Линь Фань нёс на руках Айлу, стремительно продвигаясь сквозь окутанную ночной тьмой пустошь. Девушка была лёгкая, но частое дыхание и едва слышные всхлипы, вырвавшиеся, когда тряска задевала рану, показывали — её состояние оставляло желать лучшего. Он чувствовал, как дрожит её тело — не только от боли и холода, но от ужаса, который всё ещё не оставил её после недавней резни и погони.
Он старался идти ровно, без рывков. Энергетическое чувство, распластавшись, словно невидимая сеть, пронизывало окрестности, выискивая возможных преследователей. Жидкий энергоокеан в теле Линь Фаня тек спокойно и мощно, наполняя мышцы силой, а сознание — кристальной сосредоточенностью. Даже неся человека, он двигался с той же лёгкостью, будто порыв ветра.
Вскоре вдалеке обозначились знакомые скалы — громадные, будто спины древних зверей. Добравшись до укрытия, он убедился, что всё вокруг безопасно, и только тогда открыл массивную дверь фургона. Аккуратно уложил Айлу на широкое пассажирское сиденье.
Когда девушка очутилась в ярком, тёплом и наполненном мягким светом пространстве, мгновение замерла, растерянно оглядывая гладкие панели и ряды индикаторов. В голубых глазах мелькнуло изумление, но оно быстро угасло под напором боли и усталости. Она съёжилась на сиденье, бледная, словно тень.
Линь Фань плотно запер дверь, заблокировал замки, потом направился к отсеку хранения и достал медицинский ящик. Опыт выживания в мире, пережившем апокалипсис, давно научил его быть и бойцом, и врачом.
— Терпи. — Короткое, будничное слово. Он присел, ножницами разрезал пропитанные кровью штанины на её ноге. Глубокая, будто вырезанная ножом рана расчертила икру с внешней стороны, края зияли неровно — похоже, осколок или острый камень. Кровь почти остановилась, но воспаление уже начинало расползаться.
Айла стиснула губы, глядя, как он спокойно обрабатывает вредоносно пульсирующую ткань антисептиком. Боль скручивала дыхание, холодный пот выступил на лбу, но ни звука она не издала.
Он наложил слой антимикробного геля, после чего обмотал ногу нанополосами самоадаптирующегося бинта. Незаметно провёл ладонью над повязкой — через пальцы потекла мягкая волна энергии, слабая доля жизненной силы из его внутреннего моря. Не системный ремонт, а попытка собственного метода — естественного, теплом едва ощутимого.
Айла почувствовала, как по ноге разливается прохладное облегчение. Боль притупилась, пульсация стихла. Она с удивлением взглянула на мужчину.
— Ты... — Начала было, но слов не нашлось. Он выглядел слишком обычным человеком, но внутри явно скрывалось что‑то иное.
Линь Фань не удостоил объяснением. Закончив, протянул ей энергетическое печенье и бутылку чистой воды.
— Ешь.
Голос его был ровен, безжален, но не холоден — просто деловой. Айла благодарно кивнула и, не тратя времени, начала есть.
Сам Линь Фань вернулся за руль, активировал маскировку и пассивную защиту. Внешние панели фургона плавно изменили спектр покрытия, растворяя контуры корпуса в тени скал. Внутри остался лишь мягкий отсвет терминала, высвечивая его резкий профиль.
— Теперь расскажи. — Его взгляд упёрся в неё, спокойный, но будто отягощённый невидимым давлением. — «Пылающие крылья», ключ, «Ржавое ущелье» и что точно случилось с вашей группой.
Айла допила воду, перевела дух и заговорила. Голос всё ещё дрожал, но она держалась.
— «Пылающие крылья»... они когда‑то были частью объединения «Альянс возрождения выживших», как и «Рука Созидания». Их считали элитным разведывательным отрядом, пока несколько месяцев назад их лидер, по прозвищу Кровокрыл, не получил неведомую силу и технологии. Он заявил, будто гибель старого мира — естественный этап эволюции, а они сами — проводники отбора, новые люди. Тогда они предали Альянс, начали нападать на другие фракции, охотясь за редкими артефактами… особенно за всем, что связано с «Источник‑энергией».
Она достала из внутреннего кармана небольшой, треснувший фрагмент ключа.
— Этот осколок мы нашли во время разведки древнего комплекса. Говорят, он часть «Ключа Истока», системы, которая может открыть некие «Врата Истока». В архивах упоминалось, что за этими вратами — либо истина катастрофы, либо сила, способная пересоздать мир.
Голос её стал тише.
— А «Ржавое ущелье» — одно из предполагаемых мест, где такая дверь действительно существует. Там ад на земле — радиация за пределами нормы, мутировавшие чудовища, всепоглощающая пыль. Мы должны были лишь подтвердить координаты… но «Пылающие крылья» напали. Их было вдвое больше. Они использовали красную туманную смесь — она сводила людей с ума, бросала в ярость. Каспар, наш капитан, понимал, что не вырвется, и подорвал энергокор — чтобы нам дать время бежать.
Губы её дрогнули, но слёзы не прорвались.
Линь Фань молчал, пальцы ритмично постукивали по панели. Сведения подтверждали его догадки: «Пылающие крылья» стремятся открыть Врата, заставить или извлечь сокрытую в них силу. А жидкость, найденная на останках их бойцов, несомненно, была концентратом того самого «красного тумана».
— Что известно про само ущелье? Какие угрозы? — спросил он.
— Почти ничего. — Айла покачала головой. — Там хаотические магнитные поля, никакой связи, всплески энергии. Из известных существ — «кислотные стрекозы», «песчаные гигантские сороконожки», и растения, оживлённые потоками излучения. О центре ущелья — ни слова в отчетах.
Затем подняла на него взгляд, полон решимости и мольбы:
— Господин Линь Фань, вы меня спасли… и вернули ключ. Я понимаю, что это слишком смело просить, но, пожалуйста, помогите мне доставить осколок в «Лагерь Наковальня» или… идите со мной в ущелье. Я должна убедиться, что Врата не достанутся «Пылающим крыльям». Это наш долг, ради Каспара…
Он не спешил с ответом. На голограмме карты мигнул маркер «Ржавое ущелье» — северо‑запад, в район, где царит неизвестность. Война неизбежна, и возможно, скоро.
Система требовала данных об Истоке. Фрагмент ключа мог ответить на главный вопрос его перехода и ускорить развитие фургона. Но идти туда с травмированной напарницей — высокий риск.
Он посмотрел на Айлу. Испуганная, но упрямая, она держала взгляд твёрдо.
— Я согласен направиться в «Ржавое ущелье», — тихо сказал он. — Но при определённых условиях.
Айла вскинула голову:
— Каких угодно! Я согласна!
— Первое: в пути слушаешься меня во всём. Никаких самовольных действий, никаких споров.
— Хорошо!
— Второе: ключевой фрагмент пока останется у меня. Я должен его изучить.
— Понимаю...
— И третье, — он прищурился, — докажи, что ты мне нужна. Ты механик, верно?
— Да! — Она оживилась. — Ремонт, модернизация, боевые устройства, дроны, анализаторы — всё, с чем работала в экспедициях. Я могу поддерживать фургон, оружие, помочь с энергосистемой, если найду инструменты!
Линь Фань открыл ещё один отсек и достал потрёпанный военный планшет «Руки Созидания».
— Попробуй восстановить. Хоть что‑то извлеки.
Айла мгновенно погрузилась в работу. Из поясной сумки достала миниатюрные модули и тонкие отвёртки, сосредоточенно разобрала корпус прибора. Её пальцы двигались быстро, уверенно, словно всё вокруг перестало существовать.
А Линь Фань, тем временем, активировал Глубокое сканирование. Энергетический поток, пронзающий осколок ключа, раскрыл перед его взглядом тончайшие структуры — цепи из вплетённых внутрь потоков силы. Не гравировка, а цельная энергокристаллическая решётка, наполненная древней, чистой и непонятной энергией. Она по какой‑то странной логике отзывалась на его жидкое море, словно узнавала родственную волну. От обломанного края тянулась тонкая нить резонанса — намёк на другие осколки или саму Дверь.
Спустя четверть часа Айла откинулась в сиденье, вздохнув и улыбнувшись — устало, но с триумфом.
— Удалось извлечь часть зашифрованного журнала и… фрагмент структурной карты «Ржавого ущелья»! Не полностью, но детальнее всего, что мы видели!
На мониторе вспыхнула карта с отмеченными координатами: вход, несколько троп и области аномальной энергии.
Линь Фань взглянул на экране — затем на девушку, углублённо осматривающую его добычу. Взвесил. Оба нуждались друг в друге.
— Отдыхай четыре часа. На рассвете выдвигаемся. Цель — «Ржавое ущелье».
Он откинулся в сиденье, закрыл глаза. Впереди их ждал новый маршрут — и впервые за долгое время спутник, пусть и временный, но с одной целью.
Дальше были опасности, древняя тайна и глубины пустыни, где границы между жизнью и пеплом стирались на ветру.
* * *
http://tl.rulate.ru/book/161237/10846698
Готово:
