— Поскольку вы только прибыли в город и ещё не освоились, мы пока не будем нагружать вас конкретными поручениями, — с мягкой улыбкой произнёс Чжоу Лайфу.
Вэй Ань мгновенно уловил подтекст.
Визит управляющего был, по сути, лишь предварительной разведкой. Чжоу Лайфу прощупывал почву: согласится ли Вэй Ань принять предложение? И только в случае положительного ответа семья Чжоу начнёт планировать дальнейшие шаги. Они действовали осторожно, шаг за шагом, не торопя событий.
Это открытие, как ни странно, принесло Вэй Аню облегчение.
Такой подход означал, что это чистое, стратегическое приглашение к сотрудничеству, а не ловушка. Если бы ему с порога предложили «важное задание» или «высокую должность», это наверняка означало бы, что семье Чжоу срочно требуется пушечное мясо для какой-нибудь смертельно опасной авантюры, и появление Вэй Аня стало бы для них просто удобным случаем закрыть брешь чужой жизнью.
Но Чжоу Лайфу, похоже, не имел злого умысла. Увидев, что гость склонен к согласию, он поднялся со стула и сложил руки в уважительном жесте:
— Раз уж герой Цзи изъявил желание присоединиться к нам, я немедленно отправлюсь к главе семьи с докладом. Завтра я навещу вас снова, чтобы обсудить детали.
— Буду ждать, — кивнул Вэй Ань.
• • •
Проводив Чжоу Лайфу, Вэй Ань не стал сидеть в четырёх стенах. Он вышел из гостиницы «Приходящая Удача», чтобы прогуляться по улицам и вдохнуть атмосферу большого города.
Байшуй разительно отличался от сонного городка Дафэн. Если в Дафэне с заходом солнца жизнь замирала и улицы погружались в мёртвую тишину, то здесь ночь только начиналась. Город сиял огнями, шумел и бурлил энергией. Повсюду были открыты лавки, горели красные фонари, зазывалы приглашали прохожих в увеселительные заведения.
Вскоре слух Вэй Аня уловил гул голосов, доносившийся издалека.
Подойдя ближе, он увидел на углу улицы большую винную лавку. Внутри было не протолкнуться: тени посетителей мелькали в свете ламп, звон чаш смешивался с громким смехом.
«Винная лавка... Идеальное место», — подумал Вэй Ань.
Ему как раз нужно было собрать информацию, а где ещё языки развязываются так легко, как не за кувшином хорошего вина? Он уверенно шагнул внутрь.
В зале царил хаос, свойственный популярным заведениям. Здесь собрался самый разный люд: от торговцев и наёмников до простых работяг. В одном углу надрывался рассказчик, повествуя о подвигах древних героев, в другом — девушка с лютней напевала игривую мелодию, её голос был чистым и звонким, словно жемчужины, падающие на нефритовое блюдо.
— Господин, прошу сюда! — подскочил к нему юркий официант лет двенадцати, ловко протирая тряпкой свободный столик.
Вэй Ань заказал кувшинчик вина и тарелку жареного арахиса. Он медленно потягивал напиток, делая вид, что наслаждается вкусом, но его уши работали как локаторы, выхватывая обрывки разговоров с соседних столов.
— Слышали новость? К востоку, возле горы Хуангу, нашли новую жилу Первородных Камней!
— Да уж, слышал... Банда «Земляной Тигр» и Форт Семьи Янь уже вцепились в неё мёртвой хваткой. Обе стороны стягивают туда людей, обстановка накалена до предела. Того и гляди, снова начнётся война.
— Двум тиграм не ужиться на одной горе. «Земляной Тигр» и семья Янь давно друг друга ненавидят, это лишь повод.
— А по-моему, хе-хе, большой драки не будет.
— Это почему же?
— Ты что, не знаешь, что творится в банде «Земляной Тигр»? Глава Хо уже давно ушёл в закрытую культивацию и не показывается на людях. По городу ходят самые дикие слухи. Кто-то говорит, что он болен, кто-то — что ранен. Вся верхушка банды сейчас занята грызней за власть, каждый тянет одеяло на себя. Где им найти единство, чтобы воевать с семьёй Янь?
— И то верно... Похоже, жила на горе Хуангу в этот раз достанется семье Янь.
Вэй Ань молча слушал, отправляя в рот солёные орешки. Картинка начала складываться.
«Значит, в банде "Земляной Тигр" идёт жестокая внутренняя борьба...» — осенило его.
Вот почему семья Чжоу так активно вербует сторонников. Они готовятся к переделу власти. Чжоу Чжии, как один из старейшин, явно метит высоко и укрепляет свои позиции, собирая личную гвардию.
«Воды в "Земляном Тигре" действительно глубоки и мутны».
Древняя мудрость гласит: благородный муж не стоит под покосившейся стеной. Вэй Ань почувствовал укол сомнения. Стоит ли ему ввязываться в эту опасную политическую игру, где один неверный шаг может стоить головы?
• • •
Наступило следующее утро.
Солнце уже поднялось высоко, когда в дверях гостиницы снова появился Чжоу Лайфу. На этот раз его лицо сияло неподдельным энтузиазмом.
— Герой Цзи! — с порога воскликнул он. — У меня отличные новости. Глава семьи выслушал мой рассказ о вас и был крайне впечатлён. Он высоко ценит ваши таланты и официально приглашает вас присоединиться к нашему лагерю!
Вэй Ань ожидал этого, поэтому сохранил спокойствие.
— И как именно вы планируете меня использовать?
Чжоу Лайфу тут же перешёл к делу:
— План таков. Сначала мы устроим вас в структуру банды «Земляной Тигр». С вашей силой 8-го ранга вы с лёгкостью займёте позицию Старшего Управляющего. Это даст вам официальный статус и жалование от банды. Но при этом вы будете получать второе жалование и бонусы лично от семьи Чжоу. Ваша задача пока проста: набираться сил, осваиваться и ждать подходящего момента.
Вэй Ань задумчиво кивнул.
— Старший Управляющий... Звучит неплохо, но, полагаю, работа не из лёгких?
Чжоу Лайфу погладил бородку и усмехнулся:
— Ну, как посмотреть. Должность Старшего Управляющего бывает двух типов. Первый тип — гражданский. Это бумажная работа, управление внутренними делами банды. Дел немного, ответственности меньше, но и денег, честно говоря, не густо. Второй тип — боевой. Это решение вопросов с враждебными группировками, стычки, охрана территорий. Там опасно, кровь льётся рекой, но зато есть шанс быстро прославиться, получить повышение и сорвать большой куш!
— Я могу выбирать? — уточнил Вэй Ань.
— Разумеется!
— Хм... Я человек новый, корней в Байшуе не имею. Мне не стоит сразу лезть на рожон и привлекать к себе лишнее внимание. Я бы предпочёл начать с гражданской должности.
— ...
Улыбка на лице Чжоу Лайфу слегка застыла. Он явно ожидал, что молодой и горячий мастер выберет путь меча и славы. Однако он быстро скрыл разочарование и задумчиво произнёс:
— Что ж, гражданская служба — тоже достойный выбор. Безопасно, стабильно... На данный момент в пределах моих полномочий я могу предложить вам две вакансии.
Он загнул палец:
— Первая: наставник в Школе Боевых Искусств «Земляной Тигр». Будете обучать новичков, передавать основы. Работа непыльная, спокойная.
Затем он загнул второй палец, и его голос стал более оживлённым:
— Вторая: смотритель в одном из наших игорных домов. Просто следить за порядком. Скажу вам по секрету, в казино деньги текут рекой, там всегда можно... кхм... подзаработать. Я бы настоятельно рекомендовал вам именно этот вариант...
Школа Боевых Искусств «Земляной Тигр»!
Ученики!
Вэй Ань почувствовал, как по спине пробежал электрический разряд. Он перестал слышать, что там бормочет Чжоу Лайфу про казино и лёгкие деньги.
Его главное оружие — Система Симуляции Всего Сущего — имело одну критическую особенность. Оно было жадным до талантов.
Если смоделировать жизнь гения, можно за один раз получить невероятные техники и прорывы в культивации. Это как сорвать джекпот.
Но если тратить драгоценные деньги на симуляцию жизни бездарности... это путь к банкротству. Деньги уходят, а на выходе — пшик. Хотелось плакать кровавыми слезами от таких «инвестиций».
Где же найти наибольшую концентрацию людей? Где искать неогранённые алмазы?
Конечно же, в учебных заведениях!
Школа «Земляной Тигр» была главной кузницей кадров для правящей банды. Любой житель Байшуя, мечтающий о пути воина, первым делом шёл именно туда. Это был не просто пруд с рыбой, это был элитный питомник!
«Только я захотел спать, как мне подсунули подушку!» — мысленно возликовал Вэй Ань.
Ему сказочно повезло встретить Чжоу Лайфу. Имя «Лайфу» переводилось как «Приходящее Счастье», и этот человек действительно оправдал своё имя, принеся удачу на блюдечке.
Честно говоря, даже без помощи Чжоу Лайфу Вэй Ань планировал как-то проникнуть в эту школу. Возможно, ему пришлось бы притвориться учеником, платить за обучение и скрывать свою силу, медленно продвигаясь вверх.
Но теперь... Теперь он мог войти туда через парадную дверь, в статусе наставника, да ещё и получать за это двойное жалование!
Это было не просто хорошо. Это было великолепно!
— Герой Цзи? — голос Чжоу Лайфу вырвал его из грёз. — Что скажете насчёт казино?
Вэй Ань твёрдо посмотрел ему в глаза:
— Я хочу в Школу Боевых Искусств.
— Э-э... — Чжоу Лайфу поперхнулся.
Этот ответ явно шёл вразрез с его рекомендациями. Он с недоумением посмотрел на Вэй Аня, пытаясь понять логику этого странного мастера. Отказаться от жирного места в казино ради пыльной работы с детьми?
— Ну... быть учителем тоже неплохо, — медленно протянул он, пытаясь найти плюсы. — С родителей учеников тоже можно поиметь кое-какую выгоду. В конце концов, кто в наши дни не несёт подарки наставнику, верно?
Вэй Ань лишь загадочно улыбнулся, не став разубеждать его. Пусть думает, что он жаждет взяток от родителей.
— Хорошо, — кивнул Чжоу Лайфу, смирившись с выбором протеже. — Я организую для вас собеседование. Это будет простая формальность.
• • •
Во второй половине дня Вэй Ань сел в карету Чжоу Лайфу, и они направились в самый центр города, где располагалась Школа «Земляной Тигр».
По дороге управляющий вводил его в курс дела:
— Школа огромная, занимает пятнадцать му земли. Штат состоит из Мастера Школы, его заместителя и двенадцати старших наставников. Учеников — около трёх тысяч шестисот.
Чжоу Лайфу понизил голос, переходя к внутренней кухне:
— Мастера Школы зовут Дун Чэ. Ему уже за сто десять лет. В молодости он был грозным бойцом, достиг пика 7-го ранга и совершил немало подвигов во славу банды. Сейчас он, по сути, на почётной пенсии. Учит детей, пьёт чай и почти не вмешивается в управление.
— А вот Заместитель Мастера... — тон Чжоу Лайфу стал серьёзнее. — Его зовут Хо Чжипин. Он из клана Хо, один из сыновей самого Главы Банды. Именно он реально управляет школой. Прозвище у него — «Смеющийся Тигр». Он всегда улыбается, но нутро у него хищное. Будьте с ним предельно осторожны, герой Цзи. Не переходите ему дорогу, иначе он создаст вам такие условия, что вы сами сбежите.
Вэй Ань молча запоминал информацию.
Карета въехала в широкие ворота.
Вэй Ань выглянул в окно. Перед ним раскинулась огромная площадь, окружённая величественными павильонами и крытыми галереями. Вдалеке блестела гладь искусственного озера, на котором, вопреки сезону, цвели прекрасные зимние лотосы.
Площадь была заполнена людьми. Тысячи юношей и девушек, от шестилетних малышей до двадцатилетних парней, синхронно отрабатывали удары. Воздух дрожал от их криков и свиста рассекаемого воздуха. Зрелище было впечатляющим.
Вскоре Чжоу Лайфу привёл Вэй Аня к одному из зданий.
— Кабинет Мастера здесь. Подождите минуту, я доложу о прибытии.
Он постучал и вошёл. Через минуту дверь снова открылась:
— Герой Цзи, прошу.
Вэй Ань переступил порог просторного кабинета. Внутри находились двое.
За массивным письменным столом сидел глубокий старик в очках для чтения. Он выглядел дряхлым и сонным, его руки покоились на толстой книге, словно он боялся, что она улетит. Это был Дун Чэ.
Второй человек представлял собой полную противоположность. Это был тучный мужчина лет сорока, с лоснящимся от жира лицом и прилизанными волосами. Он был одет вызывающе роскошно: шёлк, парча, золото. На его толстой шее висела массивная золотая цепь, а в руке он лениво перекатывал два больших железных шара.
Клац-клац... Клац-клац... — монотонный звук металла о металл резал слух.
Едва Вэй Ань вошёл, толстяк скосил на него глаза, превратившиеся в две узкие щёлочки, полные высокомерия.
— Позвольте представить, — Чжоу Лайфу расплылся в улыбке, — это Цзи Цанхай, мастер 8-го ранга, двадцать пять лет.
Он повернулся к Вэй Аню и указал на сидящих:
— Это Мастер Школы Дун, а это Заместитель Мастера Хо.
Вэй Ань с достоинством поклонился, сложив руки.
— Не нужно церемоний, не нужно, — прокряхтел старик Дун Чэ, слегка приподняв руку. Его лицо светилось добродушием дедушки, который рад любым гостям.
— Мастера, — продолжил Чжоу Лайфу, — я привёл человека, как и обещал. Можете приступать к проверке.
Дун Чэ усмехнулся в седую бороду:
— Старейшина Чжоу лично рекомендовал его, значит, человек достойный. Я не сомневаюсь.
Хо Чжипин, однако, молчал. Он продолжал сверлить Вэй Аня тяжёлым взглядом, не переставая перекатывать шары.
Клац-клац...
Заметив повисшее напряжение, Чжоу Лайфу хитро прищурился и обратился к толстяку:
— Заместитель Хо, а каково ваше мнение?
Хо Чжипин медленно поднёс руку к лицу, погладил свои тонкие усики и, не меняя выражения лица, процедил:
— Ну, раз вы так говорите... посмотрим.
Чжоу Лайфу почувствовал холодок в его голосе. Он повернулся к Вэй Аню и подмигнул:
— Герой Цзи, может, продемонстрируете Заместителю Хо что-нибудь? Покажите класс.
Вэй Ань на секунду задумался. Затем он спокойно поднял правую руку и сделал резкое, рубящее движение ладонью по воздуху.
Без замаха. Без крика.
ВУХ!
В кабинете словно взорвалась вакуумная бомба.
Мощнейший поток энергии вырвался из ладони Вэй Аня, но это был не просто ветер. Это было мгновенное вытеснение воздуха.
Чжоу Лайфу внезапно схватился за горло. Ему показалось, что из комнаты в одно мгновение выкачали весь кислород. Грудную клетку сдавило невидимым прессом, в ушах зазвенело, а лёгкие беспомощно пытались втянуть воздух, которого не было.
Это был удар такой силы и плотности, что он создал зону вакуума прямо посреди комнаты!
http://tl.rulate.ru/book/158563/9715968
Готово:
