Четыре часа отдыха растворились в предрассветной тишине пустошей. Линь Фань сидел с закрытыми глазами, погружённый в мягкое течение жидкой энергии, наполнявшей и восстанавливавшей тело. В глубине сознания тикал таймер — отсчёт завершения охлаждения пространственного скачка. Айла, прислонившись к спинке кресла, дремала. Рана на ноге, благодаря энергетическому воздействию и наноповязке, затянулась наполовину, но усталость в её взгляде ещё не покинула.
Когда на горизонте забрезжил тусклый холодный свет, окрашивая камни Гоби в стальной оттенок, Линь Фань открыл глаза.
— Выдвигаемся.
Двигатель басовито заревел. Дом на колёсах, будто древний зверь, проснувшийся после долгого сна, медленно выбрался из‑под тени скал и двинулся вперёд — на северо‑запад, к Ржавому ущелью.
Айла уже пришла в себя. Проверив снаряжение, она подключила восстановленную панель данных к разъёму у места штурмана. На экране загорелась частичная карта ущелья и маршрут с прогнозом препятствий. Лицо девушки оставалось бледным, но в голосе вновь звучала твёрдость:
— По карте нам нужно пройти через «Костяную равнину». Три часа ходу. Потом начнётся зона радиационной пыли у подножия каньона — помех будет много.
Линь Фань коротко кивнул. За окном мерцали белёсые трещины пересохшей земли, тянувшиеся до горизонта, словно обнажившиеся рёбра гигантского скелета. Машина с трудом пробиралась по узким «костным щелям». Он усилил энергетическое чувство, непрерывно сканируя путь и возможные угрозы.
Первый час прошёл спокойно: лишь расшатанная дорога да редкие хлопки гравия под шинами. Айла, стараясь доказать свою пригодность, постоянно подстраивала настройки сканирования, расширяя радиус обзора.
— Сэр, — вдруг сказала она, — пятнадцать километров впереди обнаружен импульс высокой мощности! Паттерн — боевой, идентификация — энергетическое оружие! И… несколько отметок «Пылающего крыла»!
Так и есть. В глазах Линь Фаня мелькнуло холодное пламя. «Пылающее крыло» действует раньше, чем я ожидал.
— Масштаб?
— Сигнатуры хаотичны. Не меньше двух подразделений. Одно — точно «Пылающее крыло», другое… не принадлежит Союзу. Нестандартное вооружение. Они перекрыли кратчайший путь к входу в ущелье, — быстро ответила Айла.
Объезд? Почти сутки по неизведанной местности. Прорыв — риск втянуться в бой неизвестных сил.
— Подойдем ближе. Проверим, — решил Линь Фань.
Он снизил скорость, пользуясь каменными грядами как укрытиями. Фургон двигался неслышно, словно зверь‑преследователь, подбираясь к гулу сражения.
На расстоянии пяти километров доносились глухие взрывы и ослепительные вспышки. Потоки дикой энергии кипели впереди, согревая воздух ощутимой враждебностью.
Линь Фань остановил фургон у большого разлома. Вместе с Айлой они выбрались наружу, заняли наблюдательную позицию и направили дальновид.
Перед ними раскинулась выжженная площадка из камней и песка. С десяток бойцов в чёрных доспехах с эмблемой пылающего крылатого черепа укрылись за бронированными машинами. Из их энергетических винтовок вырывались тяжёлые, тёмно‑красные плазменные струи — они взрывались при столкновении, расплескивая смертоносную, гниющую энергию, прожигающую даже камень.
Противники «Пылающего крыла» засели в грудах щебня. Их немного, но действовали они с пугающей точностью. У них — пёстрая смесь модернизированных старых стволов, шумовые пушки, импровизированные электромагнитные гранаты. Каждый выстрел ложился точно в цель.
— «Собиратели»… — прошептала Айла, — и, судя по всему, не простые — элита.
— Кто это?
— Независимые выжившие. Бродяги пустошей. Иногда объединяются в мелкие банды ради ресурсов. Но этих я не ожидала увидеть в бою. Они редко выступают вместе — да ещё против такой силы, — пояснила она. — Видимо, «Пылающее крыло» перешло им дорогу.
Линь Фань изучал их взглядами. Смешанное снаряжение, но эффективность — на уровне. Их энергия была дикой, необузданной, сырая сила чистых инстинктов. Иная, чем у солдат «Пылающего крыла», чья мощь источала искусственный, опасно‑химический запах.
Бой застыл в равновесии. «Пылающее крыло» прижимало соперников числом, но не могло прорвать оборону.
И тогда в кузове одной из машин двинулась фигура в форме технаря. Он зарядил в короткий миномёт снаряд, пульсирующий кроваво‑алым светом.
— Это снаряд с безумным спором! — побледнела Айла. — Такой же, как тот, что выпустили по нам! Нейротоксин заражает всё живое. Люди становятся безумцами‑убийцами.
Не дать выстрелить.
Холодная уверенность вспыхнула в глазах Линь Фаня. Если груз разорвётся — погибнут и «собиратели», и они сами.
До конца охлаждения скачка — три минуты. Слишком долго.
Он принял решение мгновенно.
— Останься в машине и не выходи, — коротко бросил он и ринулся вперёд.
Вместо прямого броска в бой он двинулся вдоль расщелины, обходя фланг.
— Контакт! Уничтожить! — один из часовых «Пылающего крыла» первым заметил движение. Тонкие, как клинки, алые лучи рассекли воздух.
Линь Фань включил энергетическое чувство на полную. Каждое направление выстрела вспыхивало в голове схемой. Его тело изгибалось и двигалось с нечеловеческой точностью — выстрелы лишь срезали клочья ткани, прожигая землю.
Перед противником будто мелькнула тень. Ещё секунда, и он оказался уже в десятках метров впереди.
— Не дать подойти! — технарь вскрикнул.
Двое бойцов метнулись наперерез, выхватив виброножи. Лезвия гудели от напряжённого поля.
Линь Фань не замедлил. В тот миг, когда траектории их ударов пересеклись, он рухнул в подкат, проскользнув между ними. Руки, словно стальные тиски, сомкнулись на запястьях врагов.
Хрустнула кость — раз, два. Оба клинка выскользнули из ослабевших пальцев. Крики боли заглушил рёв энергии.
Он уже взвился вперёд, как пущенный снаряд. Цель — технарь и его миномёт.
— Охрану — ко мне! — вопил тот. Солдаты метались, не решаясь открыть огонь.
Оставалось мгновение. Палец технаря потянулся к кнопке запуска.
В воздухе вспыхнула серебряная вспышка — Линь Фань вытянул руку, нацелившись не в человека, а в штабель ящиков с боезапасом рядом.
Базовый пространственный якорь — активировать!
Гул. Воздух дрогнул, пространство исказилось. Ящики исчезли — и в ту же секунду рухнули с высоты прямо на технаря.
Взрыв. Рёв. Облако огня и искорёженного металла.
Неразряжённый снаряд с безумным спором упал в пыль, зловеще светясь.
Замершие на секунду бойцы обеих сторон не поверили глазам.
А Линь Фань уже нырнул в гущу врагов. Короткое копьё мигало чёрным светом. Каждый его взмах превращался в рассечение, каждый выпад — в падение тела, а над ухом гулко отсчитывала холодная система:
— Убит солдат «Пылающего крыла». Очки энергии +50.
— Убит солдат «Пылающего крыла». Очки энергии +50.
Паника разрасталась. Остатки отряда бросились бежать, пытаясь завести двигатели.
Три точечных выстрела — и ближайшая машина вспыхнула огненным шаром.
Через две минуты всё было кончено. Ветер раскачивал дымящиеся останки.
Линь Фань стоял среди них, опираясь на копьё. Проверив споровой снаряд и убедившись, что он стабилен, аккуратно убрал находку в системное хранилище.
Пригодится.
Из‑за груды камней показались восемь фигур. Разномастные доспехи, пробоины, полосы краски на лицах. Во главе — лысый гигант с нависающим шрамом через половину лица и громадным силовым молотом на плече.
— Эй, друг, — хрипло произнёс он. — Кто ты такой и зачем помог нам?
Линь Фань убрал копьё.
— Проезжал мимо. Они стояли у меня на пути.
Балансируя глубинным сканированием, он видел внутри каждого плотные, жёсткие энергетические вихри — грубые, но крепкие, как сталь.
Лысый усмехнулся, растянув губы в мрачной улыбке:
— Прямо сказано! Нравится такой ответ. Зови меня Мясником. Эти ребята — моя банда. Спасибо. Без тебя мы бы уже глотали красный яд.
Он задержал взгляд на фургоне и на опускавшейся с подножки Айле, упершейся в импровизированный костыль. На её оборванной форме с логотипом «Руки Созидания» его глаза сузились.
— Вы тоже хотите попасть за Врата в ущелье? — спросил он прямо.
— А вы? — ответил Линь Фань без выражения.
— Мы ищем счёты с «Пылающим крылом». Те ублюдки сожгли наш лагерь и стянули у нас партию кристаллов. Да и слухи ходят — за Вратами сокрыт добрый куш. Грех не попробовать.
Суровое, но честное объяснение. Месть и выгода — два вечных двигателя.
Линь Фань быстро прикинул. Чем глубже в ущелье, тем опаснее путь. Союзники, которые знают местность и умеют драться, могли сэкономить немало крови.
— Мы можем идти вместе, — сказал он. — Цель одна. Действуем сообща, делим трофеи по вкладу.
Мясник переглянулся с людьми, затем пожал плечами и ухмыльнулся:
— Ладно, по рукам! Только помни: если попытаешься обмануть — этот молот крушит черепа без разбора.
— Тогда взаимно, — Линь Фань крепко сжал протянутую ладонь.
Так на обугленной каменной площадке родился новый союз — хрупкий, но живой. Одиночка‑рейдер, инженер из «Руки Созидания» и банда степных собирателей объединили судьбы.
После короткого передыха и зачистки поля боя караван двинулся вновь: фургон Линь Фаня впереди, за ним — две старые, но мощно модифицированные машины «собирателей».
Впереди их ждали врата Ржавого ущелья.
И настоящее испытание только начиналось.
* * *
http://tl.rulate.ru/book/161237/10846707
Готово:
