Жаркое дыхание мастерской словно мгновенно остыло, стоило Красной Юань произнести два слова: «Пожиратель энергии». Само это имя будто пронзило холодом до костей. Энергетическое клеймо на правом предплечье Линь Фаня дрогнуло, будто отозвалось на невидимый зов. Система внутри него молчала, но интуиция кричала во всю мощь — это существо не просто опасно, оно как‑то связано с ним самим.
Мастер Лэй, стоявший рядом, сложил руки на груди и хмыкнул, но возражать не стал. Лишь мельком взглянул на Красную Юань — и во взгляде мелькнула тень признания: да, пусть соревнуются.
Линь Фань глубоко вдохнул, подавив тревожное волнение. Его взгляд стал острым, как клинок.
— Цена и детали.
Красная Юань лениво усмехнулась, опершись о стойку с инструментами.
— Пять кристаллов такого же качества, как те, что ты приносил раньше. Это плата за сведения: что такое Пожиратель энергии, где его искать и почему он может решить твою проблему.
Она подняла два тонких пальца.
— Если после этого решишь действовать и примешь мою помощь — за навигацию, прикрытие, устранение мелких помех — я беру тридцать процентов прибыли. Если идёшь один, довольствуюсь лишь оплатой информации.
Условия были дорогостоящими, особенно её доля от будущего трофея. Но если вспомнить, какого риска стоила красная заявка и сколько стоила Чистая эссенция, предложение выглядело вполне разумным выходом.
— Сначала оплата, — коротко бросил Линь Фань.
Он достал из системного хранилища — будто из обычного рюкзака — пять первоклассных кристаллов энергии, что он извлёк из Бритвогривых волков, и бросил их ей. Энергетические резервы у него пока позволяли такую трату.
Красная Юань приняла кристаллы, оценивающе взвесила их на ладони и, довольно хмыкнув, спрятала в поясную сумку.
— Вот это по‑нашему. Пойдём, здесь слишком много ушей.
Она махнула в сторону внутреннего помещения:
— Лэй, я займу твою кладовку.
— Только ничего не сломайте, — буркнул тот и махнул рукой, соглашаясь.
Внутренняя комната мастерской оказалась тесным святилищем железа — горы чертежей, запчастей, кабелей. Красная Юань опустилась на ящик с патронами, щёлкнула зажигалкой и с наслаждением затянулась тонкой сигаретой. В клубах дыма её взгляд обострился, словно у хищницы.
— Пожиратель энергии — это не мутант и не живое существо, — сразу перешла она к делу. — Это явление. Или, если хочешь, энергетическая сущность особого типа. Обитает глубоко в западной части Расколотой долины Теней. Пространство там нестабильно: потоки хаотической энергии, разрывы в самой материи.
— Пространственные разломы?.. — нахмурился Линь Фань.
— Именно. Никто не знает, как возникла долина: кто‑то говорит — вспышка древнего оружия, кто‑то — падение метеорита. А есть и легенда, будто там сцепились два мира и трещина осталась до сих пор. Любой вариант годится — место проклятое. Там законы физики сами гнутся в дугу. И Пожиратель энергии — дитя этой аномалии.
Она сделала новую затяжку, дым прошёл между словами.
— У него нет формы. Просто живая тьма. Движется, переливается и пожирает всё энергетическое вокруг — радиацию, тепло, биополя, даже яркость фонаря. Проглотив энергию, оно сжимает её до предела, до состояния чистого кристалла. Ядро такого сгустка называют Кристаллом Пустоты.
Её взгляд скользнул к правой руке Линь Фаня.
— Клеймо в твоей руке — концентрат чужеродной энергии. Обычными методами не удалить. А вот Пожиратель умеет втягивать и уплотнять. Если подвести его достаточно близко, он почувствует клеймо как источник высшего качества и сам потянется. В момент поглощения произойдёт принудительное сжатие и отслаивание энергии. Всё, что тебе нужно, — в миг формирования Кристалла Пустоты оборвать процесс или вырвать ядро. Тогда оставшаяся энергия исчезнет, а паразитирующее клеймо — вместе с ней.
Она щёлкнула пеплом в сторону пола.
— Но риск ясен. Кто сказал, что он ограничится твоей рукой, а не высосет тебя целиком? К тому же сама долина кишит… скажем так, уродливой живностью, рождённой из той же мутации. И ещё: момент разрыва процесса должен быть идеально выверен, шаг влево — и ты труп.
Линь Фань слушал молча, внутренний механизм мыслей уже вращался на полной скорости. Принцип напоминал то, как Система однажды вытянула энергетическое ядро из его тела, только тут всё стояло на более рискованном уровне. Кристалл Пустоты звучал как ресурс невероятной силы. Возможно, система тоже извлечёт из него выгоду.
— Зачем он тебе? — спросил он наконец.
Красная Юань на мгновение удивилась, потом мягко улыбнулась:
— Умный вопрос. Мне самой он ни к чему, но некоторым личностям весьма дорог. Его используют как катализатор и стабилизатор для… закрытых военных проектов. Я всего лишь посредник. Плачу информацией, зарабатываю на сделке. Не ищи в этом философии.
Линь Фань не стал копать глубже — у каждого свои секреты. Мысленно он перелистал варианты. Красная заявка — прямой, но предсказуемый путь: сильный мутант, вулкан, фиксированная награда. А Пожиратель энергии — шанс и риск в одном флаконе: хаотичное пространство, но, возможно, ключ к исцелению руки и что‑то ещё.
— Я выбираю Пожирателя энергии, — произнёс он спокойно.
Решение далось легко. Инстинкт искателя и влечение к тайнам перевесили здравый расчёт.
— Помощь не нужна. Если добуду кристалл, часть смогу продать тебе отдельно.
Красная Юань лишь пожала плечами.
— Как хочешь. Предупреждаю — Расколотая долина не место для прогулок. Найти Пожирателя — уже подвиг. А встреча с ним без подготовки — билет в один конец.
Она достала из россыпи бумаг потрёпанную карту и бросила ему.
— Вот схема окраин. Здесь отмечены три условно безопасных входа и зоны, где уже видели Пожирателя. Глубже никто не заглядывал… или не вернулся. Удачи, парень.
Линь Фань развернул карту. Кривые линии, пятна клея, следы пота — словно сама бумага хранила память о страхе.
— Благодарю.
Он убрал карту и вышел из комнаты.
Мастер Лэй уже раздавал распоряжения подмастерьям. Увидев Линь Фаня, пророкотал:
— Значит, собрался в то проклятое ущелье?
— Да. Сначала — ремонт. Панцирь фургона по прежней схеме. Руку трогать не будем — до возвращения.
Мастер кивнул, прочитав решимость в глазах парня, и послал учеников за инструментами. В мастерской вспыхнули дуги сварки, затрещали заклёпки. Искры летели, когда броня апокалиптического фургона снова обретала целостность.
Пока шёл ремонт, Линь Фань не терял времени. В торговой секции лагеря он обменял часть средних кристаллов и материалов на боеприпасы, горючее, припасы и воду. Потратив ещё двести очков энергии, запустил в системе тренировку по объединению навыков Энергетическое чувство и Техника сжатия энергии (начальная) — это должно было повысить контроль над внутренними потоками. Без этого ловить Пожирателя бессмысленно.
Разведданных о долине оказалось немного: «земля смерти», «никто не возвращается», «пространство гнётся» и десятки баек о чудовищах, которые там плодятся. Всё лишь подтверждало слова Красной Юань.
К вечеру ремонт завершили. Повреждения полностью устранены, а в нескольких узлах даже добавили защиту. Цена — три кристалла. Проверив системы, Линь Фань сел за руль, завёл двигатель и направил фургон к западным воротам лагеря «Наковальня».
За спиной остались громыхание молотов и отблески огня. Впереди — долина, где живут тьма и хаос.
Он развернул карту, сверил направление. Расколотая долина Теней лежала к северо‑западу, через мёртвую равнину, прозванную Плачущей пустошью.
Закат растянул его тень по земле. Порыв ветра принёс издалека стон, будто сама пустыня плакала. Линь Фань не оглянулся. Надавил на педаль, и его стальной зверь рыкнул, растворяясь в сгущающемся сумраке.
Новый путь звал туда, где мрак гуще, чем ночь, и опасность чище, чем золото.
И он не дрогнул.
* * *
http://tl.rulate.ru/book/161237/10846603
Готово:
