке. Он откинулся назад, доверчиво прислонившись к плечу Роуз.
— Как я мог спать, когда ты ушла? — его голос звучал низко и искренне.
— Ох, вечно ты говоришь эти сладости... — Роуз негромко рассмеялась, и в этом смехе проскользнули нотки истинного удовольствия. — Но мне нравится это слышать. За это полагается награда.
Она высвободилась из его объятий, грациозно крутанулась на месте и, сбросив туфли на высоком каблуке, легким движением опустилась прямо к нему на колени.
В последнее время Роуз всё чаще ловила себя на мысли, что её тянет к этому человеку с пугающей силой. И дело было не только в ней самой. Где-то там, в потаенных глубинах её сознания, в самых темных уголках души, её истинная сущность — Бледная Дама — тоже проявляла странное беспокойство. Она стала чаще принимать ванны, словно пытаясь смыть невидимый налет, и всё больше времени проводила в раздумьях об этом странном пришельце.
Казалось, в Тацуе было нечто такое, что стояло выше магии, нечто фундаментальное и необъяснимое. Сколько бы она ни пыталась прощупать его магическими потоками, она неизменно возвращалась ни с чем. Словно он был не просто человеком, а некой константой, которую невозможно измерить привычными арканами.
— Ты ушла на совет посреди ночи... Случилось что-то серьезное? — Тацуя осторожно положил ладонь на её живот, поглаживая сквозь тонкую ткань платья. В свете камина его лицо казалось сосредоточенным и немного встревоженным. — Мередит обмолвилась, что на фронтах сейчас не всё гладко.
— Да, — Роуз вздохнула, прикрыв глаза. — Дикие племена с севера объединились с бандами разбойников и начали массированное наступление. А в Бессмертном Бастионе сейчас катастрофически не хватает обученных солдат.
— Ты ведь не собираешься на поле боя? — Тацуя резко выпрямился, в его глазах вспыхнула стальная решимость. — Я не позволю тебе рисковать. Если кто и должен идти, то это буду я.
Сердце Роуз пропустило удар. Она на мгновение отвела взгляд, не в силах вынести эту чистую, незамутненную заботу, но на её губах заиграла счастливая улыбка. Она накрыла его ладонь своей, переплетая их пальцы.
— Глупенький... Как-никак, я высокопоставленный член академии Черной Розы. До того, чтобы посылать меня в самую гущу сражения, дело еще не дошло.
— Вот и славно, — выдохнул он, заметно расслабляясь.
Тацуя подбросил в огонь пару сухих поленьев. Раздался громкий *Треск! Пляк!*, и сноп искр взметнулся вверх по дымоходу. В комнате воцарилась уютная, почти интимная тишина, нарушаемая лишь гулом пламени. Они просто сидели так, наслаждаясь близостью друг друга.
Спустя долгое время Роуз тихо позвала:
— Тацуя?
— М-м?
— В тех обрывках памяти, что у тебя остались... нет ли чего-нибудь... о том, как бороться с кавалерией?
Тацуя на мгновение замер, его брови сошлись на переносице, имитируя глубокую задумчивость.
— Есть несколько способов, но...
— Ну же, расскажи мне! — Роуз игриво затрясла его за плечи, словно пытаясь «вытрясти» из него информацию.
— Эй, полегче, у меня сейчас голова закружится! — рассмеялся он.
Когда шуточная потасовка утихла, Тацуя поудобнее перехватил Роуз и заговорил уже серьезно:
— Сначала опиши ситуацию. Для разных условий нужны разные подходы.
Роуз уткнулась лбом в его плечо, её голос стал глухим:
— Крупная банда разбойников спускается на юг по западному склону гор Гореал. Они обошли восточную линию обороны Ноксамурча и теперь грабят всё на своем пути. У них около сотни всадников. Это серьезная сила, а у нас в этом секторе совсем нет конницы, чтобы им противостоять.
— У этих всадников есть стремена? — быстро спросил Тацуя. — Они умеют стрелять из лука на скаку? Какое у них основное вооружение?
— Стремена? — Роуз в замешательстве подняла голову. — Что это такое?
Она на мгновение задумалась, а затем продолжила:
— Если я правильно помню донесения, их оружие — это самодельные копья на деревянных древках или одноручные тесаки. Тех, кто способен прицельно стрелять из седла, единицы. Даже если у них есть короткие луки, на скаку они не представляют большой угрозы.
— Вот как... — Тацуя задумчиво прищурился.
Видя его уверенный вид, Роуз шутливо надула губы и ущипнула его за щеку.
— Ну и? Долго будешь молчать?
— В такой ситуации всё довольно просто, — начал он, и в его голосе зазвучали нотки опытного стратега. — Если есть мощные луки или арбалеты, достаточно выставить стену длинных пик, чтобы заставить всадников остановиться или повернуть. Как только их натиск захлебнется, стрелки довершат дело. Если же стрелков нет, придется действовать хитрее. Нужно копать ловчие ямы для лошадей, расставлять скрытые растяжки-путы. А когда строй кавалерии рассыплется и кони начнут падать, в дело должны вступить бойцы с крючковатыми косами — гвизармами. Ими удобно подрезать сухожилия лошадям и стаскивать всадников на землю, где их преимущество сойдет на нет...
Он замолчал, заметив, что Роуз смотрит на него совершенно ошеломленным, почти глупым взглядом.
— Роуз? Что-то не так?
— Тацуя... я не совсем понимаю, что такое «ловчие ямы» или «растяжки», но я верю, что твой план сработает.
Она поднялась с его колен, её лицо стало непривычно серьезным, в глазах боролись решимость и сомнение.
— Завтра я отправлю пятерых магов вместе с ополчением Ноксамурча к горам Гореал, чтобы перехватить бандитов. Ты... ты хочешь пойти с ними? Если ты сможешь проявить себя и помочь разбить врага, ты заслужишь свое место в Ноксамурче. Тебя больше никто не посмеет называть чужаком.
Тацуя усмехнулся и уверенно вскинул подбородок.
— Знаешь, этот ваш Ноксамурч для меня не так уж важен... Но если я могу помочь тебе, то я обязательно пойду.
Глаза Роуз внезапно увлажнились.
— Тацуя... я правда боюсь, что однажды ты уйдешь... уйдешь туда, где я никогда не смогу тебя отыскать...
— Если мне и придется уйти, — он притянул её к себе, — то я уйду только туда, где будешь ты.
Огонь в камине разгорелся с новой силой. *Треск! Хруст!* Звуки сгорающего дерева постепенно заглушили тихие, прерывистые вздохи, напоминающие нежное мурлыканье кошки.
* * *
Бог весть сколько времени спустя, в потаенных глубинах подземного города под Бессмертным Бастионом, женщина с растрепанными волосами, выглядевшая так, словно не покидала своих покоев вечность, внезапно распахнула глаза. С трудом сбросив с себя легкий кожаный доспех и отбросив в сторону магический посох, она с крайне сложным выражением лица шагнула в огромную купальню, наполненную магически подогретой водой...
* * *
На следующее утро, еще до того как первые лучи солнца коснулись шпилей крепости, народ Ноксамурча, получивший приказ о мобилизации, начал собираться на площади Завоевателей.
За пределами площади сотни детей и подростков провожали строй заплаканными глазами. В утреннем тумане фигуры их родных казались призрачными, словно они уже уходили в мир иной, чтобы никогда не вернуться.
Надальц стоял во главе этого строя, но ему казалось, что он стоит на краю бездонной пропасти.
Старики, дрожащими руками натягивающие на себя куски рваной кожи, которые когда-то были доспехами... Юные девушки, сжимающие короткие зазубренные ножи и пытающиеся смотреть свирепо, чтобы скрыть смертный ужас в глазах... Хромые старухи с тяжелыми дубинками, в которые были вбиты ржавые гвозди...
Сколько из них вернется живыми?
Надальца словно кольнуло иглами в глаза. Он низко опустил голову, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.
То, что на них было надето, нельзя было назвать броней — просто обрывки шкур, потому что настоящих доспехов в арсеналах не осталось. Зазубренный нож в руках той девчушки — единственное наследство от погибшей матери. И теперь она, как и её мать когда-то, шла с этим ножом навстречу смерти. У той старухи не осталось никого из близких, и она выбрала последний путь — сгореть в пламени войны, забрав с собой хоть кого-то из врагов.
Станальда стоял рядом, его взгляд был тяжелым и мрачным.
— Неважно, сколько из них вернется, — негромко произнес он. — Сегодня воля и слава Ноксамурча будут выжжены в сердце каждого. После этой битвы «Ноксамурч» станет не просто названием города, а самой кровью, текущей в наших жилах.
Услышав это, Надальц расправил плечи и поднял взгляд.
— Всего четыреста двадцать один человек. Пятьдесят ветеранов-инвалидов, двести двадцать пять стариков, сто сорок один новобранец, едва перешагнувший порог двадцатилетия, и женщины... А также пять магов Черной Розы.
— Нет, — раздался уверенный голос со стороны входа на площадь. — Четыреста двадцать два человека!
К ним шел Занго Тацуя, и за его спиной на солнце тускло поблескивал металл.
http://tl.rulate.ru/book/166315/10946412
Готово:
