Глава 72. Как ты смеешь красть мою траву?
Великое светило застыло в самом зените, заливая мир ослепительным, почти нестерпимым блеском. Небо, чистое и бездонное, казалось выкованным из цельного куска лазурита, и ни одно облачко не смело нарушить этот безупречный покой. Легкий ветерок лениво прогуливался по склонам, заставляя вековые деревья и горные травы склоняться в нижайшем поклоне, словно подданных перед своим монархом.
Там, среди бескрайних хребтов, где облака цепляются за острые пики, прямо из скал вырастал величественный чертог. Его стены, возведенные с имперским размахом, дышали древностью и мощью, подавляя любого случайного путника своим холодным великолепием.
Это была Секта Уцзи.
В Восточном Регионе, на этих землях, пропитанных кровью и духовной энергией, сильные мира сего множились подобно грибам после дождя, а мелкие кланы возникали и исчезали за одну ночь. Но лишь пять великих сект могли по праву именоваться Святыми Землями, истинными столпами этого мира. Долина Утренней Зари была одной из них. Секта Уцзи — другой.
В глубине одного из тихих, укрытых от посторонних глаз двориков, за каменным столом сидели двое старцев. Один в черных одеждах, другой в белоснежных, они неспешно потягивали чай, ведя беседу о вещах, непостижимых для простых смертных.
Их облик был зеркальным отражением друг друга, что создавало странное, почти мистическое впечатление. Старец в черном, по имени Ши Сяотянь, обладал смоляными волосами, но его борода была бела, как первый снег. Его спутник, У Юэ, напротив, щеголял черной бородой при абсолютно седой голове. В Секте Уцзи их почтительно называли Черным и Белым Старейшинами — Восьмым и Седьмым в иерархии власти.
— Старина У, — Ши Сяотянь поставил пиалу на стол, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонек. — Мы с тобой в искусстве алхимии признанные мастера. Во всем Восточном Регионе найдется едва ли пара человек, способных сравниться с нами. Но я чувствую, что застоялся. Я решил рискнуть и выплавить Пилюлю Восполнения Небес.
У Юэ замер, так и не донеся чашку до губ. Пилюля Восполнения Небес? Это было не просто лекарство, это был вызов самим законам природы.
— Я хочу прорваться через собственные пределы, — продолжал Ши Сяотянь, и его голос задрожал от амбиций. — Я хочу стать Королем Пилюль, Почтенным мастером. Поможешь ли ты мне в этом деле? Станешь моей опорой?
Звание «Короля Пилюль» было высшим признанием, титулом, который алхимик получал лишь достигнув вершины мастерства. Это была мечта, за которой тысячи мастеров гнались всю жизнь, но Восточный Регион не видел нового Короля Пилюль уже добрую тысячу лет. И главным, неоспоримым доказательством этого статуса было создание той самой Пилюли Восполнения Небес.
— И как же именно я должен тебе помочь? — У Юэ посмотрел на друга с нескрываемым сомнением. Он знал, что Ши Сяотянь всегда был гордецом, не желающим плестись в чьем-либо хвосте, но масштаб его нынешней затеи по-настоящему поражал.
— Чтобы создать великое снадобье, нужны великие ингредиенты, — Ши Сяотянь подался вперед. — Я уже собрал почти всё необходимое. Девять из десяти компонентов у меня в руках. Но последняя, самая важная часть — Небесная Трава — никак мне не дается. У тебя связей больше, да и мир ты повидал. Не слыхал ли чего? Может, попадалась она тебе на глаза?
У Юэ криво усмехнулся и сделал долгий глоток ароматного чая.
— Знаешь, если бы ты спросил о чем-то другом, столь же редком, я бы лишь развел руками. Но Небесная Трава... О ней у меня действительно есть кое-какие сведения.
— Говори! Не томи! — Ши Сяотянь едва не подпрыгнул на месте, его лицо покраснело от возбуждения.
У Юэ на мгновение погрузился в воспоминания, его взгляд затуманился.
— Лет триста назад я странствовал в тех краях, где стоит городок под названием Гуцзя. Там жил клан Гу. Говорили, что в их сокровищнице хранится Небесная Трава, оставленная им еще их великим предком. К сожалению, тогда у меня были дела поважнее, и я не стал проверять, правда это или пустые слухи. А потом и вовсе забыл.
— Где этот город?! — Ши Сяотянь вцепился в край стола.
— Остынь, старина Ши. Триста лет — срок немалый, горы превращаются в моря, а города — в руины. Даже если та трава и существовала, кто знает, не истлела ли она или не была ли съедена каким-нибудь удачливым дураком? Не питай пустых надежд.
— Пустые они или нет, мне плевать! — Ши Сяотянь решительно взмахнул рукавом. — На кону мое звание Короля Пилюль. Правда это или вымысел, я должен убедиться лично. Хватит болтовни, У Юэ. Если мы друзья — говори координаты!
Видя, что старик закусил удила, У Юэ лишь со вздохом покачал головой и передал ему точное местоположение. Как только Ши Сяотянь получил желаемое, он не остался ни на секунду дольше.
— Допивай сам, старина! Я ухожу! — бросил он на ходу.
В следующее мгновение его фигура превратилась в ослепительный росчерк света, который на огромной скорости устремился прочь от Секты Уцзи, нацелившись прямиком на юг.
...
Город Гуцзя, о котором говорил У Юэ, за три столетия преобразился до неузнаваемости. Из захолустного городка он вырос в огромный мегаполис с миллионным населением, настоящий торговый и культурный центр. И в самом сердце этого города по-прежнему процветал клан Гу.
Влияние этого клана было огромным, а их авторитет — непоколебимым. Нынешний глава, Гу Вань, считался сильнейшим мастером в округе, достигнув средней стадии Царства Утренней Ци. Именно его Чжун Цин недавно спас от верной гибели.
В этот день в поместье Гу царило небывалое оживление. Праздничный пир в честь чудесного спасения главы и его дочери длился уже третий день. Столы ломились от яств, вино лилось рекой, а воздух был наполнен смехом и звоном посуды.
Но внезапно веселье оборвалось.
Небо над поместьем прорезала яркая вспышка, и прямо над главным залом, застыв в воздухе, возник силуэт человека. Это был Ши Сяотянь.
Для жителей обычных городов люди из великих сект были подобны небожителям. А старейшина Святой Земли и вовсе казался существом из иного мира. Мощная аура, исходившая от него, была настолько глубокой и подавляющей, что у гостей перехватило дыхание. Шумная толпа мгновенно смолкла.
Ши Сяотянь стоял в небе, заложив руки за спину и взирая на людей внизу с нескрываемым пренебрежением. Его голос, подобный удару храмового колокола, разнесся над всей резиденцией:
— Я — Восьмой Старейшина Секты Уцзи! До меня дошли слухи, что в вашем клане хранится легендарная Небесная Трава. Это правда или ложь?
Сердце Гу Ваня пропустило удар. Секта Уцзи? Для такого маленького клана, как его, это был колосс, способный раздавить их одним движением пальца. Он поспешно вышел вперед и, скрывая дрожь в коленях, низко поклонился:
— Высокий гость почтил нас своим визитом... Прошу вас, спуститесь к нам, отведайте вина, позвольте нам проявить гостеприимство...
Старейшины Секты Уцзи славились своим крутым нравом и непредсказуемостью. Ходили слухи, что Ши Сяотянь особенно вспыльчив и может лишить жизни за любую мелочь, которая ему не по нраву.
— Мне не нужно ваше вино! — Ши Сяотянь властно взмахнул рукой, прерывая его на полуслове. — Отвечай на вопрос: есть ли у вас Небесная Трава?
Гу Вань почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Желание старейшины было очевидным, и это не сулило ничего хорошего.
— Почтенный... — выдавил он из себя. — Наши предки действительно оставили нам такую жемчужину.
Глаза Ши Сяотяня хищно блеснули. Его дыхание участилось.
— Тогда окажи мне услугу. Отдай эту траву мне. Считай, что я задолжал тебе услугу.
«Отдай»? Это звучало как издевательство. Небесная Трава была бесценным сокровищем, а старейшина Святой Земли даже не предлагал обмена. Его «услуга» была пустой фразой. Это был грабеж, прикрытый маской вежливости, причем такой, за который жертва еще и должна была благодарить.
Гу Вань кипел от ярости, но не смел ее показать. Он понимал, что любой неверный шаг приведет к уничтожению всего его рода.
— Почтенный старейшина... — голос его дрогнул. — Совсем недавно я оказался на краю гибели. Меня спас великий мастер. В знак благодарности за спасение моей жизни и жизни моей дочери я... я отдал Небесную Траву ему.
— Что?! — взревел Ши Сяотянь.
Он камнем рухнул вниз и в мгновение ока оказался перед Гу Ванем. Его рука, подобная стальным тискам, сомкнулась на горле главы клана.
— Такое сокровище... Как ты посмел отдать его какому-то проходимцу?! Кому ты её отдал?! Говори!
Его глаза налились кровью. Он вел себя так, будто Гу Вань украл траву лично у него. Гости в ужасе замерли. Гу Вань хрипел, его лицо посинело, а глаза начали закатываться.
— Стой! — Гу Линъэр, обезумев от страха за отца, выбежала вперед. — Почтенный, остановитесь! Эту траву забрал господин Чжун Цин!
— Чжун Цин? — Ши Сяотянь ослабил хватку, но не отпустил Гу Ваня, сверля девушку тяжелым взглядом. — Кто это такой? Где он живет? Какого он ранга, что посмел встать на пути у моей судьбы?!
Под этим взглядом Гу Линъэр почувствовала себя маленьким зверьком перед лицом древнего хищника.
— Я... я не знаю, кто он на самом деле, — заикаясь, ответила она. — Знаю только, что он живет в Секте Сяньцзян, и у него есть ученик по имени Су Е. Я сказала всё, что знаю! Пожалуйста, пощадите моего отца!
— Хм! — Ши Сяотянь брезгливо отшвырнул Гу Ваня, словно мешок с мусором.
Получив информацию, он не стал тратить время на муравьев. Вспышка света — и он исчез в небесах. Для него клан Гу перестал существовать в ту же секунду, как выяснилось, что травы у них нет.
Пир был испорчен. Гости в спешке расходились, боясь навлечь на себя гнев Святой Земли. Когда в зале стало тихо, Гу Вань, едва переводя дух, посмотрел на дочь с глубокой скорбью:
— Линъэр... Господин Чжун Цин спас нас. Как ты могла выдать его? Мы... мы теперь предатели, отплатившие злом за добро.
— Отец, — девушка горько заплакала. — Этот старик из Секты Уцзи не ушел бы просто так. Если бы я не ответила, он бы вырезал нас всех. Я не могла смотреть, как ты умираешь!
Гу Вань закрыл глаза. Он понимал ее, но тяжесть на сердце не проходила.
— Всё так... Но если из-за нас с великим мастером случится беда, нам не будет прощения ни в этом мире, ни в следующем.
Гу Линъэр лишь бессильно опустилась на пол. Она могла только молиться, чтобы Чжун Цин оказался достаточно силен, чтобы выстоять против ярости Святой Земли. Глубоко внутри нее теплилась слабая надежда: мастер Чжун Цин не казался обычным человеком. Возможно, этот заносчивый старик еще пожалеет о своей самоуверенности.
http://tl.rulate.ru/book/166312/10946171
Готово:
