Сквозь тени сухого леса, похожего на частокол из мертвых костей, открывалась по‑настоящему бескрайняя панорама. Серопесчаная равнина тянулась до самого горизонта, где смутный силуэт гор терялся в мгле. Ветер здесь не знал преград — ревел, как разъярённый зверь, закручивал потоки пыли и травяного сора, заполняя воздух гулом и мерцанием сухого золы. Редкие, искривлённые кустарники жались к земле, будто пригнутые пленники, а среди них трепетали странные сочные растения с металлическим блеском на листьях — живая пародия на жизнь.
По данным сканеров Сяо Фана, радиационный фон здесь на несколько процентов выше, чем в соседнем лесу. Мёртвая тишина царила над этой землёй, но энергетическое чувство Линь Фаня улавливало под её поверхностью бесчисленные искры жизни — слабые, хаотичные, недобрые. Подобно затаившимся углям под пеплом, они ждали мгновения, чтобы вспыхнуть.
Он вёл фургон вдоль едва заметной колеи древней дороги, осторожно, без прибавки скорости. Правая рука уже восстановилась на шестьдесят восемь процентов — ощущалась тянущая онемелость, но ладонь вновь подчинялась, позволяя лучше держать руль.
Около часа пути — и ни одного реального столкновения. Лишь пара мутировавших тварей, похожих на гиен с чешуйчатой спиной, которых он обнаружил и обошёл заранее. Но давление окружающего пустыря, тянущее вниз, изнуряло больше, чем любая битва.
— Сяо Фан, просканируй сектор впереди, особенно подповерхностные структуры и неметаллические реакции, — распорядился он. Слишком часто в таких местах под видимой равниной скрывались ловушки или логова мутантов.
«Сканирование… Помехи: ветер, песок, радиация. Точность снижена. На три километра впереди крупных пустот не обнаружено. Зафиксированы локальные органические неметаллические сигналы — предположительно мутации растений пустоши. Выявлено… аномальное излучение!»
На голографическом экране вспыхнула отметка — неровное, пульсирующее свечение, не принадлежащее природной энергии. Координаты: один час направления, два километра по прямой.
— Тип сигнала?
«Низкомощная радиоволна. Распознавание модели… совпадает со стандартом гражданского сигнала бедствия древнего мира (SOS). Источник слабеет, фазные разрывы регулярны — возможна недостаточная подача питания или повреждение антенны.»
Сигнал бедствия — в самом сердце этой безжизненной равнины? Подозрительно. Ловушка или ошибка? В последнее время мир не баловал доброжелателями. «Помощь» стала синонимом «угрозы».
Фургон замедлился. Линь Фань прислушался к ощущениям — энергетическое чувство не уловило близкой засады. Лишь немногочисленные и слабые жизни, растянутые на окрестности.
Стоит ли рисковать?
Решение созревало, но вдруг ветер донёс еле слышный скрежет металла — ужасающе чёткий на фоне пустыни. Не звук природы.
Он замер, усилив чувствительность слуховых рецепторов и сенсора.
— …Не тянет больше… заклинило…
— …Пусть… ждём кого‑нибудь…
— …Да кого тут ждать… — голоса, прерывистые, усталые, человеческие.
Звуки шли из той же стороны, что и сигнал.
Живые. Настоящие.
Линь Фань моргнул — в взгляде мелькнула решимость. Он был не из тех, кто равнодушно смотрит на чужую гибель, если риск поддаётся контролю. Кроме того, выжившие могли знать немало о местности.
Энергетическое чувство не обнаружило засад. Заряженность эмоций — усталость и боль, никакой агрессии. Фургон вооружён и броня целая — опасность минимальна.
— Сяо Фан, максимальная боевая готовность. Щиты и оружие на старт. Подходим, но держим дистанцию.
Фургон плавно свернул с колеи и покатил к источнику сигнала.
В ауре обзора появились три человеческих свечения — устойчивые, но ослабленные, и одно механическое — почти угасший купол энергии от техники.
За ветреным уступом, изъеденным песком и временем, открылось зрелище.
Переоборудованный в бронированный джип внедорожник наполовину погрузился в ловушку из плывуна. Сетка из арматуры на окнах, стальные листы по бокам — но всё это не спасло. Корпус исцарапан и в засохших кровяных полосах. Сломанная антенна на крыше мигала тусклым красным — последний вдох транзистора SOS.
Трое людей у машины — один с перемотанной ногой, другие измученные и грязные. Пытались тащить джип рычагами и тросом, но без надежды.
Фургон, глянцевитый, вооружённый, появился словно призрак из другого мира. Чужаки вздрогнули, схватились за оружие — мотыга, точёный штырь, старое ружьё. Глаза мешанина надежды и страха.
Линь Фань остановил фургон в пятидесяти метрах, опустил стекло, левая рука — на виду, правая — на скрытой кобуре.
— Помощь нужна? — спокойно прозвучало сквозь рев ветра.
Трое переглянулись. Среди них вперед вышел старший, с шрамом через щеку и охотничьим стволом в руках.
— Друг! Без вражды! — крикнул он. — Машина застряла! Брат ногу сломал! Если вытянешь — мы отблагодарим! Чем сможем!
«Отблагодарим» в этих словах звучало жалко.
Линь Фань внимательно смотрел через чувство энергии: усталость, голод, боль — и ни тени обмана. На борту их авто — содранный рисунок кулака, обвитого лианами. Знакомо… Похожие эмблемы были на снаряжении людей из «Руки Созидания», но в деталях отличаются.
— Откуда вы? Куда направляетесь?
— С востока, из «Сборочного пункта», — ответил старший после заминки. — Шли в «Лагерь Наковальня» — обменять медикаменты и железо. Но… вот попались, — он ткнул в засосшие колёса и рану товарища.
Линь Фань слегка приподнял брови. Название незнакомое.
— Сборочный пункт?
— Бывший логистический центр. Теперь там рынок. Ну как рынок… место, где меняют товар и не стреляют сразу. Если повезёт, — уклончиво пояснил тот.
Торговая точка в этом регионе — информация ценная. Стоит помочь.
— Могу вытащить вашу тачку, — сказал Линь Фань. — В обмен — все сведения о Сборочном пункте, Наковальне и местности. Пока работаю — оружие на землю, чтобы я видел.
После короткого совета мужчина кивнул: — По рукам! Помоги — расскажем всё до последнего! — Они послушно положили оружие.
Фургон подъехал с боковой стороны, чтобы не угодить в тот же песчаный мешок. Линь Фань достал запасной трос из высокопрочной стали, закрепил на буксирном крюке фургона, а второй конец передал юноше, который бегом прикрепил его к переднему цепному уху джипа.
Он не снимал «замка» с пистолета, продолжая чувствовать каждого из троих аурой. Без подвоха.
— По моей команде, — предупредил шрам‑мужчина. — Плавно газуй!
Фургон рванул в тягу, шины зарылись в песок, трос налился струной, скрипнул от натяжения. Застрявший внедорожник дёрнулся, повёлся и поплыл вверх из ловушки.
— Ещё чуть! Выходит! — радостно крикнул молодой.
И в тот же миг мир взорвала волчья трель — резкая, как лезвие, с нотами ярости. Эхо ударило в каменные склоны. Следом — глухие топоты, толпой, барабаном по земле.
На границе чувства энергии вспыхнули грозные огни — семь, восемь точек, ярко‑алых, движущихся быстро, насыщенных жаждой и голодом.
— Бритвогривые! Они идут! — лицо старшего побелело, голос сорвался в панике.
В зеркале Линь Фань уже видел их: огромные, почти по пояс взрослому, с игольчатой шерстью, капельками слизистой пыли на клыках и безумным, кровавым взглядом. Мутировавшая волчья стаи, бешеные от голода, неслись с утёса прямо на них и два запертых в ловушке автомобиля.
Опасность вновь стояла в дверях.
* * *
http://tl.rulate.ru/book/161237/10846563
Готово:
