В самом деле, кто способен устоять перед очарованием столь страстной, прямой и сладкоголосой девушки?
Сяо Няньчжи, попав под обаяние маленькой княжны, почувствовала лёгкое головокружение от обилия комплиментов. Её нежные губы тронула смущённая улыбка, а голос прозвучал тихо и мягко:
— Княжна слишком добра ко мне.
Обменявшись любезностями, Сяо Няньчжи поспешно отступила к жаровне, чтобы продолжить готовку и скрыть смущение.
Янь Чанся, которая до этого момента не слышала голоса девушки, теперь, уловив его мелодичность, в восторге прижала ладони к щекам и издала умилённый писк:
— Тётушка, у неё ещё и голос такой красивый! Она ваша родственница?
Тётушка Юй, слыша похвалу в адрес своей подопечной, сияла от гордости. Улыбка не сходила с её лица, когда она ответила:
— Это моя новая ученица.
Произнеся это, она сделала едва заметную паузу, словно взвешивая слова, а затем с тихим, полным тепла вздохом добавила:
— И родной человек тоже.
Услышав такой ответ, Янь Чанся снова бросила взгляд в сторону Сяо Няньчжи. Девушка сидела у огня с идеально прямой спиной, и каждое её движение было наполнено врождённым изяществом.
— Сразу видно, что она очень хорошая старшая сестра, — решительно кивнула княжна.
Однако долго размышлять о высоких материях она не могла. Её взгляд вновь прикипел к шипящим на углях шампурам с бараниной. Облизнув пересохшие губы, она с надеждой в голосе спросила:
— Тётушка, а это... это уже можно есть?
Видя, как мучается от гастрономического вожделения благородная гостья, тётушка Юй проглотила готовое сорваться с языка нравоучение о выдержке и просто с улыбкой кивнула.
Служанка уже успела разделить запечённый баклажан на тонкие полоски и выложить их на тарелку, так что гости могли сразу приступить к трапезе, вооружившись палочками.
Получив долгожданное разрешение, Янь Чанся издала тихий радостный рык, напоминающий урчание довольного котёнка, и первой пошла в атаку на шашлык.
Мясо, покрытое хрустящей корочкой, источало сводящий с ума аромат. Стоило только надкусить кусочек, как рот наполнился горячим соком и богатым вкусом специй.
Ещё не успев проглотить первый кусок, Янь Чанся уже не могла сдержать восторженных возгласов:
— Какое нежное мясо! Такое мягкое, такое сочное!
Восьмой принц, в отличие от своей кузины, больше заинтересовался баклажанами. Его внимание привлёк соус, щедро покрывавший овощную мякоть.
Основу соуса составлял чеснок, и принц сразу заметил, насколько искусно он был нарезан. Кусочки были крошечными, абсолютно одинакового размера. Юноша поймал себя на мысли, что даже если бы он использовал аптекарский пестик для растирания лекарств, у него вряд ли получилось бы добиться такой однородности.
«Вот это мастерство владения ножом! Просто поразительно!» — подумал он.
В голове мелькнула мысль, что его Маленький Дядя — известный ценитель всего изящного — наверняка оценил бы такую ювелирную нарезку. Даже не пробуя блюдо, можно было получить эстетическое наслаждение от одного его вида.
А что насчёт вкуса?
Восьмой принц не считал себя большим гурманом, но, глядя на аппетитные шампуры, тоже не удержался и потянулся за мясом.
Баранина явно прошла какую-то особую предварительную обработку. То мясо, которое ему подавали во дворце, никогда не обладало такой нежностью и насыщенностью вкуса.
Может, он и не разбирался в тонкостях кулинарии, но его семья по материнской линии была императорскими купцами. О чём, о чём, а о деньгах и редких товарах они знали всё. Богатство их было таково, что от блеска золота могло помутиться в глазах. Поэтому принц с детства пробовал и заморские диковинки, и самые дорогие деликатесы.
Вот и сейчас, откусив кусочек шашлыка, он, может, и не распознал всех ингредиентов маринада, но отчётливо уловил нотку белого перца.
Эта специя была редкой, привозной и стоила баснословных денег.
«Ого, они действительно не поскупились на приправы! Неудивительно, что так вкусно», — мысленно отметил он.
Изначально принц раздумывал, какой ответный подарок отправить за этот неожиданный ужин. Всё-таки статус тётушки Юй был особым, и даже им, детям императорской семьи, следовало проявлять к ней уважение. Но теперь, распробовав дорогой перец в обычном шашлыке, он понял, что подарок должен быть весомым. Отделаться безделушкой было бы просто неприлично.
Сяо Няньчжи тем временем не сидела сложа руки. Пока жарилась следующая партия, она успела съесть шампур с грибами, удовлетворённо кивнув самой себе — баланс соуса был идеальным.
Баклажаны тоже пропитались отлично. Овощи были свежайшими, только с грядки, с тонкой кожицей, которая лопалась от малейшего нажатия палочками. Правда, саму кожицу, опалённую углями, Сяо Няньчжи есть не стала, выедая только нежную мякоть.
Заметив рядом головки чеснока, она очистила несколько зубчиков и нанизала их на три шпажки. Запечённый чеснок был её маленькой слабостью, как и маринованный сладкий чеснок, который идеально подходил к мясу.
«Кстати, когда соберут урожай чеснока, надо будет обязательно заготовить банку-другую сладкого маринада. Свежий чеснок для этого подходит лучше всего», — сделала она мысленную заметку.
Следом на решётку отправились тонкие ломтики картофеля. Смазанные соусом, они быстро подрумянились, став хрустящими снаружи и мягкими внутри. Перед подачей Сяо Няньчжи посыпала их смесью из дроблёного арахиса и порошка кизила, что добавило блюду текстуры и пикантности.
Оставив себе лишь одну шпажку с картофелем, всё остальное она отправила гостям.
Хрустящий картофель, пикантный печёный чеснок, нежная фасоль и соевая спаржа, которая была вкусна в любом виде — когда всё это великолепие оказалось перед Янь Чанся, княжна почувствовала, что её душа готова покинуть тело и улететь в рай на крыльях этого аромата.
Она смешно пошевелила носом, втягивая запах, и зажмурилась от удовольствия. Затем, легонько пнув носком туфельки ногу Восьмого принца, она прошептала ему:
— Дядя не пришёл, и это его большая потеря.
Принц, который как раз поднёс ко рту ломтик картофеля, замер. Подумав секунду, он серьёзно кивнул:
— Ты права. Может, захватим ему немного с собой?
Янь Чанся, оценив идею, энергично закивала.
Аромат барбекю разносился далеко по округе, но ночь была глубокой, и большинство обитателей поместья стеснялись прийти и побеспокоить хозяев.
Поначалу Сяо Няньчжи едва успевала готовить, так быстро исчезала еда с тарелок, но постепенно темп трапезы замедлился. Поймав взгляд тётушки Юй, она поняла намёк и, вытерев руки, подошла к гостям, чтобы поддержать беседу.
В основном говорили они, а Сяо Няньчжи слушала, лишь изредка вставляя вежливые реплики. Она прекрасно понимала замысел наставницы: тётушка Юй хотела, чтобы «благородные люди» запомнили лицо её ученицы. В будущем, если возникнут мелкие неприятности, знакомое лицо может побудить их проявить милосердие или оказать небольшую помощь.
Сяо Няньчжи вела себя безупречно: скромно, послушно, с достоинством.
Спустя некоторое время, в ходе разговора всплыла тема возраста, и Янь Чанся вдруг всплеснула руками:
— Ой, какой позор! Оказывается, я старше Сянсян! Я тут полвечера называла её «сестрицей», а она, оказывается, младшая сестрёнка!
Выяснилось, что день рождения княжны был в марте, а Сяо Няньчжи родилась в июне. Осознав ошибку, Янь Чанся смущённо прикрыла лицо ладонями.
Сяо Няньчжи, сидевшая рядом, застенчиво улыбнулась:
— В таком случае, я наберусь наглости и буду звать вас старшей сестрой.
Это тихое, мягкое «старшая сестра», произнесённое сладким голосом красавицы в свете ночных фонарей, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Янь Чанся почувствовала, что ей нечем дышать.
Кто вообще способен устоять перед такой атакой милоты?!
Она всё ещё прикрывала лицо руками, но теперь глупо хихикала. Восьмой принц, глядя на кузину, тоже не сдержал улыбки.
Услышав его смешок, Янь Чанся резко повернулась и притворно грозно фыркнула:
— Чего смеёшься!
Но стоило ей снова взглянуть на Сяо Няньчжи, как выражение её лица мгновенно сменилось на обожание:
— Сестрёнка Сянсян...
Вероятно, из-за того, что её взгляд так быстро метался между братом и новой подругой, Янь Чанся вдруг заметила кое-что интересное. Она дёрнула тётушку Юй за рукав и воскликнула:
— Ой, тётушка, посмотри! У них же форма глаз одинаковая!
Стоило ей это озвучить, как и тётушка Юй обратила внимание. Она внимательно посмотрела на Сяо Няньчжи, потом на Восьмого принца, и задумчиво кивнула:
— И правда. Очень красивая форма глаз. У кого-то я уже видела такие... Дай-ка вспомнить...
Янь Чанся тут же начала перебирать в памяти всех знакомых столичных красавиц, пытаясь найти совпадение. В итоге они пришли к глубокомысленному выводу:
— Наверное, у всех красивых людей глаза такие, да?
После этих слов Сяо Няньчжи тоже стало любопытно. Она украдкой взглянула на Восьмого принца, но тут же столкнулась с его взглядом — он тоже тайком рассматривал её.
Оба смутились и почти одновременно отвели глаза, делая вид, что очень увлечены пейзажем.
http://tl.rulate.ru/book/156944/9227378
Готово:
