Прошло всего три томительных, полных первобытного ужаса года с тех пор, как над истерзанными землями Валорана отгремели последние залпы катастрофических Войн Рун. Мир, едва успевший оправиться от тирании железного призрака и безумия магических бурь, всё еще содрогался в конвульсиях, но на пепелище старого порядка уже прорастали семена новых империй. Эпоха великих потрясений, начавшаяся с Войны Гигантов, сменилась хрупким, едва осязаемым затишьем, и на карте континента стали проступать контуры молодых государств.
На западе, у берегов моря Завоевателей, крепла Демасия. Её народ, стремясь защититься от магии, уже начал возводить стены из рукотворного антимагического камня — петрицита. Но здесь, в самом сердце восточных земель, судьба ковалась иначе. Племя Ноксии вместе с горсткой выживших в горниле магических войн захватило Бессмертный Бастион — древнюю, пропитанную кровью и мраком твердыню. Так родилось государство, нареченное Ноксусом.
Этот железный оплот, воздвигнутый из черного камня и закаленной стали, стал бьющимся сердцем новой империи. Бывший военачальник Узул, ныне известный как Мордекайзер, томился в заточении в царстве мертвых, запечатанный силами Черной Розы и воинами Ноксии. Он и не подозревал, что в его бывшей цитадели, в самом чреве его былого величия, зарождается сила, способная превзойти его собственную жестокость.
Вместе с ноксианским календарем, который солдаты разносили по всем уголкам окрестных земель, крепла и репутация нового соседа. Племена, жившие в тени Бессмертного Бастиона, быстро осознали: Ноксус унаследовал традиции тиранов Темной эпохи. Жажда экспансии и инстинкт завоевателя были вписаны в саму структуру гранитных равнин, на которых стояла крепость.
Те, кто не желал склонять голову перед знаменами Ноксуса, в спешке покидали родные места. Целые племена устремлялись к западному побережью, надеясь найти приют за стенами строящейся Демасии. Другие же, не желая испытывать судьбу в ледяных пустошах Фрельйорда, осели на равнинах Ноксамурча, зажатых между двумя растущими гигантами.
Защищенные с юга Серебряными горами, а с севера — неприступными пиками Уруса, люди под предводительством племени Момбия основали свое государство — Ноксамурч. Пользуясь природными каменоломнями окрестных хребтов, они в кратчайшие сроки возвели на восточной границе каменную стену. Низкая и неказистая, она не могла сдержать серьезную армию, но служила явным оскорблением для амбиций Ноксуса.
Впрочем, кузнецы Бессмертного Бастиона не обращали внимания на жалкие потуги соседей. День и ночь над городом разносился мерный стук молотов о наковальни. В пламени огромных горнов ковалось самое простое и эффективное оружие — орудия смерти, призванные расширять границы империи. Новорожденный Ноксус стоял перед лицом новых вызовов: прежде чем отправиться в поход за мировым господством, ему нужно было доказать, что он сам не станет чьей-то добычей.
Бессмертный Бастион внушал трепет. Его зубчатые стены взмывали в серое небо, а величественные ворота были высечены из колоссальных монолитов, испещренных магическими рунами. Узкие, извилистые улочки внутри города были спроектированы так, чтобы один воин мог сдерживать целую толпу. Любой, кто осмелился бы штурмовать этот город, должен был быть готов к тому, что его кровь вытечет до последней капли.
Мастера племени Ноксии трудились не покладая рук, пытаясь восстановить величие древней цитадели, но даже их лучших усилий не хватало, чтобы воссоздать и сотую долю того мрачного великолепия, что царило здесь при тиране прошлого.
В глубине цитадели, в одном из торжественных залов, Надальц — нынешний лидер племени Ноксии — нахмурив густые брови, обсуждал что-то важное со старейшинами. В стороне от них, в тени колонн, восседала прекрасная женщина. Она медленно потягивала густое красное вино из изящного кубка, и на её губах играла едва заметная, загадочная улыбка.
Тишину нарушил грохот шагов. В зал вошел варвар в поношенном кожаном доспехе, вооруженный копьем. Старейшины тут же замолкли, бросая на вошедшего недовольные взгляды.
— Босс Надальц! Я поймал во внутреннем городе очень странного шпиона! — проорал вошедший.
— Дорт, ты, тупоголовый баран! — Надальц вскочил с места, его лицо покраснело от гнева. — Сколько раз я тебе говорил: называй меня «вождь» или «господин»! Мы больше не дикие звери, рыщущие по пустошам. Проявляй уважение к моему титулу, ты меня понял?
Раздраженный вождь отвесил солдату увесистый пинок, но Дорт лишь глупо хихикнул и почесал затылок, ничуть не обидевшись.
— Идиот... Если поймали шпиона — просто казни его на месте. Нечего отвлекать меня по пустякам. Проваливай!
— Нет, босс Надальц, этот шпион... он другой. Совсем другой! — Дорт попытался изобразить что-то руками у своего лица, запинаясь и косясь на прекрасную женщину в тени.
Заметив его взгляд, женщина слегка кивнула, и у бедного варвара едва не подкосились колени от её мимолетного внимания.
— Этот иноземец... он мужчина, но он сияет, словно само солнце! Он... он такой же красивый, как леди Роуз. И одежда на нем странная, рваная, но такой ткани я в жизни не видел. Я подумал, босс, что вам стоит на него взглянуть.
Надальц посмотрел на своего друга детства. Дорт, чье лицо напоминало побитый градом блин, покрытый шрамами и оспинами, явно не обладал тонким чувством прекрасного. Но его сравнение с Роуз — этой коварной и опасной женщиной — заставило вождя задуматься.
«Если бы Роуз согласилась разделить со мной ложе и стать моей женой, я бы, пожалуй, выполнил любую её просьбу...» — промелькнуло в голове Надальца.
— Ты хочешь сказать, что этот мужчина... так же прекрасен, как я? — раздался мелодичный голос.
Роуз поставила кубок и легкой, плывущей походкой подошла к Дорту. Её глаза, подведенные темно-фиолетовыми тенями, заставили солдата напрочь забыть о том, кто здесь главный.
— Да, прекрасная леди Роуз! Клянусь, я не лгу! Я сейчас же приведу его, и вы сами увидите!
Надальц помрачнел, глядя, как его подчиненный, окончательно одурманенный чарами женщины, со всех ног бросился вон из зала. Вождь обернулся к Роуз, его голос так же выдавал недовольство.
— Леди Роуз, мы еще не пришли к соглашению. Вам не следует использовать свои чары на моих людях. Это, по меньшей мере, невежливо.
— О, господин Надальц, вы ошибаетесь, — Роуз вернулась к своему креслу из черного дерева и грациозно опустилась в него, накручивая на палец прядь волос. — Я не использовала против вашего верного солдата ни капли магии. Он сам так решил...
«Ведьма!» — мысленно выругался Надальц, глядя на старейшин, которые сидели с разинутыми ртами, не в силах отвести глаз от женщины.
Правда заключалась в том, что ни одна женщина в его племени не могла сравниться по красоте и грации с этой таинственной особой, которая уже давно обосновалась в темных глубинах Бессмертного Бастиона. Надальц решил не сдерживаться — раз уж она не против, он будет смотреть на неё столько, сколько захочет.
— Леди Роуз! Босс! Я привел его! — зычный голос Дорта возвестил о его возвращении.
В зал ввели мужчину, чьи руки были туго стянуты грубыми веревками. Солдаты-варвары грубо толкнули его в центр помещения.
Глаза Роуз вспыхнули неподдельным интересом, и она непроизвольно облизнула губы.
Перед ними стоял Занго Тацуя. Его верхняя одежда превратилась в лохмотья, обнажая торс, но даже сквозь прорехи были видны странные черно-белые полосы ткани, плотно облегающие его тело. Его мускулатура была безупречной — не перекачанной, но сухой и рельефной, воплощая в себе идеал мужской красоты. Даже у престарелых старейшин на мгновение перехватило дыхание от той первобытной, магнетической силы, что исходила от пленника.
На нем были странные, облегающие черные брюки из неизвестного материала. Тонкая работа, идеальный крой и невероятная гладкость ткани говорили о том, что это творение величайшего мастера. Роуз, знавшая толк в роскоши и обладавшая ресурсами своего тайного общества, понимала: даже они сейчас не способны создать нечто подобное. Этот изысканный, ни на что не похожий стиль был за гранью понимания местных ремесленников.
Один только вид этой одежды доказывал, что черноволосый красавец — далеко не простой человек.
«Возможно, этот мужчина скрывает в себе бездну секретов, которые мне только предстоит вычерпать...» — подумала Роуз.
Она не спешила действовать. В конце концов, формально здесь всё еще распоряжался Надальц, вождь племени Ноксии. Но её взгляд, хищный и оценивающий, уже не отпускал Занго Тацую ни на секунду.
http://tl.rulate.ru/book/166315/10946396
Готово:
