Несколько дней обоз двигался без приключений. Солдаты старались сохранить бдительность, но мирный пейзаж вокруг и добрые сельчане в деревнях категорически мешали боевому духу. Несколько раз генерал отругал своих людей за нерадивость. Ань хотел вступиться, но жрец удержал его: дисциплина в армии важнее всего.
Мальчику каждый день разминали спину, а по вечерам жрец заставлял его отмачивать пальцы в воде с солью и потом растирал с розовым маслом из собственного запаса. Аня это крайне смущало, а генерала злило, и только жрец не видел ничего странного. Он объяснял, что мальчика нужно привести в порядок, прежде чем он предстанет перед самим императором.
Так проходили дни, генерал и жрец обменивались дружескими упреками и были довольно близки. Ань привыкал к мысли, что будет жить при дворе и задавал вопросы, которые большей частью сводились к количеству лестниц и наличию хорошеньких девушек. Чтобы занять мальчика более полезными мыслями, генерал стал учить его чтению, письму и бою с мечом. Ань ощутил себя настоящим мужчиной и больше не спрашивал ни о чем предосудительном, а весь погрузился в учебу. Знания давались ему легко, а крепкие руки и цепкие пальцы с каждым днем все увереннее держали палку, изображавшую меч.
Позже обоз приблизился к горам: и острые пики вонзились в небо. Жители стали попадаться реже и часто убегали, завидев повозку и вооруженных людей. Генерал приказал быть особенно внимательными и отложил очередной урок – с Анем ближайшие два дня занимался жрец. Еще через день над горами появились тяжелые тучи, и генерал велел въехать в ближайшую деревню, чтобы переждать непогоду. Так они и сделали, расположились в доме скорняка, и Ань помог хозяину внести в дом шкурки, сушившиеся на улице. Приближалась гроза.
Не прошло и трех часов, как ударила молния, за ней вторая, и ливень сплошной стеной встал за окном. Четверо солдат заняли сарай, где хозяин хранил готовые шкуры, напились и наелись досыта угощением, которое принесла хозяйская жена, и уснули.
Между тем генерал и жрец тревожно вглядывались в пелену:
– Дорогу может размыть, – заметил генерал.
– Будет гораздо хуже, если смоет мост.
Однако дорога и мост были меньшей из бед: скорняк объяснил, что когда случаются такие грозы, могут прийти тролли. Они крадут металлические вещи и маленьких детей.
– Мою племянницу украли в прошлом месяце, – сказал мужчина и показал длинный уродливый шрам на шее. – Но мы смогли ее отбить. Поэтому вам лучше не раздеваться на ночь.
Генерал хотел предупредить солдат, но дождь был слишком сильным – оставалось надеяться на их дисциплину. Генерал не мог видеть, что его подчиненные сладко спят на мягких шкурах.
Дождь лил и лил. Вдруг за окном мелькнула тень, вторая – генерал и жрец переглянулись и взяли оружие. Интуиция говорила им, что это не люди. В другую минуту раздался крик. Генерал надел шлем, а жрец шляпу, и оба выскочили на улицу. Во дворе соседнего дома одна женщина без чувств лежала на земле, а другая явно только что присела рядом. Эта, последняя, дрожащей рукой указала на сломанные ворота и прокричала: «Тролли, тролли».
– Опять они, – пробормотал жрец и громче добавил: – Если их два или пять, мы справимся.
Мужчины побежали за троллями, округлые горбатые фигуры чудовищ мелькнули далеко впереди и скрылись за поворотом.
– Где у них слабое место? – спросил генерал, не останавливаясь.
– Его нет.
– Как их тогда убить?
– Мы не сможем. Только прогнать.
– Что?!
Генерал резко остановился и бросился в противоположную сторону: собрать своих людей. Жрец побежал дальше, чтобы не упустить троллей. На ходу он припоминал, как столкнулся с ними в прошлый раз, много лет назад. С тех пор его сил стало больше, но тогда им помог Восточный дракон.
– Я с вами!
Жрец обернулся и увидел Аня, который нагнал его и не отставал. Вода стекала по его свалявшимся волосам, как по шляпе, в руках мальчик держал топор. Жрец хотел крикнуть ему, чтобы спрятался, но именно тогда на них с крыши прыгнул первый тролль. Это было существо, напоминающее жабу, но лишенное ее мягкости и медлительности. Следом показались еще четыре монстра, в передних лапах они держали оружие, кое-как сбитое из украденного металла. Тролли окружили людей.
– Ты должен спастись, – потребовал жрец у Аня. Мальчик встал за его спиной и поднял топор.
Первый тролль прыгнул на Аня, но мальчик не сплоховал и рубанул монстра по глазу. Второй тролль напал с другой стороны – жрец сбил его с ног шестом и пнул – тролль покатился как бочка и сшиб двух своих соплеменников. Однако еще один тролль удачно подлез к Аню, выхватил у него топор и с силой ударил обухом в лоб — Ань отшатнулся — пострадало только плечо. Тролли же, больше не заинтересованные в людях, побежали дальше.
– Ты ранен? – обеспокоенно спросил жрец, мальчик качнул головой, но когда попробовал поднять руку, зашипел от боли.
Подбежал генерал с солдатами и тоже поинтересовался ранами. Жрец объяснил ситуацию, и генерал тяжело покачал головой:
– Их гораздо больше пяти. Только по пути к скорняку и обратно мы насчитали девять. И еще пятеро тех, что видели вы. У них был ребенок?
– Нет.
– Значит, их еще больше. Кажется… Нам остается молиться. Ты рассказывал, что бог спас детей.
– Тогда мы молились семь дней. Хотелось бы как-то пораньше… Подожди. Их слишком много. Тролли не живут такими стаями. Что-то здесь не так. Не кажется ли тебе, что они бегут от чего-то?
– Что-то, что еще страшнее троллей? – поднял брови генерал.
Ответом ему было алое сияние, поднявшееся на противоположном конце деревни. Оно росло, и вместе с ним шла прекрасная музыка. Сияние и звуки быстро приближались, и вскоре люди увидели разноцветное облако, верхом на котором сидела золотая обезьяна в доспехах. Ее алый плащ развевался и застилал полнеба. Вдруг облако остановилось, и обезьяна с хохотом спрыгнула на землю – там, где она приземлилась, осталась глубокая вмятина в земле. Дождь отступил, будто слуга отодвинул шторы перед господином.
– Кто это вы такие? – спросила обезьяна, и жрец поклонился почти до земли, пригнув за шею Аня.
– Приветствуем тебя, о, мудрейший!
Вежливое обращение понравилось обезьяне, она взглянула на генерала. Тот покосился на жреца, тоже поклонился и повторил приветствие, так же поступили солдаты. Мудрейший благосклонно улыбнулся и вдруг дернул за волосы Аня – мальчик ойкнул.
– А это что за обезьяна? Я видел, как отважно она сражалась против пятерых троллей. Тебе незачем жить среди людей. Ты должен жить в моем королевстве обезьян.
Ань обиделся. Он приподнял лицо и посмотрел на мудреца сквозь волосы:
– С чего это?..
– О великий! – перебил жрец мальчика и снова пригнул его голову. – Ты так мудр и так хорошо шутишь! Этот отрок – я везу его во дворец, он должен вернуть мир и утешение в Китай.
– Мир и утешение? Когда такое было возможно? Но ты хочешь сказать, что он не обезьяна? Ладно, тогда пусть живет среди людей. А за его храбрость...
Обезьяна вырвала у себя волос и вдруг с силой ударила Аня по голове. Мальчик упал на колени, а когда встал, его волосы вдруг расправились и заструились по плечам шелковыми реками, а среди черных прядей появилась одна золотая. Мудрец хихикнул и подмигнул:
– Тебе идет. Если будешь в тяжелой беде, просто позови меня: «Сунь-У-Кун, мудрец, равный небу, помоги». Я тебя выручу. А сейчас мне некогда. Я никак не могу загнать этих пронырливых троллей в их логово. Теперь, наконец, они выдали, где их главное гнездо, и я намерен разобраться с королем троллей. Держитесь подальше, будет очень жарко. Не забудьте потом устроить пир в мою честь.
– О мудрец! Там девочка, – еще ниже поклонился жрец. Обезьяна почесала за ухом, как будто оценивая шансы ребенка выжить, потом махнула рукой:
– Ладно. Верну всех детей. Благодарите меня как следует!
С этими словами обезьяна развернулась и прыжком оказалась возле гор, став одного роста с ними, и вынула из-за уха золотой шест, размером от неба до земли. Там же, где бессмертный оттолкнулся, перед жрецом, Анем, генералом и солдатами, образовалась яма в форме ладони, дома обрушились и свалились на дно, дождь снова накрыл деревню и стал быстро заполнять яму водой.
– Это был Царь обезьян? – пораженно проговорил генерал и снял шлем, несмотря на дождь.
– Да, – признал жрец.
– Великовато у него самомнение, – буркнул Ань и тут же получил два подзатыльника: от жреца и генерала.
– Нам следовать за небожителем? – уточнил один из солдат.
Генерал вопросительно посмотрел на жреца, тот покачал головой:
– Нет. Мы будем только мешать. Нам нужно дождаться хорошей погоды и устроить богатый пир. Теперь у нашего Аня могущественный покровитель… Хотя и не все дружны с ним на Небесах.
– Да вообще-то… Никто не дружен, – заметил генерал и сочувственно похлопал мальчика по плечу. – Не горюй. Мы не выбираем себе небесных покровителей. Но они не так уж часто вмешиваются в земные дела, так что твоя судьба не должна сильно пострадать.
Говоря это, генерал не мог оторвать взгляда от лица Аня. Теперь, когда его волосы пришли в порядок, стало хорошо видно, как он красив: крупные глаза с изящным разрезом, острые брови, аккуратный нос и розовые губы, четкие скулы и подбородок.
– Почему вы так на меня смотрите? – спросил Ань.
– Этот… мудрец заколдовал не только твои волосы. Лицо тоже.
– У него всегда было такое лицо, – сухо заметил жрец и потянул мальчика в дом скорняка.
Прошло довольно много времени, дождь прекратился, а горы еще сотрясались от тяжелой битвы мудреца и короля троллей. Люди в деревне, воодушевленные жрецом, зажгли благовония и стали молиться за победу Сунь-У-Куна. Их молитвы увеличили силы мудреца, и он обезглавил монстра. Тело рухнуло в воду и подняло гигантскую волну. Голову же Царь обезьян надел на шест и пролетел так над деревней на своем разноцветном облаке. В это время Ань вышел из дома, убедиться, что все конечно. Оказавшись над мальчиком, разноцветное облако остановилось, от него отделились множество маленьких облачков, и вскоре люди увидели, что с неба плавно спускаются дети – те, кого считали умершими, потому что их похитили тролли. Радости людей не было предела. Вся деревня сгрудилась возле Аня, хватая малышей. Когда же первый восторг улегся, люди решили, что неспроста дети приземлились рядом с этим прекрасным юношей, и склонили колени.
После был устроен богатый пир, который длился три дня и три ночи. Жители деревни восхваляли Царя обезьян и прекрасного юношу с золотым локоном. Ань был смущен и быстро устал от почестей. Он забрался на лавку, где ему было постелено, и притворился спящим. «Скромность украшает монарха», – тихо проговорил жрец и поправил одеяло на мальчике.
http://tl.rulate.ru/book/157491/9322004
Готово:
