Владение Серебряный Поток, поместье Хоусонов.
Элвин Хоусон сжимал в побелевших пальцах письмо, прибывшее из Морозного Городка. Тон послания был сдержан и краток, но смысл прятался между строк: на границе Морозного Городка замечены следы неизвестных вооружённых людей. Автор письма, Бенджамин Блэквуд, советовал усилить дозор. Казалось бы, ничего необычного, но между строк сквозил ледяной холод тревоги, от которого у Элвина сжалось сердце.
— Даже там, в Морозном Городке, уже замечены следы? — пробормотал он, хмуря брови.
Раньше Элвин думал, что это просто шайка наглых наёмников, решивших подзаработать на богатстве Серебряного Потока — мелкая вылазка, не заслуживающая паники. Обычно в таких случаях можно было отделаться платой за «мир» или, что чаще, заплатить богатому силой соседу — Чернокаменскому владению, — чтобы те выступили в роли грозного предупреждения.
Но теперь всё выглядело иначе. Разбойники добрались до окраины Морозного Городка, бесплодной и забытой земли. Это уже не поход авантюристов ради выкупа — слишком продумано, слишком далеко. Пахло не обычным грабежом, а организованным, спланированным… проникновением. Или, что ещё хуже, предвестием куда большей бури.
Холодное предчувствие подступило к горлу. Элвин, ставший аристократом лишь благодаря уму и щедрости короля, вдруг ясно ощутил, насколько ничтожной кажется его власть перед лицом настоящей войны.
Не успел он собраться с мыслями, как дверь распахнулась. Вбежал управляющий, белый как мел, голос дрожал:
— Милорд! Беда! Торговый караван, отправленный к столице… Его напали! Всего в десяти ли от границы! Все товары — всё забрали! Семеро охранников убиты или ранены!
— Что?! — Элвин вскочил. В глазах потемнело, и лишь сжавшись рукой о край стола, он удержался на ногах. Нападение. Потери. Это уже не слухи о тенях на границе. Это был вызов, удар — кровь на дороге.
Почти в то же время. Чернокаменский замок.
Барон Гайс закончил читать письмо, запечатанное багровым воском с гербом графа Орлиного Гнезда. Вены на его лбу вздулись, кулак обрушился на дубовый стол. Гулкий удар прокатился по залу, бокалы подпрыгнули и пролили вино на столешницу.
— Сволочь! — взревел он. — Этот граф Орлиного Гнезда... кто он такой, чтоб мне приказывать?! Чтобы я сидел сложа руки, когда внутри королевских земель творится такое?! Думает, что я его вассал, что ли?!
Леди Айлина молча подняла письмо с пола. Прочла его, не промолвив ни слова. Её лицо медленно теряло краску — не от страха, а от понимания. Когда она заговорила, голос был холоден и расчётлив, как лезвие ножа:
— Успокойся, Гайс. Граф Орлиного Гнезда — вернейший слуга великого герцога Западных земель. А значит, его слова — не его мнение, а его воля.
Она расправила письмо перед мужем и указала на строчку:
— Вот: «Не вмешивайтесь ни в какие дела, происходящие внутри королевских владений». Как думаешь, что это значит? Королевские владения — это территория, подчиняющаяся самому королю. У герцога нет права регулировать здесь даже шаг. Это прямое нарушение законов — измена, если сказать без обиняков.
Айлина посмотрела мужу прямо в глаза:
— Герцог Западных земель не идиот. Если он решается на подобное, значит, или готов к решительному шагу, или уверен, что никто не осмелится его остановить.
Она сделала короткую паузу, чтобы слова утонули в звуке потрескивающего факела, и добавила:
— Не забывай, герцог открыто поддерживает принца Аркею. Я почти уверена, что всё это — лишь часть более крупного замысла. Принц собирает вокруг себя сторонников, наращивает влияние. А теперь его союзники начинают по кусочкам откусывать земли, ещё верные королю. Гайс, возможно, мы с тобой стоим у начала войны — не внешней, а внутренней.
Слово «война» повисло в зале, как холодный клинок.
Удивительно, но Гайс не вспыхнул. Напротив — грозный барон вдруг хищно улыбнулся, глаза вспыхнули странным блеском.
— Война, говоришь?.. — Он сжал кулаки, и суставы хрустнули, будто камни под сапогами. — Для кого-то — беда. Для меня, для Чернокаменского владения… это шанс. Великий шанс!
Почти в тот же миг Бенджамин Блэквуд читал два письма — одно из Серебряного Потока, другое из Чернокаменского замка.
Элвин Хоусон описывал нападение на караван подробно и с отчаянием, сдержанно прося помощи, намекая на совместные действия в рамках Союзной Коммуны. По слухам, напали наёмники, называвшие себя «Горные Псы».
Письмо же Гайса звучало иначе — коротко, грубо и открыто:
«Западные ублюдки зашевелились. Война идёт. Королевские земли пусть следят за собой, мы — за своими».
Бенджамин положил оба послания на стол, позвал Сулайвена, Вольтера и Чесвию. Его губы тронула холодная, почти насмешливая улыбка.
— Смотрите, господа, — произнёс он, кивком указывая на письмо Гайса. — Наш добрейший сосед, барон Гайс, не удержался и сам предупредил нас: зверь по имени война уже выпущен из клетки.
Сулайвен быстро прочитал письма и сдвинул брови:
— Милорд, это заявление. Барон ясно даёт понять, что не вмешается. Это ответ на приказ западных — он подчинился, но сделал это демонстративно. И в то же время — дал понять, что не станет враждовать с нами. Он ждёт, как повернётся ветер.
Вольтер, опершись на рукоять меча, произнёс твёрдо:
— Какими бы ни были намерения Гайса, угроза реальна. Серебряный Поток — наш союзник. Если Элвина сокрушат эти псы, следующими будем мы. Губы, потерявшие зубы, долго не держатся… Мы не можем стоять в стороне.
Бенджамин посмотрел на карту, застелившую половину стола. Морозный Городок и Серебряный Поток выделялись красными метками. Его взгляд стал стальным.
— Вольтер прав, — сказал он негромко. — Любая нестабильность нужно вырезать с корнем. Мне плевать, кто они — «Горные Псы» или «Лесные Волки». Если они осмелились угрожать нашему союзнику, их судьба решена.
Он поднял голову, голос стал повелительным:
— Сулайвен, от имени Союзной Коммуны ответь Элвину. Морозный Городок согласен созвать срочный совет по совместной обороне. Вольтер, подними охрану по тревоге, проведи осмотр снаряжения и вооружения. Отправь разведчиков в сторону Серебряного Потока — пусть выяснят, где эти псы прячутся и сколько их.
Бенджамин сделал короткую паузу.
— Мы не ждём грозу. Мы встречаем её во всеоружии.
http://tl.rulate.ru/book/166170/10903008
