Я кивнул, хотя понял лишь половину. Было ясно, что перепады давления могут разделять воздушные слои, как в атмосфере – тропосфера, стратосфера и прочее. Объяснение деда звучало вполне разумно.
В этот момент дед, оглядывая окрестности, произнес:
— Похоже, это купальня.
— Купальня? — Переспросил я.
Дед пристально посмотрел на каменный бассейн. — Я не о тех купальнях, где моются люди. Это погребальная купальня. Проще говоря, здесь обмывали покойников.
Е Иньлун запрыгнул на бортик, зачерпнул пригоршню воды и недоуменно спросил:
— Но почему вода такая чистая? Ни соринки. Единственное, что странно – она пахнет благовониями!
Дед принялся объяснять:
— В древности перед тем, как положить тело в гроб, его обязательно омывали. Сначала в ход шел ароматный отвар, затем тело протирали вином. Этот обычай уходит корнями в глубокое прошлое, он существовал еще в эпоху Восточной Чжоу. Для омовения использовали отвар из трав семейства тюльпановых и вино из черного проса. Считалось, что после такой процедуры тело сохранит приятный аромат и не будет издавать гнилостного запаха. Как сказано в комментариях Цзя Гунъяня: «Для великого погребения готовили отвары, смешивая вино с ароматными травами, дабы достичь благоухания».
На самом деле омовение смесью сока ароматных трав и вина служило антисептиком и помогало уберечь плоть от тления.
Смесь отвара этих трав и вина из черного проса в определенных условиях превращалась в субстанцию, которую называли «Небесным источником». Говорили, что Небесный источник не принимает прах и не терпит грязи, сохраняя чистоту на протяжении десяти тысяч лет.
— Так это и есть Небесный источник? — Уточнил Лысый Е.
Дед бросил на него строгий взгляд и продолжил:
— Видимо, мои догадки о том, что здесь приносили в жертву колдунов Угу, подтверждаются. В этом бассейне их очищали перед погребением.
Я невольно восхитился:
— Невероятно. Так вот почему вода благоухает! Неужели она и вправду может оставаться чистой тысячи лет?
Дед покачал головой:
— Это лишь легенды, им нельзя верить безоговорочно. Трудно сказать, Небесный ли это источник, вопрос в другом: зачем на дне эти плетеные коконы?
Е Иньлун, обычно такой шумный и беспечный, вдруг странно переменился в лице. Он застыл, не отрывая взгляда от какой-то точки на краю бассейна. Указав на длинный мокрый след на каменном парапете, он тихо произнес:
— В этом бассейне замачивали коконы. А когда они «отмокали», их втаскивали вон в тот проход! — Иньлун указал на арочный коридор, который мы видели ранее.
— Лысый Е, не неси чепухи, — огрызнулся я. — Совсем со своей помывкой свихнулся? Ладно еще коконы мочить, но они же не могут сами отрастить ноги и уйти в ту пещеру.
Лицо его побледнело. Увидев, как у него задрожали губы, я невольно содрогнулся – неужели эти плетенки и впрямь способны передвигаться сами? Он отмахнулся и снова ткнул пальцем в сторону мокрого следа:
— Мы вылезали из воды совсем в другом месте. А посмотри на эти потеки: они тянутся прямиком в коридор. Видишь?!
Я кивнул, и тут до меня дошло. Смертельно побледнев, я уставился на влажную дорожку на полу:
— Тогда… кто это оставил?
Присмотревшись, я понял: след, тянущийся от бассейна к коридору, извивался, словно ползла огромная змея. Человек не мог оставить такой отпечаток. Кожа на голове натянулась от ужаса, внутри все похолодело. Я едва слышно прошептал:
— Неужели призраки?
Я заметил, как задрожал Е Иньлун. Его кулаки сжались так крепко, что на руках вздулись вены. Сдавленным от ярости голосом он прорычал:
— Это они! Мутировавшие миноги!! — В его словах слышался запредельный гнев.
Иньлун явно потерял над собой контроль. С каменным лицом он выхватил нож и, не говоря ни слова, бросился в темный зев коридора с криком:
— Я прирежу эту тварь!
Я не успел его окликнуть – в мгновение ока он исчез в темноте. Я хотел броситься следом, но дед железной хваткой удержал меня:
— Ты там только мешаться будешь. Стой здесь и ни шагу в сторону! Я помогу ему, в том коридоре может быть очень опасно!
Бросив эти слова, он стремительно сорвался с места и тоже скрылся в глубине прохода.
— Дедушка! — Крикнул я вслед.
Просто замечательно. Они бросили меня одного! Ну ладно Лысый Е с катушек съехал, но деду-то зачем было за ним нестись? Те странные следы ведут прямо туда, а значит, там наверняка затаились эти кошмарные мутировавшие миноги. Заходить прямо в логово к монстрам – это же чистое самоубийство! Безрассудно и глупо, на деда это совсем не похоже.
Ответом мне было лишь эхо. Этот мрачный подземный дворец-купальня, резные столбы по углам, странные узоры на полу – все это мгновенно вернуло меня к реальности. Я вдруг осознал: у меня нет магических сил деда, нет навыков Лысого Е, и я абсолютно безоружен. Я не смогу оставаться здесь в одиночестве. Даже если монстров нет рядом, собственное воображение сведет меня с ума.
Если бы вокруг стояла мертвая тишина, я бы, наверное, со временем успокоился и дождался возвращения деда. Но, на мою беду, именно в этот момент за моей спиной, в бассейне, раздалось отчетливое «бульк!». Сердце подскочило к горлу, по спине прошел ледяной разряд. Я осторожно попятился от воды, не сводя с нее глаз. Внезапно над поверхностью показалось что-то черное. В контровом свете это выглядело как огромная голова. В этот миг по залу пронесся зловещий сквозняк, и огненные палочки вокруг бассейна разом погасли. Светился лишь тот огрызок, что был у меня в руке.
Сердце пропустило удар вместе со всплеском воды. Мысленно я взвыл: «Что ж ты не вылазило, пока Лысый с дедом были здесь! Почему именно сейчас?!» Огромная голова неподвижно замерла на поверхности. Мне казалось, что оно пялится на меня, выжидая момент для броска. Сглотнув, я поднес огонек поближе и увидел, что черная сфера, торчащая из воды – это всего лишь овальный свод кокона. Я немного успокоился: неужели один из них просто всплыл?
Если это просто кокон, бояться нечего. Лысый Е говорил, что внутри – лишь переваренные трупы. После всего пережитого мертвецы меня уже не так пугали.
Но стоило мне сделать шаг вперед, чтобы рассмотреть…
http://tl.rulate.ru/book/161139/10696479
Готово:
