Юго-восток. Слабый жизненный импульс, едва различимый в поле энергетического чувства Линь Фаня, мерцал, будто затухающая свеча на ветру. Сигнал двигался меж холмов с безумной скоростью, зигзагообразно, без какой-либо системы — точно дикое животное, спасающееся от охоты, движимое лишь инстинктом и волей к жизни.
Глаза Линь Фаня сузились. Он оттолкнулся, и тело его растворилось в каменистом лабиринте скал и сухих кустов, словно тень. После слияния с Кристаллом Пустоты его физические показатели поднялись во всём спектре, и сейчас эта разница проявлялась полностью: шаги — беззвучны, движения — точны до доли мгновения. Каждое касание земли — расчётливый, почти машинный манёвр. Активная способность энергомимезис (фрагм.) работала безупречно, подстраивая энергетический фон тела под мёртвую, выгоревшую атмосферу Гобийской ночи. В темноте его невозможно было отличить от пустыни.
Дистанция стремительно сокращалась. Энергетическое чувство удерживало цель точно на прицеле: тот жалкий огонёк жизни то вспыхивал, то гас — очевидно, раненый и истощённый.
Восемьсот… пятьсот… триста метров…
Линь Фань уже различал тяжёлое, сбитое дыхание и звук сыплющейся под ногами гальки — беглец почти не держался на ногах.
Именно в тот миг, когда он собрался окликнуть неизвестного, выстрелил воздух.
Тонкое свистящее чирк! — и смертоносный порыв прорезал тишину, летя не в него, а прямо в того, кого он преследовал.
Это был арбалетный болт — тихий, с глушителем, штучная работа.
Зрачки Линь Фаня мгновенно сузились. Не раздумывая, он метнулся вперёд, одновременно выхватывая пистолет. Не целясь, руководимый чистой рефлексной энергочувствительностью, он схватил воздух тончайшими импульсами — и выстрелил в предполагаемый вектор полёта стрелы.
Выстрел гулко расколол безмолвие пустыни.
Металл звонко чиркнул о камень — Линь Фаню удалось сбить болт в воздухе, на волосок отвёл смерть, стрелу унесло над плечом беглеца. Она вонзилась в землю, оставив дрожащий хвостовик.
Фигура впереди споткнулась, сорвалась в истеричный вскрик и рухнула.
Линь Фань нырнул за валун, хладнокровно направив взгляд туда, откуда прилетела стрела. Энергетическое чувство расширилось волной; через секунду он «увидел» — в двухстах метрах, за группой разрушенных каменных столбов — три плотных источника энергии, затаившихся, как хищники. Волны ровные, дыхание подавлено — профессионалы: следопыты, убийцы, возможно, той же сети, что и те, кто управлял дронами «Чистильщик‑IV».
Преследователи «Пылающего крыла»! Добрались и до сюда. И явно пришли не за пленником — а за устранением свидетеля.
— Помогите! — испуганный, дрожащий голос девушки прорезал ночную мглу. Она пыталась подняться, но нога её явно повреждена, движение неуверенно, судорожное.
Линь Фань не ответил. Всё внимание — на убийц. Те не торопились атаковать снова; потеряв внезапность, они затаились, оценивая нового игрока.
— Не двигайся, — негромко бросил он. Голос глухой, сдержанный, но в нём не было места сомнению.
Девушка застыла, съёжившись в расселине между камней.
Линь Фань просчитал варианты. Трое. Правильная расстановка, хорошая защита, высота — их. Его собственный пространственный изгиб ещё на перезарядке; лбом на них не пойдёшь. Но времени нет — цель слишком уязвима, а среди преследователей могут быть передатчики.
Он вдохнул, сосредоточился. Волна энергомимезиса (фрагм.) изменила модуляцию: гладкие колебания заменились резкими, хаотичными, источающими злобу и безумие — как у убитого им недавно Потайного охотника. В тот же миг Линь Фань взорвался движением. Тело — как пущенный снаряд, зигзагами, перебежками, используя камни и ямы, устремилось к боковому флангу их позиции.
Три вспышки ответили почти синхронно.
Стрелы летели точно, перекрывая малейшие траектории ухода — слаженность пугающая.
Но в такт движению Линь Фань активировал Глубокое сканирование. Пространство вокруг обнажилось, как живой чертёж — позиции врагов, мелкие колебания воздуха, импульсы мышц при спуске тетивы. И тогда тело само выбрало путь: невозможные, почти нечеловеческие изгибы, мгновенные сдвиги центра тяжести. Болты прошли совсем рядом, ударив землю за спиной.
Короткий возглас из укрытия:
— Как?!
Они недооценили его.
Следующий миг — и он пошёл в атаку. Жидкая энергия внутри тела рванулась вперёд, ускоряя все системы; мышцы вспыхнули болью, но скорость выросла ещё раз. Из темноты врезался размытый силуэт; короткое копьё-марш дрогнуло в руке, клинок ловил слабый лунный веер отражений.
— Стой, перекрой! — гаркнул тот, что слева, роняя арбалет и выдирая боевой нож.
Поздно. Удар был подобен вспышке. Линь Фань ворвался в строй, копьё, как жало, пронзило воздух и вонзилось первому противнику в горло. Тот отчаянно успел подставить клинок.
Сталь столкнулась со свистом. Искры, звон, ударная волна. Ударная сила чуть не вырвала нож у врага из рук; он дрогнул, потеряв равновесие.
Линь Фань, не тормозя, провернул хват — и горизонтальным разворотом копья ударил второго, что ещё держал арбалет, не успев сменить оружие. Хруст. Воздух взорвался нечеловеческим визгом — тот вылетел прочь, врезался в камень и осел комком.
Третий уже навёл арбалет — расстояние меньше десяти шагов. Выстрелить — и цель погибнет.
Но когда палец лёг на спуск, Линь Фань выгнулся назад неестественным движением — позвоночник будто превратился в сталь-пружину. Болт прошёл в нескольких миллиметрах от лица. В тот же миг его нога метнулась вверх, словно жало скорпиона, угодив в кисть стрелка. Хруст. Крики.
Арбалет током отбросило в сторону.
Первый, раненный, всё ещё держался, отступил, выхватив из пояса сигнальный передатчик.
— Чёрт… — выдохнул тот и потянул руку.
Не успел.
Копьё сорвалось из руки Линь Фаня, вспоров ночь резким свистом. Мгновение — и металл вонзился врагу в ладонь вместе с устройством, прибив его к скальному остову.
Он вскрикнул — тонко, отчаянно.
Линь Фань подошёл, ледяными глазами глядя в искажённое болью лицо. Двое прочих — мёртвый и почти без сознания — уже не представляли опасности.
— Кто вы и зачем охотились на неё? — голос был холоден, как песок под лунным светом.
Шпион молчал, губы белели, на лбу блестел пот.
Глубокое сканирование прошло по телу, словно рентген. Внутри куртки — металлический жетон с выгравированной эмблемой пылающего крылатого черепа и крошечная ампула с тёмно‑алым свечением.
Линь Фань извлёк находку. Пленник взглянул на ампулу — и в глазах вспыхнуло отчаяние.
Следующий миг — удар черепом о камень. Глухой треск.
Кровь и серое вещество стекли по стене. Он сам оборвал жизнь.
Линь Фань мрачно нахмурился и взглянул на ампулу вновь. Глубокое сканирование показало крайне сложную структуру энергии: возможно, сверхконцентрированный биокатализатор — или яд. Он убрал находку вместе с жетоном, не теряя времени.
Шаги отразились эхом. Девушка всё ещё сидела, прижавшись к камням. Когда он подошёл, она подняла голову — испуганная, заплаканная. Под слоем пыли угадывались тонкие черты, короткие золотистые волосы липли ко лбу, а огромные голубые глаза блестели от страха.
Она напоминала лесного зверька, загнанного в угол.
Линь Фань остановился в нескольких шагах, опустил оружие и произнёс мягче, чем раньше:
— Седьмой отряд «Руки Созидания»?
— Да… — она судорожно кивнула. — Я — Айла. Связист и механик… Спасибо… за спасение…
Её голос дрожал, в нём звучала благодарность и непередаваемое восхищение — битва, что развернулась перед её глазами, оставила неизгладимое впечатление.
— Что произошло? Кто напал? И что за «ключ»? — без обиняков спросил он.
При слове «ключ» Айла вздрогнула, прижимая ладонь к груди. Несколько вдохов — она с трудом обрела речь:
— Это были «Пылающие крылья»… Безумцы. Они предали Союз… напали… Все — мой отряд, командир — все убиты… — голос сорвался. — Они искали фрагмент…
Из‑под воротника она достала блестящий предмет — тонкую, неровно обломанную металлическую пластину размером с ладонь, покрытую замысловатыми энергетическими канавками. От неё исходило почти ощутимое колебание, заставившее жидкую энергию в теле Линь Фаня дрогнуть.
— Часть «Ключа Истока», — тихо произнесла она. — Командир успел передать мне его перед смертью. Сказал — нельзя допустить, чтобы он попал к «Пылающему крылу»… Они хотят использовать его, чтобы открыть ворота в «Ржавом ущелье»… освободить монстра, что там запечатан…
Ржавое ущелье. Место, отмеченное даже в его картах.
Линь Фань посмотрел на фрагмент, чувствуя, как под ногами стремительно меняется реальность. Всё, во что он ввязался, оказалось лишь поверхностью намного более глубокого водоворота.
— Нога? — спросил он.
Айла попыталась подняться, но вскрикнула от боли, покачала головой.
Он молча шагнул ближе, подхватил её за талию и, несмотря на удивлённый вздох, поднял на руки. Девушка была лёгкой, хрупкой, и дрожала всем телом.
— Хочешь жить — не шевелись, — сказал он, спокойно направляясь к укрытому фургону.
Позади оставалась пропитанная кровью песчаная равнина и след грядущих врагов.
В его объятиях — единственная свидетельница и осколок тайны, способный перевернуть мир.
И путь вперёд становился только опаснее.
* * *
http://tl.rulate.ru/book/161237/10846685
Готово:
