Глава 32. Пробуждение Льва (Часть 2)
Он летел над землей, каждый шаг выверен и легок. Ходьба стала привычкой, не требующей размышлений, но бег пробудил в нем нечто первобытное. Эта острота, это яростное преследование цели – все это обостряло чувства, даруя ему сосредоточенность и ясность. Он обнаружил, что воспринимает лес по-новому: не как повторяющийся пейзаж, а как подробную карту местности. Земля хранила отпечатки следов, растения – отметины от прошедших тел, а кустарники готовы были выдать любого хищника, что попытается в них укрыться. Все это читалось им так же легко, как слова на странице.
Это был его дом, и ничто не могло укрыться от его взгляда.
Запах, словно фальшивая нота в симфонии, вел его вперед, становясь все сильнее по мере приближения. Темные Стражи, король на корабле, тени в воде – все было забыто. Он мчался по лесу, охотясь на зверя, как когда-то давно, до… до чего?
Охотник замедлил шаг. Его сосредоточенность на мгновение нарушило мимолетное видение – даже не воспоминание, а лишь его тень. Он не помнил, что было прежде, но знал, что должен помнить, и это одновременно радовало и удручало. Он знал лишь одно: когда-то он уже охотился так.
Он встряхнулся. Память вернется, когда придет время. Если вообще вернется. Сейчас же нужно было преследовать добычу. Следуя за запахом разложения, он двинулся дальше.
Охотник не заметил, в какой момент изменился лес. Какое-то время единственным способом измерять его течение были удары его сердца и дыхание. Но в какой-то миг он осознал, что туман рассеивается. Теперь свет падал на него из определенного источника – откуда-то сверху и слева, и он чувствовал на коже головы жар звезды. Духота стояла невыносимая; влажный воздух, казалось, грозил закупорить легкие. Деревья тоже стали другими: все такие же высокие, но без низко нависающих ветвей. Теперь их кроны смыкались высоко над головой, а по голым стволам вились лианы, карабкаясь к свету. В воздухе стрекотали насекомые, и Охотник больше не слышал песни реки. Он остановился и снова опустил руку в землю, на этот раз зачерпнув пригоршню гниющих листьев. Они устилали землю толстым коричневым ковром, надежно скрывая следы – не то что мягкая грязь, столь услужливая к преследователю.
Охотник не знал, где он сейчас, как не знал и того, где был раньше, но он понимал – это другое место. Он больше не был дома.
Запах разложения все еще был силен. Даже резок. Он манил Охотника вперед, сквозь незнакомый подлесок: фиолетовые папоротники с неглубокими корнями, чьи побеги свисали, словно виноградные лозы, и растения с широкими, гладкими, шипастыми по краям листьями, которых он не узнавал. Этот лес не вызывал в нем прежнего чувства единения, но он приближался к добыче, и окружение не имело значения. Раз он напал на след, то уже не упустит.
Впереди послышалось движение. Охотник различил слабый шорох стеблей и листьев, когда его добыча пробиралась сквозь заросли. Он начал мысленно рисовать ее облик. Существо, несомненно, было огромным, раз не могло двигаться бесшумно. Он чувствовал, что это тоже хищник; его движения были схожи с его собственными – осторожные, выверенные, чтобы не спугнуть жертву. От него исходил слабый запах потрохов и падали – такой, какой мог остаться на морде после трапезы или вырваться из пасти.
Огромный и опасный хищник. Охотник, не раздумывая, снял с пояса шлем и привычным движением надел его на голову.
Шлем со щелчком встал на место, герметизируя костюм. Дисплей тут же активировался, и перед глазами Охотника замелькали показания: запас мощности доспеха, температура и влажность снаружи, состав атмосферы и даже продолжительность суток на этой планете – 18,54 часа, – вычисленная по почти незаметному смещению соседних планет на небе. Он не понимал, как это работает, но знал, что делать. Он пробежался по доступным режимам обзора: стандартный, поляризованный, инфракрасный, тепловой.
Он выбрал стандартный. Усиленное зрение ему пока не требовалось. Открыв вентиляционные отверстия, чтобы вдыхать воздух этого мира, он продолжил охоту. Даже в тяжелой броне он двигался бесшумно. Доспех откликался на его мысли, будто вторая кожа. Ему не нужно было думать. Это было так же естественно, как дышать.
Он глубоко вдохнул и уловил запах добычи. В густом подлеске ветра не было, так что он мог не опасаться, что его собственный запах выдаст его.
Он вдохнул снова, проверяя. Его шлем лихорадочно анализировал окружение, выдавая разбивку по молекулярной концентрации и следам феромонов, которые накладывались на его поле зрения призрачной флуоресцентной тропой. Он не ошибся.
Хищник был не один, и они разошлись в разные стороны.
Охотник оглядел землю, но опавшие листья по-прежнему упрямо хранили свои тайны. Он выслеживал двух хищников? Или больше? Его чувства, какими бы острыми они ни были, имели пределы. Но он не был склонен к нерешительности. Выбрав левую тропу, он двинулся вперед, соблюдая баланс между скоростью и скрытностью. Если он собирался убить этого искаженного зверя, чем бы тот ни был, ему нужно было действовать достаточно быстро, чтобы успеть поймать след его сообщника. По его мысленной команде аудиорецепторы в шлеме повысили чувствительность, готовые предупредить о нападении, пока он выслеживает свою жертву.
Он не услышал ни звука когтистых лап или мускулистых тел, продирающихся сквозь подлесок, но уловил впереди нечто иное: голоса. Человеческие голоса. Не жуткое, беззвучное общение Темных Стражей, когда смысл просто возникает в сознании, а настоящие слова, как его собственные, – громкие и неосторожные, буквально транслирующие свое местоположение любому, кто способен слышать. Охотник был уверен, что его добыча не только слышит, но и имеет самые дурные намерения.
Забыв о скрытности, он рванулся вперед, прорываясь сквозь спутанные заросли. Он перепрыгнул через огромный поваленный ствол и как раз успел услышать крик и увидеть, как разноцветный зеленочешуйчатый зверь бросается на нескольких людей.
Сверхчеловеческие мышцы и сухожилия Охотника напряглись одновременно, и он, словно стрела в черной броне, выпущенная из лука, совершил гигантский прыжок. Он ударил зверя коленом в бок, ощутив, как поддаются ребра толщиной с его запястье. Сбитый с траектории, зверь с ревом отлетел в сторону, но не успел Охотник добить его, как из кустов, шурша листвой, появились еще два чудовища, приближаясь к людям.
Их было трое: двое взрослых и ребенок. Все грязные, в лохмотьях. Обросшие лица взрослых говорили скорее об отсутствии возможности следить за собой, чем о культурных традициях или личных предпочтениях. Ребенок, чей пол было невозможно определить, еще не достиг половой зрелости, его длинные волосы спутались, а на грязном лице выделялись большие чистые глаза. Все это Охотник отметил за то мгновение, что его взгляд скользнул по ним. Смертные были слабы, измучены и напуганы. В этой схватке от них не было бы толку; скорее всего, они бы замерли от ужаса, не в силах даже выполнить приказ. Он перепрыгнул прямо через них, больше не обращая внимания.
Хищники были совсем другими. В холке они были выше смертных, и на этом их сходство заканчивалось. Тот, которого он сбил первым, был покрыт чешуей, но у второго был пурпурно-зеленый мех с вкраплениями чешуек, а шкура третьего во многих местах затвердела, превратившись в хитиновый панцирь. У всех были длинные челюсти, усеянные рядами острых зубов, но у одного из-под нижней челюсти торчали дополнительные клыки, а у другого над глазами росли огромные изогнутые гребни, уходящие назад.
Охотник приземлился, сжав руки в гигантский кулак, и нанес сокрушительный удар прямо между рогов.
Голова хищника с такой силой врезалась в лесную подстилку, что остальное тело не успело за ней последовать. Его задняя часть все еще торчала вверх, когда Охотник уже разворачивался к третьему чудовищу. Этот зверь оскалил на него свою пасть, но рык не был ни яростным, ни агрессивным. Вместо этого он выстрелил длинным толстым языком, который преодолел расстояние в тридцать футов или больше, и с ужасным чавканьем его кончик поглотил правую руку Охотника.
Охотник потерял опору и не мог применить силу. Не успев устоять на ногах, он был сорван с места и по воздуху полетел к схватившему его монстру. Он занес свободный кулак, намереваясь обернуть атаку врага в свою пользу, но прежде чем он успел нанести удар, его отшвырнуло в сторону гигантской когтистой лапой.
Падая лицом вниз, он инстинктивно закрыл воздухозаборники шлема, чтобы не наглотаться пыли. В следующее мгновение монстр, все еще державший его руку своим языком, засунул ее в пасть и с силой вгрызся в предплечье.
Этой мощи хватило бы, чтобы с легкостью перекусить обычного человека пополам. Броня Охотника выдержала, но на дисплее вспыхнули красные предупреждающие значки, давая понять, что до катастрофы оставались считанные мгновения. Не сумев прокусить руку, зверь принялся яростно мотать головой из стороны в сторону, едва не вырвав Охотнику плечо из сустава. Он стиснул зубы и, выждав полсекунды, поймал момент, когда зверь качнул головой в другую сторону, и рванул руку на себя, немного ослабив хватку чудовища.
Рука Охотника выскользнула. Зубы хищника проскрежетали по гладкой поверхности латной рукавицы, и как только сопротивление исчезло, верхняя и нижняя челюсти с силой сомкнулись. В результате монстр откусил собственный язык, кончик которого все еще сжимал кулак Охотника.
Искалеченный зверь взвыл и убрал лапу со спины Охотника, чтобы схватиться за пасть, из которой между зубов хлынула черная кровь. Охотник вскочил на ноги и стряхнул с руки кончик языка. Лишенный возможности сокращаться, мышечный отросток тяжело и влажно шлепнулся на землю.
Зверь бросился на него – две тонны плоти, ведомые одной целью: пожрать Охотника. Но на этот раз он был готов. Он раскинул руки, сцепил пальцы на челюсти зверя и, перенеся вес тела, развернулся. Все его мышцы напряглись, а сервоприводы в доспехе взвыли, оказывая поддержку.
Охотник завершил разворот, используя инерцию зверя, и швырнул его по воздуху прямо в рогатого сородича, который только что пришел в себя после оглушающего удара. Два хищника столкнулись, покатились по земле, воя и беспорядочно молотя конечностями и хвостами.
С того момента, как Охотник перепрыгнул через испуганных смертных, прошло всего десять секунд. Он слышал их крики и вздохи, пока боролся с хищниками, и только теперь повернулся к ним. Они все еще стояли на том же месте, сжимая в руках охапки палок – не оружие, а собранный хворост. Они были малы и слабы, совершенно неспособны защититься от подобной угрозы. Охотник подумал, что мог бы с легкостью счесть их жалкими. Возможно, тот, кем он был раньше, так бы и подумал, слишком упиваясь своей непохожестью на них.
Но сейчас он видел лишь жизни, которые нужно было защитить. Он был силен, а они – слабы, и он одолжит им свою силу, пока они в ней нуждаются.
Зверь со сломанными ребрами, ведомый диким инстинктом, пытался подняться. В его глазах Охотник видел голод. В желании пожирать плоть было не больше злого умысла, чем в ядовитом жале на хвосте скорпиона, в лиане, что слишком крепко обвивает дерево и душит его, или в грибке, который прорастает в мозгу жертвы и вырывается наружу. Человеческая природа позволяла видеть предначертанную дикой природой судьбу и избегать ее. Именно это и делал Охотник, здесь и сейчас.
— Прочь с дороги! — крикнул он, впервые обращаясь к смертным. В его голосе не было враждебности – лишь предупреждение держаться подальше от схватки, – но они с новым ужасом отшатнулись от него. Он проигнорировал их реакцию. Когда с хищниками будет покончено, у него будет время все объяснить. Главное, чтобы они отошли. В данный момент ему было все равно, по какой причине они подчинятся.
Он прыгнул на раненого зверя, который с ревом ударил его хвостом. Охотник перехватил жало за ядовитой железой и оторвал его другой рукой. Хищник снова взвыл и отшатнулся, кровь хлынула из обрубка, забрызгав лицевую пластину Охотника, забивая и затуманивая его визоры. Он попытался протереть их, но стереть жидкость с твердой, гладкой брони было непросто. Он все еще слышал зверей вокруг, но одного слуха было недостаточно, чтобы победить.
Он отбросил жало, привычным движением расстегнул шейное уплотнение и снял шлем. — Протрите его! — крикнул он, бросая шлем людям. У него не было времени посмотреть, подчинились ли они в спешке или увернулись, приняв шлем за гранату, потому что в этот момент лишенный жала зверь бросился на него.
Он сделал небольшой шаг в сторону и нанес удар снизу вверх. Апперкот раздробил челюсть зверя с такой силой, что подбросил его в воздух. Огромная туша пролетела мимо, тяжело рухнув в опавшую листву. Охотник запрыгнул на него, схватил за голову и потянул назад, преодолевая сопротивление шейных мышц и позвоночника. Борьба закончилась быстро: шея хищника сломалась с громким треском. Охотник отпустил голову, и тело безвольно обмякло.
Осталось двое.
Он поднял оторванное жало и пошел в атаку. Другие звери уже расцепились, успев пару раз укусить друг друга, и теперь двинулись на него с разных сторон. Тот, что откусил себе язык, с ревом раскрыл пасть, совершая свою последнюю ошибку. Охотник метнул жало ему в глотку, и шипы пробили нёбо. Ядовитая железа автоматически выпустила свой яд в кровь. Чудовище застыло, рухнуло на землю и забилось в конвульсиях – похоже, оно было так же беззащитно перед ядом своего сородича, как и его жертвы.
Остался последний.
Последний хищник бросился на Охотника быстрее, чем тот ожидал. Он опустил рогатую голову, а в последний момент резко вскинул ее, вонзая свое оружие ему в грудь. Охотника подбросило в воздух. Он кувыркался, описывая изящную дугу, и на мгновение мир перевернулся. Возможно, он смог бы восстановить равновесие и приземлиться на ноги, а может, и нет – этот вопрос разрешило внезапное вмешательство дерева. Он с силой врезался в ствол, разнеся его в щепки, и рухнул на землю.
Его доспех выдержал, но еще одного такого удара мог и не перенести. Он поднялся, тяжело дыша, слегка дрожа, с колотящимся сердцем. Это чувство тоже было знакомо. Однако знакомство со смертельной опасностью не давало никаких гарантий выживания. Можно было учиться на ошибках и приспосабливаться, но каждая битва была уникальна.
Хищник забыл о людях. Теперь в его глазах был только Охотник – тот, кто вторгся на его территорию и бросил ему вызов. Считал ли он его соперником за пищу или высшим хищником, способным причинить ему вред? Это уже не имело значения. Исход будет один.
Выживет только один.
http://tl.rulate.ru/book/156458/9071353
Готово:
