Вольтер неукоснительно исполнил приказ Бенджамина, немедленно повысив уровень тревоги Морозного Городка. Дозоры усилили патрулирование, расширили маршруты, особенно вдоль лесной границы и главных путей, ведущих в сторону владения Серебряный Поток. На ключевых направлениях установили скрытые и явные посты. Однако уже через два дня пришла, хоть и не неожиданная, но неприятная весть.
Одна из патрульных групп, обследуя окраину Серошепчущего Леса в направлении Серебряного Потока, наткнулась на следы множества лошадей — подковы были иного образца, не местного изготовления. Когда всадники пошли по следу, в уединённой лощине они нашли остатки спешно свёрнутого лагеря.
Угли костра ещё хранили тепло, на утоптанной земле темнели десятки следов, валялись кости и корки хлеба — очевидно, здесь недавно стояла группа не менее двадцати человек. Они избегали дорог и поселений, действовали осторожно и дисциплинированно.
Когда донесение поступило в баронский особняк, Бенджамин немедленно созвал Вольтера, Сулайвена, Чесвию и недавно допущенную к делам Ивлин на экстренное совещание.
— Вот что мы имеем, — Вольтер указал на отметку на разложенной карте. — Следы замели, численность определить трудно, но это, без сомнения, не торговцы. Возможно, они всего лишь прошли мимо, но не исключено и другое — что их цель именно Морозный Городок.
В комнате повисла напряжённая тишина.
— Милорд, — заговорил Вольтер с решимостью, — нужно срочно расширить гарнизон. Наши пятьдесят человек растянуты на патрули, караулы и учения. В случае нападения нам не собрать даже элементарной линии обороны. Я прошу увеличить численность хотя бы до сотни, вооружить людей копьями и кожаными доспехами.
Сулайвен тут же возразил. Он понимал опасность, но мыслил практично:
— Я понимаю тревогу Вольтера, но резкое расширение гарнизона — дело не только в расходах. Пусть даже это сотня серебряных щитов в месяц — куда серьёзнее дефицит людей. В Морозном Городке всего около трёх сотен мужчин призывного возраста, и почти все — рабочие руки. Если забрать третью часть в солдаты, кто будет пахать весной? Кто закончит строительство дорог? Производство встанет, а это подорвёт само основание нашего владения.
Он повернулся к Бенджамину:
— Позвольте изложить три первоочередных шага. Первое: отправить предупреждения союзным владениям, особенно Элвину Хоусону из Серебряного Потока и барону Гайсу из Чернокаменского. Пусть знают, что рядом действует неизвестное вооружённое формирование, и сообщат, если заметят странное. Это укрепит союз и даст нам сведения.
— Второе: ускорить план по привлечению переселенцев. Без роста населения мы ничего не построим.
— Третье: при нынешних силах — оптимизировать оборону. Использовать ландшафт, рационально разместить посты, создать систему раннего оповещения.
Бенджамин молча слушал. В словах обоих было зерно истины. Вольтер заботился о безопасности, Сулайвен — о жизнеспособности. Временная мобилизация могла собрать толпу крестьян с вилами, но не армию. Бенджамину нужна была иная сила — обученная, дисциплинированная, пусть даже частично совмещающая труд и службу, но способная в любую минуту стать ядром обороны.
— Ты прав, Сулайвен. Население — это корень, — произнёс он наконец. — Возглавь разработку плана переселения и представь расчёты.
Он перевёл взгляд на Вольтера:
— Но и ты прав — армия нужна. Расширять будем, но без ущерба для хозяйства. Пока новых людей нет, усилим подготовку нынешних. Хочу, чтобы они соответствовали уровню постоянного гарнизона. Оружие и доспехи — в первую очередь им.
В этот момент тихая до сих пор Ивлин сдвинула в центр стола аккуратно сложенные бумаги.
— Милорд, господа. Это отчёт по обследованию окрестностей Морозного Городка и заметкам, собранным мной при решении некоторых бытовых вопросов. “Анализ уязвимостей приграничной оборонительной системы и предложения по её усовершенствованию.”
Бенджамин быстро пробежал глазами текст. Отчёт был на удивление чётким: отмечены пробелы в маршрутах патрулей, незащищённые лесные просеки и отсутствие сторожевых вышек на дальних подступах. Прилагались схемы простых, дешёвых укреплений и сигнальных устройств из подручных материалов.
Взгляд Бенджамина стал внимательнее, уголки губ дрогнули от скрытого одобрения. Работа была на уровне опытного интенданта.
— Отличный анализ, Ивлин. Предложения разумны. Раз ты обнаружила эти проблемы — тебе же и исправлять. Руководи строительством первой линии застав и опорных пунктов вокруг поселения. Проси у Сулайвена всё, что потребуется. Вольтер обеспечит военное сопровождение.
— Как прикажете, милорд, — спокойно ответила она, ничем не выдав эмоций.
После совещания Бенджамин направился к долине за поселением, где под охраной располагалась новенькая мастерская коксования. Отсюда тянуло дымком и горьким запахом, а в кустах белели выходящие пары от земляных печей.
Увидев барона, мастер выбежал навстречу, сияя от радости:
— Господин! У нас получилось! Мы делаем кокс, как вы говорили! Вот, гляньте!
Он протянул кусок угольно-чёрного топлива, пористого, блестящего, на ощупь тяжёлого и крепкого.
Бенджамин покрутил его в руках, постучал пальцем — сухой звон подтвердил качество. На лице его впервые за несколько дней появилась настоящая улыбка.
Дальше он направился к соседней кузне, где жар от горнов стоял стеной. Там, с обнажённым торсом, потный и улыбающийся, трудился его брат — Жан Блэквуд.
— Ну как, дела? — перекрыл Бенджамин звон молота.
Жан обернулся, вытер лоб и, почти выкрикивая сквозь гул, ответил:
— Великолепно! Этот кокс — чудо! Пламя жарче обычного угля в разы! Я уже пробую менять состав металла и способ ковки. Пока ещё нестабильно, но уже получился расплав почти стального качества! Дай мне немного времени — и я выкужу сталь, что будет держать лезвие, как певчий держит ноту!
Бенджамин смотрел на брата, и усталость спадала. Пусть за лесом прячется угроза, но здесь рождалась сила — огнём, потом и верой. Он положил Жану руку на плечо и сказал с твёрдым спокойствием:
— Спасибо, брат. Именно здесь, в твоей кузне, куется клинок Морозного Городка.
http://tl.rulate.ru/book/166170/10903002
